Палеозойська ера, палеозой
Палеозойська ера почалася близько 540 мільйонів років тому і закінчилася приблизно 250 мільйонів років тому. Вона тривала 290 мільйонів років. Перший період Палеозойської ери - кембрійський, почався з масового поширення живих організмів з мінеральним скелетом. Довгий час вважалося, що тоді ж виникли і багатоклітинні організми, але вивчення вендской (едиакарской) фауни показало, що м'якотілі багатоклітинні, позбавлені мінерального скелета, виникли значно раніше. Зараз палеонтологи вважають, що окремі види, що володіли різними структурними елементами, могли з'явиться і до початку палеозою, але вони не були масовими.
Протягом Палеозоя виникає величезна кількість типів і класів живих істот. Життя дуже сильно ускладнюється. Якщо на самому початку Палеозоя всі живі організми мешкають в морях, а найбільш розвиненими живими істотами є головоногі молюски, то в кінці останнього періоду Палеозойської ери - пермського, на суші, покритої лісами, вже існують не тільки амфібії і рептилії, але і примітивні ссавці.
Саме в палеозої відбувається освоєння суші, спочатку рослинами, потім членистоногим, а потім вже і хребетними. Освоєння нового середовища існування призводить до виникнення нових пристосувань і адаптацій, з'являються зовсім нові організми, здатні жити в нових умовах. Освоюють мілководдя і напівзатоплені ділянки узбереж нащадки риб - амфібії, живуть на розмитій межі води і суші, але все-таки ще в воді. Рептилії, завдяки більш щільним шкірних покривів і розмноженню захищеними від висихання, на відміну від ікри амфібій, яйцями, вже по-справжньому освоюють сушу.
Морська життя не тільки «вихлюпується» на сушу, а й постійно ускладнюється в рідному середовищі проживання. Безроздільно панували на початку Палеозоя в товщі води головоногих молюсків тіснять риби. Частина головоногих вимирає, але виникають все більш складно організовані види, з'являються амоніти, розквіт яких припаде на наступну еру - Мезозойську.
З середини Палеозоя життя починає освоювати ще одну середу - повітряну. Але поки в повітря піднімаються тільки членистоногі - комахи. Для хребетних повітря ще закритий - вони освоять цю середу тільки в тріасі - першому періоді Мезозою.
Звичайно, протягом усього Палеозоя йде не тільки виникнення нових груп живих організмів, але і вимирання старих, які не встигають пристосуватися до нової, поточної ситуації. До середини Палеозоя вимирають широко поширені в кембрії членистоногі хижаки - аномалокарісів і подібні до них види. Трилобіти, домінували в донної фауни на початку Палеозоя, і досягали в ордовикском періоді довжини в 90 сантиметрів, в кінці Палеозойської ери - в карбоні і пермі, стають рідкісними і дрібними - 1-2 сантиметри в довжину.
А завершується Палеозой грандіозним вимиранням в кінці пермського періоду. Це вимирання за своїми масштабами перевершило всі інші відомі вимирання, в тому числі і знамените вимирання динозаврів наприкінці Мезозою. В кінці пермі зникло до 95% видів земної фауни. Причини цього катастрофічного вимирання, втім, як і інших подібних подій, точно невідомі. Глобальність і масовість вимирання свідчать про те, що у нього була якась загальна і масштабна причина. Прихильники катастроф звинувачують в пермському кризі найпотужніше виверження вулканів на території сучасної Сибіру або падіння великого астероїда, слід від якого поки не знайдений. Є припущення, що падіння астероїда і що послідувала за ним спалах вулканізму пов'язані один з одним. Інші дослідники звинувачують в катастрофі різке глобальне потепління, перегрів Землі, яка призвела до зменшення вмісту кисню в воді океанів і загибелі як наземних, так і водних екосистем. Є й інші гіпотези. Жодна з них не може зараз вважатися більш-менш підтвердженою. Ясно одне - життя пережила ця криза і вийшла на новий виток свого розвитку.
Палеозой, палеонтологічні фотографії:
