Потім же, навіщо і ти

- Тоді навіщо ... - не подумавши почав Вовкодав, але лікар з досадою рушив з місця на місце розписного шкіряний короб і перебив:

- Потім же, навіщо і ти! Тільки від мене, на відміну від тебе. іноді є толк!

Конюх Заспівав приготував Волкодава дуже хорошого коня. Це був великий сірий жеребець бойової сегванской породи. Мохноногі, незворушно спокійні, такі коні здавалися повільними і важкуватими, але були здатні по першому знаку до стрімким і потужним ривків і до того ж славилися тямущістю. Тобто саме те, що треба. Поступливий кінь взяв з долоні навмисне припасений окраєць, дихнув в обличчя і потерся лобом об плече Венна. Ось і порозумілися. Вовкодав поплескав коня по могутній мускулистої шиї, взяв за вуздечку і повів назовні, супроводжуваний схвальним поглядом слуги.

Коли сідали в сідла, Вовкодав хотів допомогти кнесинці Єлень - пані, одягнена в довгу сукню, їздила на коні боком, спираючи обидві ноги на особливу дощечку, - але боярин Крут, ледь не відштовхнувши охоронця, ступив повз і сам підняв «дочку» в сідло. Тут Вовкодав озлився і твердо вирішив, що після приїзду на площу встане там, де вважатиме за потрібне, і нехай Правий виставляє себе на посміховисько, якщо боляче полювання. Але старий боярин, легко скочивши на свого вороного, люто озирнувся на охоронця і штовхнув коня п'ятами, змушуючи його відступити від білої кобилиці кнесинці, і у Вовкодава відразу полегшало на серці.

Колишні навички згадувалися самі собою. Як тільки виїхали за ворота, уважний погляд Вовкодава хватко поплив по дахах, по верхівках міцних колод зборів. по особам галірадцев, що вийшли привітати государині. Скільки не твердили йому, що, мовляв, ні чужої, ні тим більше свій нізащо не стане на неї замах, Вовкодав був насторожі. І, взагалі кажучи, без кольчуги відчував себе голим.

Колись він спостерігав за тим, як охороняли правителів у великих містах Халісуна і Саккарема. Якщо цим владикам траплялося виходити до народу, на всіх дахах розставляли стрільців, вганяє стрілу в каблучку за двісті кроків. І давали наказ при найменшій підозрі спускати тятиву без зайвих роздумів. Та й серед слуг добра половина завжди були переодягнені варти ... І народ все знав і все сприймав як належне. Тут не те. Вчинити так тут означало смертельно образити галірадцев. Одного його їй, може бути, ще пробачать ...

На площі Вовкодав кинув поводи слузі (той машинально підхопив їх і тільки потім запитав себе, чому б венну самому не відвести свого коня, а заодно і боярських) і відразу постало біля кнесинці, за правим плечем. Боярин Крут, сопучи і покусав сиві вуса, пішов трохи попереду і правіше. Вовкодав з вдячністю відзначив, що старий воїн пильно оглядав ту частину круга, яку він бачити не міг. Лучезар-Лівий крокував з іншого боку. Здається, він вирішив вести себе з Вовкодавом єдиним способом, який йому залишався: взагалі його не помічати. Принаймні на людях.

