Згідно із законом звіра

Війська рухалися по випаленої землі. Камені, чорний пісок, мляві пагорби. Зрідка траплялися обвуглені кістки великих звірів, чиї черепа байдуже дивилися порожніми очницями на мовчазно йдуть колони. Від цієї чорної пустелі виходив жар.

«Не охолола ще. Так буде виглядати земля після атомної війни, - подумав Олександр. - Цікаво, що ж це за веселка така була? Жорстоко захищалися ці Хранителі. Чи не шкодували нікого, хто намагався тут пройти. Ні людей, ні звірів. Що там у них залишилося в заначці? Гіперболоїд інженера Гаріна? Пальнути променем по колонах. Ні, не пальнути. Нічого у них не залишилося, якщо змушені були вдатися до допомоги звичайної людини ».

Сонце торкнулося обрію

- Доведеться тут заночувати, - невдоволено буркнув Паша.

- Не прийдеться. До темряви встигнемо, - відповів Олександр і вказав рукою вперед. Там далеко в світлі західного сонця чітко проглядалися зелені пагорби.

У колонах теж помітили зелену смужку на обрії, пожвавилися, прискорили крок.

Зелені пагорби повільно наближалися. Порив вітру приніс прохолоду і запах прілого листя. Вже видно було густе переліски, трав'янисті галявини. Коли останній промінь західного сонця ковзнув по засинаючою землі, перші ряди колон ступили на зелені поля. Перевалили за гребінь одного з пагорбів. Вечірній сутінок закривав землю. Далі на шляху військ темнів густий ліс. Невеличке озерце відображало верхівки дерев. Рух повітря донесло запахи сирого моху.

Олександр підняв руку, наказуючи військам зупинитися. Десь серед гілок пронизливо скрикнула нічний птах.

Олександру раптом здалося, що за ним з лісу стежать сотні очей. Серед темних гілок промайнув вогник, потім ще один і ще. У наступні секунди міріади крихітних різнокольорових вогників запурхали серед дерев. Вони блискавично ковзали над головами учасників походу і, злітаючи вгору, розчинялися в темряві.

- Що це таке? - здивовано прошепотів Паша. - Світлячки? Не схоже. Яскраві дуже і різнокольорові. Хто такі?

- Мірцаіри, - пояснив Сільгур.

- Які ще мірцаіри? - перепитав Паша.

- Це маленькі істоти, схожі на людей, тільки з крилами.

- Ну так. - Паша недовірливо хмикнув.

- Тут багато дивовижних істот. Мені про цю землю розповідав мій батько, - серйозно сказав Сільгур. - Адже це земля магів.

- А ці мірцаіри не кусаються? - насторожено поцікавився Паша. - А то вкусять типу комара або кліща, і підчепити заразу якусь.

- Ні, вони харчуються нектаром квітів.

- Типу бджіл? А мед у них є?

- Не знаю. Батько мені про це не говорив, - Сільгур розсміявся.

Зовсім стемніло. Різнокольорові вогники мелькали перед очима, немов гіпнотизували. Війська стояли в повній тиші, чекаючи команди. А ліс наповнювався звуками. Десь в глибині затріщала гілка, немов хтось великий зістрибнув з дерева й помчав в гущавину. Олександру це не подобалося. Що приховує цей ліс? Що там, за темрявою?

Олександра інтуїтивно не привертала це місце для табору. Але вибирати не доводилося. Темний ліс оживав. Він все більше наповнювався звуками. Вкрадливі подуву вітру колисали високі верхівки дерев. Зрідка з далекої темряви долинали протяжне виття, регіт, якесь бурмотіння.

- Там чудеса, там дідько бродить ... - прийшли на розум Олександру рядки з відомої поеми.

- Русалка на гілках сидить, - почув він шепіт Паші і обернувся.

- Що? Яка ще русалка?

Паша, широко роззявивши рота, показував рукою в бік води, що виблискувала в місячному світлі. Олександр побачив силует на гілці розлогого дерева, що схилилася над водою. Темний такий силует. Людина? А чому хвіст замість ніг риб'ячий, роздвоєний? Олександр заплющив очі. Відкрив. Так це ж гілка з листям на вітрі гойдається! Але звідки ці кола на воді? Вітер. Це просто вітер. Привиділося.

- Бачив? - прошепотів Паша. - У воду пірнула.

- Ти пріустал з дороги, друже, - посміхнувся Олександр.

- Я бачив! - наполягав Паша.

- Відпочивати пора, - відмахнувся Олександр.

Він озирнувся на війська. Воїни чекали команди.

- Табір тут! - скомандував Володар, і воїнство заповнило простір перед лісом брязкотом зброї і приглушеним гомоном. Під сокирами тріщали сухі гілки. Один за іншим розпалювали багаття, ставилися намети. У темне небо летіли іскри, туди, де серед зірок кружляли в танці вогні мірцаіров. Запахло димом і смаженим м'ясом.

- Це русалка була, - наполягав Паша

- Будемо вважати, що русалка, - погодився Олександр.

- Тільки русалок нам тут не вистачало.

- Готуйся, Паша, - розсміявся Олександр. - Я думаю, що ми ще багато незвичайного тут побачимо. Дракона бачили. Літаючі чоловічки над нами танцюють. Русалка в воду пірнула. Це лише початок. Запам'ятовуй для сценарію.

- Та вже ж не забуду, - пошепки відповів Паша, озираючись навколо.

Місяць пірнула за хмару. Світ занурився в темряву. Олександр знову відчув, як з цієї темряви хтось уважно спостерігає за ним і усіма, хто зараз знаходиться на цьому широкому полі. Відчуття присутності чогось нахлинуло хвилею і різко пішло.

- Здалося, - Олександр потер пальцем перенісся і різко обернувся.

- Ти чого? - Паша здивовано витріщив очі. - Чого Дригало-то?

- Кінь в пальто, - посміхнувся Олександр.