Вавилонський полон і виникнення єврейської діаспори
Після підкорення Ассирії в 612 році до н. е. вавилоняни заволоділи великою територією свого колишнього суперника, в тому числі і Іудеєю з її величної столицею Єрусалимом, жителі якого не хотіли підкорятися новій владі. У 605 році до н. е. юний спадкоємець вавілонського престолу Навуходоносор успішно бореться з єгипетським фараоном і здобуває перемогу - Сирія і Палестина стають частиною вавілонського держави, а Іудея фактично набуває статусу держави, що знаходиться в зоні впливу переможця. Через чотири роки прагнення повернути втрачену свободу виникає у тодішнього царя Іудеї Іоакима (Іегоякіма), в той самий момент, коли йому приходить звістка про те, що Єгипет відбив атаку вавілонської армії біля свого кордону. Заручившись підтримкою колишніх колонізаторів, він сподівається тим самим звільнитися від вавилонян. У 600 році до н. е. Іоаким піднімає заколот проти Вавилона і відмовляється виплачувати данину. Однак через досить раптової смерті він так і не зміг насолодитися плодами своїх рішень.
Вавилоняни вивели десяту частину населення країни
Тим часом його син виявився в досить неоднозначну ситуацію. Через три роки Навуходоносор II отримує все кермо влади в свої руки, очолюючи дуже сильну армію, і, не довго думаючи, він приступає до облоги Єрусалиму. Юний правитель Юдеї Ієхонія (Йегояхін), зрозумівши, що підтримку єгиптяни, на яких так сподівався його покійний батько, не роблять, до того ж прекрасно представляючи все драматичні наслідки тривалої облоги своєї столиці для жителів, приймає рішення здатися в полон. Крок Єхонії можна оцінити по достоїнству, адже це дозволило уникнути руйнування Єрусалима, коли Навуходоносор погодився зберегти місто в цілості. Однак розграбуванню піддався священний храм Соломона, а сам іудейський правитель і представники знатних прізвищ мали бути депортовані в Вавилон. Царем Іудейського царства стає дядько Іоакима - Седекія.
Вавилонський цар Навуходоносор II
Тим часом Єгипет, не бажаючи відмовлятися від своїх територіальних претензій, продовжує вести переговори з переможеної Іудеєю (втім, як і з іншими державами регіону) з приводу можливості повалення вавілонського панування. Юдейський правитель Седекія заявляє про готовність вступити в боротьбу з Вавилоном, але його доблесне рішення не підтримується співвітчизниками, що зберегли в своїй пам'яті наслідки відповідних контрзаходів Навуходоносора. Незважаючи на всі можливі перешкоди і сумніви, війна виявляється неминучою. Жителі Єрусалима піднімають повстання проти колонізаторів в кінці 589 року до н. е. або на початку року наступного. Навуходоносор зі своїми військами повертається до Сирії і Палестини, прийнявши остаточне рішення назавжди покінчити з постійними заколотами.
У Вавилоні євреї підтримували зв'язки з батьківщиною
Свій табір вавилонський полководець розташував близько знаменитого сирійського Хомса - звідти він керував облогою Єрусалиму. Незважаючи на марні спроби єгиптян надати допомогу обложеному місту, жителі катастрофічно терплять від браку харчів. Розуміючи, що настає вирішальний момент, Навуходоносор розпоряджається створити насипу, за допомогою яких його війська змогли б досягти верхній частині фортечних мурів, однак, врешті-решт, вавилоняни вриваються в місто через пробиту пролом в стіні. Довгі і болісні вісімнадцять місяців запеклого опору закінчуються досить сумно: все іудейські воїни, та й сам цар, змушені спішно відступити до долини річки Йордан, в надії уникнути страшних тортур, які вавилоняни зазвичай застосовували до переможених ворогів. Юдейський правитель Седекія виявляється в полоні - переможений цар постає перед Навуходоносором. Заколотників спіткало страшне покарання: синів Седекії вбивають в присутності батька, а йому самому потім виколюють очі і, закутого ланцюгами, призводять в вавилонську в'язницю. Цей момент став початком вавилонського полону євреїв, що тривав майже 70 років.