Вклонившись народу, кнесинці Єлень опустилася в старовинне крісло. Проспівав срібний ріг, і Вовкодав вп'явся поглядом в першого наблизився купця. Це був високий, могутньо складений, чорний як сажа мономатанец, чиї очеретяні кораблі ошвартувалися біля пристані перед світанком. Купець був одягнений в довгополе жовто-червоне вбрання, облямоване краплистим хутром: у нього на батьківщині взимку було набагато тепліше, ніж в Галірад влітку. Чорношкірий відмінно говорив по-сольвеннскі і виголошував промову сам, без тлумача. Він привіз на торг дерево - чорне, жовте і фарбувальне, - а також слонову кістку і двадцять три чорних алмаза. Два таких алмазу лежало в гарних дерев'яних скриньках, які він підніс кнесинці Єлень. Та вже витягла круглу дерев'яну бирку, щоб вручити йому в знак дозволу на торгівлю, але тут мономатанец дзвінко ляснув в рожеві долоні, і двоє слуг дбайливо винесли вперед високу кошик, сплетену з пухкого тамтешнього очерету. Купець розплився в усмішці, сяючи сліпучими зубами, і, знявши смугасту кришку, запустив в кошик довгі руки. Потім випростався і простягнув кнесинці глиняний горщик. В горщику сидів непоказного виду кущик, весь всипаний білими сніжинками дрібних квіток. Напевно, під тутешнім сонцем кущику було холодно: його переховував великий скляний міхур, не інакше, видутих навмисне заради цього випадку. Мономатанци недарма славилися як вправні скловар ...

Правителька великого і багатого міста миттю забула всяку важливість. Вона сплеснула руками і випурхнула з крісла, немов звичайнісінька дівчинка, яку добрий друг потішив маковим пряником.

- Ой, Шанак-сао! Санібакаті ларімба ...

Це означало - ось вже догодив, так догодив.

Виявляється, вона говорила по-мономатанскі не гірше, ніж купець Шанак - по-сольвеннскі. І, схоже, плекала садок з усякою заморською зеленню. Нерухомо стояв Вовкодав ледь помітно напружився: величезний чорношкірий віддав горщик з кущиком слугам і дружньо обійняв підбіг кнесинці.

- Це мій син, Глуздовна, навмисне для тебе відшукав. Два дня лазив! Посмішка Гор любить багато, багато сонця і ... е-е-е ... того, що птахи кидають!

Голос у нього був гучний. У натовпі, що зійшов подивитися, почувся сміх.

Після мономатанца на розстелений килим ступив венн з роду Синиці. Вовкодав обмацав його точно таким же колючим поглядом, що і всіх інших. Венн вклонився кнесинці чорними соболями, знаменитими сріблястими лисицями і великий кадью огірків, які його плем'я вміло солити зовсім особливим чином, всім сусідам на сором. На думку Вовкодава, запах від діжки йшов чудовий. Краєм ока він помітив, як зморщив тонкий ніс Лучезар.

Час йшов. Торгові гості змінювали один одного і віддалялися, гордо несучи заповітні бирки. Кнесинці Єлень для кожного знаходила добре слово, і Вовкодав зазначив, що вона з багатьма, ні з одним Шанак, розмовляла на їх рідних мовах. Зрозуміло, це лестило купцям. І спонукало їх приїхати ще й інших з собою приманити.

Яскраве ранкове сонце світило Волкодава в праве око. Від довгого стояння на одному місці почали тяжелеть ноги. Він став трохи захитався з п'яти на носок, розганяючи кров. Він бачив, що кнесинці була задоволена багатими подарунками. Подарунки віднесуть до фортеці, одні - в скарбницю, інші - на кухню, а потім використовують як належить. На життя і нагороди хороброї дружини, на лагодження кромових стін, на зброю і обладунок для роздачі міським ратникам, якби раптом воювати ...

Наближався полудень. Вовкодав вкотре позаздрив зевакам з місцевих, вільним стояти або піти, і порадів тому, що низка купців випаровувалася.

Передостаннім вийшов поклонитися кнесинці молодий уродженець далекого Шо-Сітайна, медноліций, з довгим хвостом світлих, точно клоччя, волосся і розкосими блакитними очима. Його країна лежала за морем, ще далі Аррантіади, і славилася чудовими табунами, що пасли в неозорих степах. Там не будували великих кораблів, і цього шо-сітайнца, одного з перших в Галірад, привіз сюди відчайдушний сольвеннскій мореплавець. Вовкодав бачив, як кнесинці позначила щось на вощеного досочке-цере. Напевно, постановила нагородити підприємливого корабельника. Цера у неї була ялівцева, з красивим різьбленим візерунком з переплетених стебел на іншій стороні. Вовкодав розгледів його, тому що вона тримала досочку на колінах, чолом вниз від сонця. До цере на шовковому закрученому шнурі було підвішено писало - кістяне, з навершием у вигляді лопатки для стирання зіпсованих букв.

