Читати ідеальна наречена - Джойс бренду - сторінка 1

Двісті двадцять вісім шанувальників! - подумала вона. Господи боже, як вона зможе розібратися в цьому натовпі, та ще й зробити вибір?

Бланш Херрингтон стояла біля одного з величезних вікон в маленькій вітальні, що примикала до просторого залу, куди скоро повинна була увійти армія гостей. Чорні штори - знак жалоби - були зняті тільки сьогодні вранці. Бланш вісім років ухилялася від вступу в шлюб, але тепер, коли помер її батько, вона вирішила, що їй потрібен чоловік. Він допоможе їй управляти великим і складним станом батька.

Однак напливу гостей вона боялася не менше як свого майбутнього.

У вітальню, з театральним ефектом, вбігла її краща подруга.

- Бланш, дорога, ось ти де! Ми зараз відкриємо парадні двері! - збуджено крикнула вона.

Бланш глянула з вікна на під'їзну алею.

Її батько багато років тому отримав титул віконта завдяки величезному стану, який придбав як власник фабрик. Вже дуже давно ніхто не вважав їх нуворишами. Бланш завжди жила тільки серед багатства, розкоші і привілеїв. Вона була однією з найбагатших спадкоємиць імперії, але вісім років тому батько дозволив їй розірвати заручини. Він постійно знайомив дочку з можливими кандидатами в чоловіки, але хотів, щоб Бланш вийшла заміж по любові. Зрозуміло, нерозумно і безглуздо було на це сподіватися.

Бланш не рахувала, що шлюбів по любові не буває. Бажання батька вона знаходила безглуздим тому, що вважала себе нездатною закохатися в кого б то не було.

Але вона вийде заміж. Її батько пішов з життя так швидко, що не встиг вимовити передсмертне бажання: він раптово помер від запалення легенів. Але Бланш знала, що він більше всього на світі хотів, щоб вона без шуму обвінчалася з якимось гідним джентльменом.

Красива під'їзна алея вже вся заповнилася каретами. Їх було десятків зо три. Шість місяців тому близько п'ятисот чоловік прийшли до неї висловити співчуття з приводу смерті батька. Бланш зберегла всі візитні картки, двісті й двадцять вісім з них належали холостим чоловікам. Підрахувавши їх, вона злякалася, але як і раніше була налаштована рішуче.

Скільки серед цих чоловіків порядних людей, які не мисливців за приданим? Бланш не сподівалися, що коли-небудь закохається, її метою було знайти в цьому натовпі шанувальників практичного, гідного і родовитого чоловіка.

- Ох, моя люба! Ти хмуришся! - вигукнула Бесс Уеверлі, підходячи до неї. - Я знаю тебе краще, ніж ти сама себе. Не забувай, ми дружимо з дев'яти років! Будь ласка, не говори мені, що ти хочеш відіслати всіх геть. Я тільки що оголосила, що твій траур закінчився. Навіщо дотримуватися його ще шість місяців? Ти тільки відстрочити неминуче.

Бланш глянула на свою кращу подругу Бесс. Вони були як ніч і день - повна протилежність один одному. Але саме тому Бланш так любила Бесс, а та її. Бесс була ефектною і пристрасної, життя вирувало в ній. У Бесс був уже другий чоловік і щонайменше дванадцятий коханець. Бесс не приховувала, що любить всіх сторін життя, в тому числі - чоловічу любов, і в цьому не збирається себе обмежувати. Бланш в свої двадцять сім років була незайманою і досі вважала своє життя цілком приємною. Їй подобалися прогулянки в парку, походи по магазинах, зустрічі за чайним столом, опера і бали. Бланш зовсім не уявляла собі, що значить пристрасно любити когось.

В її серце немов не вистачало якоїсь важливої ​​деталі: воно билося, але не могло працювати в режимі сильних почуттів. Сонце для Бланш завжди було жовтим і ніколи золотим, комедії її розважали, але не могли розсмішити, вишукана їжа приносила задоволення, але не насолода. Серед молодих модників були такі, хто здавався їй красивим, але ні від чиєї краси у неї не захоплювало дух. За все своє життя вона жодного разу не зазнала хвилювання в крові при вигляді чоловіка.