Вавилонське царство, в якому опинилися полонені юдеї, представляло собою велику територію, розташовану в низинній рівнині, в межиріччі Євфрату і Тигра. Рідний пейзаж мальовничих гір змінили для іудеїв неозорі, роздроблені штучними каналами поля, що перемежовувалися величезними містами, в центрі яких велично височіли велетенські будови - зіккурати. В описуваний час Вавилон був в числі найбільших і найбагатших міст світу. Його прикрашали численні храми і палаци, що викликали захоплення не тільки у нових бранців, а й у всіх гостей міста.
У полоні євреї дотримувалися свої звичаї і святкували суботу
Вавилон до того моменту нараховував близько мільйона жителів (чимала цифра на ті часи), його оточувала подвійна захисна лінія кріпосних стін такої товщини, що по ним міг спокійно проїхати екіпаж, запряжений чотирма кіньми. Понад шістсот веж і незліченна безліч лучників цілодобово охороняли спокій мешканців столиці. Велична архітектура міста надавала йому додатковий блиск, наприклад, знамениті різьблені ворота богині Іштар, до яких вела вулиця, прикрашена барельєфами левів. У центрі Вавилона розташовувалося одне з семи чудес світу - висячі сади Семіраміди, розташовані на терасах, підтримуваних спеціальними арками з цегли. Іншим місцем тяжіння і релігійного культу був храм шанованого вавилонянами бога Мардука. Поруч з ним злітав високо в небо зиккурат - семиярусна вежа, побудована в III тисячолітті до н. е. На її верхівці урочисто зберігалися блакитні плитки невеликого святилища, в якому, на думку вавилонян, жив колись сам Марчук.
Молитовні будинки євреїв у Вавилоні - прообрази сучасних синагог
Природно, що величний, величезний місто справило на іудейських бранців сильне враження - їх насильно переселили з невеликого на той час і досить провінційного Єрусалиму в центр світового життя, практично в гущу подій. Спочатку бранці містилися в особливих таборах і змушені були працювати в самому місті або на будівництві царських палаців, або допомагаючи в зведенні зрошувальних каналів. Треба відзначити, що вже після смерті Навуходоносора багатьом іудеям стали повертати особисту свободу. Йдучи з великого і суєтного міста, вони розселялися на околицях столиці, займаючись переважно сільським господарством: садівництвом або овочівництвом. Деякі недавні бранці ставали фінансовими магнатами, завдяки своїм знанням і працьовитості примудрялися навіть займати великі посади на державній службі і при царському дворі.
А. Пучінеллі «Вавілонське полонення» (1821)
У той час, як інші жителі Ізраїлю, переселені ассирийцами в 721 році, розсіялися по світу і в результаті безслідно зникли з карти народів Азії, іудеї в роки вавилонського полону намагалися селитися спільно в містах та селищах, закликали своїх співвітчизників неухильно дотримуватися стародавні звичаї предків, святкувати суботу і інші традиційні релігійні свята, а оскільки у них не було єдиного храму, вони змушені були збиратися на спільні моління в будинках священиків. Ці приватні камерні молитовні будинки стали предтечею майбутніх синагог. Процес сплачіванія національної самосвідомості у іудеїв привів до появи вчених, книжників, збирати та систематизувати духовну спадщину юдеїв. Недавнім полоненим вдалося врятувати з палаючого Єрусалимського храму деякі сувої Священного Писання, хоча багато історичних матеріалів довелося фіксувати заново, спираючись на наявну усну традицію і джерела. Так відновлювався і переживався всім народом текст Святого Письма, остаточно зазнала обробці і редагування вже після повернення на батьківщину.
Ф. Хайес «Руйнування храму в Єрусалимі» (1867)
Після смерті Навуходоносора, як часто буває з відходом видатного полководця, почався занепад Вавилонського царства. Новий цар Набонид не володів якостями ні сміливого воїна, ні талановитого і діяльного державника. Згодом Набонид взагалі став уникати керування своєю імперією, покинув Вавилон і оселився в своєму особистому палаці в Північній Аравії, залишивши сина Валтасара займатися державними справами.