Роберт Сілверберг - маски часу - стор 36

- Це вб'є його, - заявила вона. - Він вирішить, що його списали через некомпетентність.

- Але він хворий, - заперечив Кларік. - Все це подорож ...

- Це корисне призначення.

- Але від нього тепер немає ніякого толку, - зауважив Кларік. - Протягом кількох тижнів він не вніс жодної лепту. Він просто сидить і грає з екземплярами книг. Елен, я не можу взяти на себе такої відповідальності. Він потребує госпіталізації.

- Він потребує нас.

- Навіть якщо це доб'є його?

- Навіть якщо це доб'є його, - енергійно сказала Елен. - Краще померти в упряжці, ніж десь сидіти і думати, що ти старий дурень.

Кларік поступився Елен, але нас наповнював страх, тому що ми кожен день спостерігали внутрішній розпад старого Ллойда. Щоранку я очікував, що мені скажуть, що він помер уві сні, але щоранку він з'являвся виснажений, з землистого кольору особою. Його ніс виступав подібно піраміді на зморщеному особі.

Ми вирушили в Мічиган, щоб показати Вонану проект штучного життя Астер. Коли ми проходили по цій надприродною лабораторії, КОЛФІ плентався в кінці групи подібно представнику з царства мертвих.

- Це одна з перших наших удач, якщо це взагалі можна назвати успіхом, - сказав Астер. - Ми ніяк не можемо встановити, до якого типу вони відносяться, але можна не сумніватися, що це живі істоти, здатні розмножуватися. Так що, з цієї точки зору, експеримент можна вважати вдалим.

Ми заглянули в величезний бункер, де росло безліч підводних рослин. Серед них плавали невеликі блакитні істоти довжиною близько восьми дюймів. У них не було очей, тому вони переміщалися за допомогою пульсацій дорсальних плавників, що простягаються на всю довжину тіла. Їх роззявлені як у ворон роти були всипані противними трикутними щупальцями. У бункері їх було близько сотні. Деякі явно подавали надії. Біля них паслися менші представники.

- Ми намагаємося вивести коелентаріі, - пояснила Астер. - Те, що ми маємо тут - це вільно-плаваючий анемона. У коелентаріі немає плавників, а у цих є, і вони знають, як їх використовувати. Ми не планували плавники, вони з'явилися спонтанно. На обличчя фантом сегментной структури тіла, а це належить уже до вищих типам. Метаболічно, цей вид здатний пристосовуватися до навколишнього середовища краще, ніж інші безхребетні. Вони можуть жити і в прісній, і в солоній воді. Їх температурний спектр перевищує сто градусів. Вони споживають будь-яку їжу. Тобто, ми отримали супер-коелентарію. Нам дуже хочеться перевірити, як вони будуть жити в природних умовах і запустити їх в ставок, що знаходиться неподалік, але якщо чесно, ми боїмося втратити своїх примірників. - Астер самовдоволено посміхнулася. - Ми намагалися синтезувати хребетних, але з меншим успіхом. Тут ...

Вона вказала на бункер, де на дні лежало маленьке коричневе істота, час від часу хаотично пересуватися. У нього були дві руки без кісток і одна нога. Судячи з усього не вистачало ноги не було взагалі. Воно дуже нагадувало сумну саламандру. Схоже, Астер дуже пишалася їм, тому що у нього був добре розвинений кістяк, відмінна нервова система, на диво добре посаджені очі і повний комплект внутрішніх органів. Але я не побачив ніякої схожості з собою. Над цим ще працювали. Тим часом, всі ці істоти створювалися поетапно з основного генетичного матеріалу, кількість якого явно обмежувало розмах експерименту.