Шо-сітайнец, звичайно, не знав мови, і йому допомагав найманий перекладач. Благо людей, які вміють розмовляти на всіляких говірками і бажаючих тим заробити, в Галірад було з надлишком. Всього седмицю тому, шукаючи роботи, Вовкодав і сам з відчаю подумував піти в толмачи, але скоро відступився. Рилом не вийшов, пояснили йому.

Чомусь його погляд раз у раз повертався до людини, перекладав для молодого купця. Це був чоловік, яких в будь-якому натовпі зі ста сотня: невисокий, рудуватий, невизначеного віку (що завгодно від тридцяти до п'ятдесяти), з якимись змазаними, не запам'ятовуються рисами обличчя. Такий з однаковим успіхом зійде і за сегвана, і за вельха, і за сольвенна. Може бути, саме тому Вовкодав, любив знати, з ким має справу, придивився до нього уважніше. Щось бентежило його в цю людину, але ось що. Його одяг. Надивившись на вельми строкато одягаються галірадцев, особливо після зустрічі з тим старим на морському березі, Вовкодав навряд чи здивувався б навіть саккаремскім штанів при мономатанскіх сандалях. Ні, не те. Рудуватий малий був одягнений цілком по-сегванскі ...

І ось тут до нього дійшло. Візерунок на сорочці зараховував тлумача до одного, абсолютно певного племені. А сині пензлики на чоботях - до іншого!

Ця людина - не той, за кого себе видає!

Втома і неминучу сонливість як рукою зняло. Вовкодав підібрався, готуючись до негайних дій. Найбільше йому хотілося підхопити кнесинці на руки, закриваючи собою. Ні, не можна…

- ... На шиях його колесничних коней перебуває сила, гуркіт і страх ворогам, - спокійно і складно перекладав між тим тлумач, і шо-сітайнец поглядав на нього з вдячністю. Вовкодав живо уявив собі регіт і улюлюкання городян, обурення кнесинці, і повну неповинних сегвана, поспіхом купив хороші чоботи і, от халепа, що не встиг змінити пензлика. Вовкодав ще раз обнишпорив його поглядом, але не помітив ніякої зброї.

Чому ж в пітьмі душі продовжувало звучати тривожне било, ні дати ні взяти кличе на пожежу.

- Дозволь же, пані, з рук в руки передати тобі три скарби наших благословенних степів, трьох білих, як молоко, скакунів, ніколи не чули ні грубого окрику, ні посвисту батоги ...

Купець відступив трохи вбік, обернувся і махнув рукою слугам виводити косячи, що притискують вуха красенів - жеребця і двох кобил. Почувся захоплений крик: коні виявилися дійсно понад всяких похвал. І, здається, Вовкодав був єдиним, хто на них не дивився. Він дивився тільки на тлумача. Той, як і купець, теж подався в сторону, тільки в протилежну, чого справжній перекладач не зробив би ніколи. А потім, продовжуючи посміхатися, раптом сунув обидві руки в рукава, а погляд став дуже холодним. У цю частку миті Вовкодав встиг зрозуміти, що вже бачив його раніше, і здогадатися, чому вбивця вирядився саме сегваном. Заради цих ось широких рукавів, які не утеснённих зав'язками ...