Бланш вже давно зрозуміла, що їй не дано жити страстями. Уже давно вона вирішила, що захоплення любові, радість життя - все це для інших жінок, матері яких не гинули під час вуличних заворушень. Інші жінки не втрачали мати в шість років.

Це сталося в день виборів, Бланш була поруч з матір'ю, але тепер нічого не пам'ятала ні про ті події, ні про своє життя до того дня. І що було ще гірше, вона зовсім забула свою матір. Коли Бланш дивилася на її портрет, вона бачила дуже красиву, але незнайому даму.

Але десь дуже глибоко в її свідомості продовжували жити жорстокі картини минулого. Вони ховалися там, немов тіні.

З часу тих заворушень вона ні разу не плакала від горя. Сумувати її серце теж не було здатне. Бланш цілком усвідомлювала, що вона не така, як інші жінки, і вважала це своєю таємницею. Її батько знав всю правду і знав, чому вона така. Дві кращі подруги запевняли її, що одного разу Бланш стане такою ж пристрасною і безрозсудною, як вони. Обидві вони очікували, що вона відчайдушно закохається.

Але Бланш завжди була розумною і розважливою. Вона повернулася до Бесс і відповіла:

- Ні, я не бачу сенсу відкладати неминуче. Коли батько помер, йому було шістдесят чотири роки, він прожив чудову життя. Зараз він захотів би, щоб я влаштувала своє життя найкращим чином.

Бесс обняла її за талію. У цієї молодої жінки були русяве волосся, очі незвичайного зеленого кольору, пишні форми і пухкі губи. За словами Бесс, чоловіки любили її губи і пестили їх самими різними способами. Оскільки Бесс любила брехати про свої коханців, Бланш точно знала, що мала на увазі її подруга, але не могла уявити собі, що можливо робити таке.

Були часи, коли Бланш хотіла бути такою, як Бесс, і шкодувала, що їй це не дано. Але недавно вона зрозуміла, що не збирається змінюватися. Що б не пропонувала їй життя, вона буде спокійно і розумно йти своїм шляхом, і на цьому шляху не буде драм і мук і, зрозуміло, не буде пристрасті.

- Так, він захотів би цього. Ти ж все життя ховалася від життя! - вколола її подруга.

Бланш хотіла заперечити, але Бесс рішуче продовжувала:

- Як би трагічно це не було, Херрингтон помер. І тепер у тебе немає виправдання, щоб ховатися від життя, Бланш. Твого батька більше немає. Якщо ти як і раніше будеш ховатися, залишишся зовсім одна.

Важко в це повірити, але Бланш майже нічого не відчула, коли почула ім'я свого батька. У цьому заціпенінні вона жила з дня смерті батька. Її печаль була ласкавою, як легка хвиля, і майже не завдавала болю. Бланш сумувала за батька. Але хіба могло бути інакше? Він був опорою її життя з того жахливого дня, коли загинула її мати.

Якби тільки вона могла заплакати від горя і образи!

Бланш похмуро посміхнулася і відійшла від вікна.

- Я не ховаюся, Бесс, - відповіла вона. - Я досить багато развлекаюсь.

- Ти ховаєшся від пристрасті і задоволень! - енергійно заперечила Бесс.

Бланш посміхнулася. Неможливо порахувати, скільки разів вони вже сперечалися з цього приводу.

- Я по природі не пристрасна, - тихо і м'яко заговорила вона. - Батько покинув мене, але, на щастя, у мене є ти і Фелисия. - По її губ ковзнула легка усмішка. - Я обожнюю вас обох. Не знаю, що б я робила без вас.

Бесс закотила очі.

Бланш подумала про це - і здригнулася від невпевненості.

- Я дуже боюся цього напливу гостей, - щиро зізналася вона. - Кого мені вибрати з них? Ми обидві знаємо, що їм всім потрібні тільки гроші. А батько бажав для мене чогось більшого, ніж мисливець за багатими нареченими.

- Ось як! А по-моєму, немає нічого кращого, ніж розпусний мисливець за багатими нареченими, якщо йому двадцять п'ять років і він до непристойності гарний. - Бесс усміхнулася. - І якщо чоловічої сили в ньому ще більше, ніж краси.

- Бесс! - обурилася Бланш і кинула на подругу сердитий погляд, але не почервоніла: вона вже звикла до таких відвертим зауважень молодої дами.