Астер потрапила в свою сферу, тому невтомно водила нас по яскраво освітленим кімнатах повз гігантських заморожують колб і зловісно мерехтливих центрифуг, уздовж ніш, заставлених фракційними колонами, через прибудови, де діловито шуміли механічні мішалки в баках, наповнених темної райдужної рідиною. Ми дивилися в довгі фібротелескопи, щоб розгледіти замкнуті простору з певним освітленням, температурою, випромінюванням і тиском. Нам показали мікрофотоснімкі вибухів електронів і темно-червоні голограми таємничих клітинних утворень. Астер супроводжувала екскурсію словами, мали певне значення - науковими термінами. Ми чули назви типу: фотометрическое титрування, платиновий тигель, гідравлічні плетизмограф, роторні мікроатомние денситометри, електрофорезні камери, колоїдні сумки, інфрачервоні мікроскопи, Флуоріметри, кардіотахометри. Це був ні з чим не порівнянний, чудовий словник. Астер старанно пояснювала, як утворюються білкові ланцюги, як вони копіюються. Вона викладала все просто і красиво. Я був повністю зачарований.

- Років через десять-п'ятнадцять, - відповіла вона.

- Якщо світ стільки проіснує, - лукаво зауважив вона.

Ми розсміялися більше від того, що знялося внутрішнє напруження, ніж від того, що це було смішно. Навіть у Астер, у якій взагалі не спостерігалося нічого схожого на почуття гумору, на обличчі спалахнула тонка посмішка. Вона обернулася і показала на бункер, вмонтований в капсуль тиску.

Я придивився і розглянув ряд рибоподібних істот всередині маленьких обмежених мембранами осередків. У мене все напружилося в животі при вигляді цих великоголових крихітних створінь, створених з суміші амінокислот, що тягнулися до стадії завершеності. Це подіяло навіть на ВОНА.

Ллойд КОЛФІ пробурмотів щось на незрозумілій мені мові. В його голосі чувся страждання. Я подивився на нього і помітив, що він весь напружився, підняв одну руку під гострим кутом до грудей. Інша показувала кудись у далечінь. Немов він виконував якусь партію з балету і завмер посеред чергового піруета. Потім він видав якийсь булькаючий гортанний звук і впав вперед на кам'яний лабораторний стіл. Він конвульсивно спробував за щось схопитися, і на підлогу полетіли колби і форсунки. Його потужні руки вчепилися в край маленького бункера, і той перекинувся, виплеснув десяток штучних коелентарій. Вони звивалися біля наших ніг. Ллойд повільно осів і впав на спину. Його очі залишалися відкритими. Він чітко промовив одне речення: це було останнє звернення Ллойда КОЛФІ. Напевно, це було сказано на якомусь давньою мовою, тому що ніхто нічого не зрозумів і не міг навіть повторити. Після цього він помер.

- Систему життєзабезпечення! - закричала Астер. - Швидко!

Двоє працівників лабораторії майже відразу ж принесли все обладнання. Тим часом, Кларік вже намагався зробити штучне дихання рот-в-рот. Астер відштовхнула його, розірвала на потужної грудей КОЛФІ одяг і зробила знак своїм асистентам підключити електроди і пропустила через серце КОЛФІ електричний розряд. Один з асистентів вже вводив підшкірну ін'єкцію в руку КОЛФІ, ми слухали як дзижчали прилади, доходячи до потрібного рівня. При електричних поштовхах тіло КОЛФІ ворушилося, права рука піднімалася на кілька дюймів, стискалася кулак, але після рука мляво падала.

- Звичайна спазматична реакція, - пробурмотіла Астер. - Нічого більше.

Але вона не здавалася. У систему життєзабезпечення входив повний набір енергетичних приладів, і Астер використовувала всі. Грудної компресор проводив штучне дихання. Астер ввела внутрішньовенно жарознижуючі засоби, щоб не сталося крововиливи в мозок. Електроди ритмічно спричиняли коливання серця. КОЛФІ майже не було видно під апаратурою.

Вона опустився на коліна і пильно подивився в розплющені очі КОЛФІ. Потім оглянув його розслаб ленное тіло і помацав покриту плямами щоку. Піднявшись, він тихо запитав:

- Скажіть, будь ласка, що вони намагаються з ним зробити?

- Повернути його до життя.