Далі все відбувалося одночасно. Кнесинці Єлень не встигла злякатися. Її відкинуло геть разом з кріслом - прямо на боярина Лучезара, - а пригнувшись Вовкодав, як спущена пружина, з місця стрибнув на тлумача, що стояв в чотирьох кроках від нього. Уже в польоті його наздогнав крик кнесинці. Йому здалося дотик: щось пройшло по його грудях і по лівому боці, майже не заподіявши болю. Значить, він все-таки не помилився. Як завжди в таких випадках, час уповільнило для нього свій біг, і він побачив, як досада від зіпсованого кидка змінилася на обличчі вбивці страхом і усвідомленням загибелі. Потім спотворене обличчя і руки з другою парою ножів, вже виготовлених для метання, підпливли впритул. Ножі так і не вдарили. Ударив Вовкодав. Кулаком. Під підборіддя. І почув короткий хрест, який лунає, коли переломлюють хребет.

Він впав в пил поруч з обм'якнув тілом вбивці, і час знову потекло, як завжди.

Першою його думкою було: захистити пані. Однак дружина про все вже подбала. Кнесинці підхопили, укривши за неосяжними, надійними спинами. Вовкодав чув її голос, переляканий, здивований. Піднявся і Лучезар, якого збило важке крісло. Ось вже хто був у нестямі від люті. Він вказував пальцем на Вовкодава та кричав:

На щастя для Венна, народ вважав, що боярин вказував на вбитого. Перелякані коні голосно іржали і поривалися брикатися. Слуги повисали на вуздечках, насилу утримуючи могутніх звірів. Шо-сітайнскому купцеві вже заламали за спину руки, а над натовпом, поширюючись, наче хвиля від каменя, що впав, витав клич: «Бий сегванов!»

- Це не сегван! - марно шукаючи поглядом боярина Крута, щосили закричав Вовкодав.

Правий не озвався, і венн зрозумів, що треба щось робити самому. Одного разу, дуже далеко звідси, він бачив, як виганяли з великого міста якихось чужинців, іновірців, на яких звалили пропажу золототканого покривала з місцевого храму. Це було страшно. Вовкодав миттю уявив собі, як добрі галірадци камінням і палицями женуть за ворота Фітель, Авдіку, Аптахара, громлять і без того бідну майстерню старого кульгавого Вароха ... Так як самі стануть жити після такого. Вовкодав піднявся, і тут Боги прийшли йому на виручку: з людської круговерті виринув стражник - той самий білоголовий здоровань, з яким він колись мірявся силами за Корчемной столом.

Вовкодав мертвою хваткою взяв його за плече:

- Це не сегван, хлопець! Чуєш. Скажи Бравлин ...

- Він тебе поранив, - придивився стражник.

За сорочці Венна, по грудях і по лівому боці, справді розпливалися два темних плями. Вовкодав відмахнувся:

- Скажи всім, що цей вбивця - ніякий не сегван! Зрозумів? Давай!

Білоголовий виявився тямущим. Він кивнув і напролом пішов крізь натовп, точно вепр крізь очерети. Мало-помалу стражників в штовханині зробилося більше, і що спалахнули подекуди бійки припинилися самі собою, а вигуки стали рідше і тихіше.

Зате до Волкодава підійшли відразу четверо витязів на чолі з Крутому. Одним з чотирьох був Лучезар.

- Злодій! - прямо дивлячись на Венна, негайно звинуватив його Лівий. Тепер уже не могло бути сумнівів, на кого він вказував. Вовкодав промовчав.

- Іди, Лучезар, простеж, щоб купця відвели в кром, але ніяких образ не чинили, поки не розберемося, - похмуро промовив Правий. - І так ще якби провину загладжувати не довелося. А ти, хлопче ...

- змови, злодій! - повторив Лучезар. - Сам розбійник і розбійника найняв! Відзначитися надумав. Та й шию одного зламав, щоб залишок доплачувати не довелося ...

- Що скажеш, хлопче? - запитав Крут.

- Пані НЕ забило?

- Чи не забило, - сказав Крут. - Так ти чув, що боярин говорить? Чим доведеш, що чистий?