Галеон Френсіс Дрейк золота лань

В1561 році помер власник судна, на якому плавав Френсіс, заповівши йому свій корабель. Так в 16 років Френсіс став капітаном і власником невеликого барка.

Коли Френсіс дізнався про підготовку Хокінсом нової експедиції в Карибське море, він не вагаючись запропонував йому свої послуги. Положення Френсса в експедиції не відомо. Ясно, що він не був, ні капітаном, ні власником будь-якого з судів, які брали участь в ній. Однак експедиція закінчилася невдало, нападу англійських піратів були відображені іспанськими колоністами. Чотири англійських корабля з п'яти були захоплені іспанцями. П'ятий корабель Дрейк привів назад, в Англію

В середині XVI ст. на іспанських атлантичних шляхах більшу активність почали проявляти англійські пірати. Як і пірати інших національностей, вони полювали за іспанськими судами, навантаженими дорогоцінними металами, то вели контрабандну торгівлю неграми-рабами з іспанськими ж плантаторами в «Західної Індії». Малі Антильські острови стали основними піратськими базами; окремі острови постійно переходили з рук в руки, від піратів однієї національності до іншої.

Френсісу Дрейку вдалося перенести боротьбу з Антильських островів до берегів самої Іспанії і нанести їй потім ряд нищівних ударів у тихоокеанських берегів Америки. Цей пірат, за висловом його сучасника, іспанського віце-короля Перу, «відкрив шлях у Тихий океан всім єретикам - гугенотам, кальвіністам, лютеранам і іншим розбійникам. »

«Залізний пірат», як його пізніше називали, була людина владний і крутий, з шаленим характером, надзвичайно недовірливий і забобонний навіть для свого століття. Як пірат, він діяв не за свій страх і ризик. Він був тільки «прикажчиком» великої «компанії на паях», одним з пайовиків якої була сама англійська королева Єлизавета. Вона за свій рахунок споряджала кораблі, ділилася з піратами здобиччю, причому левову частку прибутку з «підприємства» брала собі.

Через чотири роки Дрейк вже самостійно здійснив набіг на Панамський перешийок, розгромив караван, що йшов з дорогоцінними металами з Перу, і на захоплених новеньких іспанських судах благополучно повернувся в Англію.

У 1577 р Френсіс Дрейк приступив до найважливішого зі своїх підприємств, яке несподівано для нього самого завершилося першим англійським (другим після Магеллана) кругосвітнє плавання. Основною метою пірата був напад на тихоокеанські береги Іспанської Америки.

Королева Єлизавета і деякі англійські вельможі і на цей раз підтримали підприємство своїми засобами. Вони тільки вимагали, щоб пірат зберігав у таємниці їх імена, боячись бути скомпрометовані в підозрілому справі, якщо воно скінчиться невдачею.

Тепер від англійських піратів не були застраховані ні кораблі перуанських флотилій, ні філіппінські галеони, на яких доставлялися в Акапулько шовку і прянощі Далекого Сходу.

Піратський рейд Дрейка відкрив для англійських кораблів морські шляхи, відомі раніше тільки іспанцям і португальцям, і в той же час різко погіршив англо-іспанські відносини. Іспанська посланник вимагав зразкового покарання пірата і повернення награбованого добра, яке оцінювалося в величезну суму. Але англійська королева зовсім не мала намір відмовитися від такого видобутку. Вона обсипала милостями Дрейка і подарувала йому титул баронета; вона прийняла від нього дорогоцінні подарунки і особисто «ощасливила своєю присутністю» блискучий банкет, влаштований на піратському судні. Іспанському посланнику Єлизавета наказала відповісти, що всі цінності будуть зберігатися в королівській скарбниці до тих пір, поки між Англією та Іспанією НЕ будуть проведені розрахунки за взаємними претензіями: адже іспанці теж грабували і палили англійські судна і нерідко конфісковували в своїх європейських володіннях товари у англійських купців «єретиків».

Ще сильніше загострилися англо-іспанські відносини в 1586 р після того як Дрейк, командуючи вже цілим флотом в 25 судів, розграбував кілька портових міст на острові Гаїті і біля південно-західних берегів Карибського моря.