Ми так не домовлялись

- Алло? - промовила вона тихим, трохи невпевненим, з придихом, пошепки. Вірніше, цей звук був би тихим і трохи невпевненим пошепки, будь він виголошено будь-який інший жінкою. Для Леора це був її звичайний тон.

- О Боже! Я тебе розбудила? - запитала Лоррейн Дейтон Сент-Джеймс, прийомна мати Леора. - Знову я забула про різницю в часі. Без тебе, дорога, я стаю зовсім безпорадною. Ти була для мене неоціненною помічницею. Та секретарка, яку я змушена була взяти, ніяк не звикне до мого стилю. Вона занадто акуратна і педантична. Не розуміє, що всякі несподівані ситуації постійно вимагають моєї уваги. Леора злегка посміхнулася і, щулячись від ранкової прохолоди, підвелася на ліжку, села в головах і щільніше закутала в ковдру. На вулиці упиралася зимова Мічиганський холоднеча. Але голос матері немов би наблизив рідний дім, скоротивши кілька сотень миль, що відокремлюють від нього Леора.

- Ти переплутала, мама. Ти не з тієї дочкою розмовляєш. Я все одно не повірю твоїм скаргами. Занадто довго я була і твоїм секретарем, і твоїм зброєносцем, щоб ось так просто потрапити на цю вудку. Що ж до «всяких несподіваних ситуацій», то твоя секретарка чудово з ними справляється. Ти сама запевняла мене в цьому не далі як місяць тому.

- Жахливо, що ти пам'ятаєш кожне моє слово. - Лоррейн глухувато розсміялася. Навіть в свої шістдесят дев'ять вона як і раніше була разюче привабливою жінкою, під вродженим чарівністю якої таїлася душа геніального полководця. - Додому не хочеш повернутися, люба?

Особа Леора ледь помітно запаморочилось. За ці самі слова вона віддала б півжиття ще якихось два місяці тому. Але не тепер. Тепер вона нарешті починала набувати грунт під ногами, вчилася жити самостійно, без покровительства і захисту своєї сильної, впливової, щасливої ​​і, на подив, красивою прийомної сім'ї. У цьому клані вона була полохливої ​​маленькою сірою мишкою, зі злощасної схильністю заїкатися, коли нервувала, і непереборним бажанням сховатися, як тільки хто-небудь звертав на неї увагу. У спілкуванні з незнайомими людьми вона губилася, і природа не потрудилася врівноважити в ній недолік фізичної краси якимось іскрометним талантом. Серед своєї численної блискучою рідні вона завжди залишалася в тіні, не помічена ніким, крім рідних. Незважаючи на наполегливі спроби близьких змінити її думку про себе, вона довгий час мирилася зі звичним, усталеним образом.

А потім Лоррейн оголосила свій знаменитий план - дозволити всім своїм чотирьом прийомним дочкам - Сілк, Леора, Капріс і Ноель - вилетіти з рідного гнізда і протягом одного року пожити самостійно, щоб кожна змогла виявити свої потенційні можливості і дізнатися, хто вона є на самому справі. Всі четверо не стали заперечувати проти рішення матері. Причини згоди інших сестер були Леора невідомі. Їй і власні щось мотиви не були зрозумілі. Але тепер, після семи місяців з призначених дванадцяти, одне їй було точно ясно: вона нарешті починає звикати до нового життя, починає знаходити в ній свою принадність, і, як не дивно, це життя без захисту і підтримки сім'ї не так лякає її, як вона думала спочатку.

- Ти мене чуєш, Леора? - не дочекавшись відповіді, запитала Лоррейн.

Леора м'яко посміхнулася ноті цікавості в співучій голосі матері.

- Минулого разу ти просила мене приїхати в зв'язку з весіллям Сілк і Киллиана. Що за подія очікується в нашій родині тепер? - ухилилася вона від прямої відповіді.

Лоррейн відповіла без зволікання:

Леора завмерла, намагаючись перетравити інформацію. Подібного звістки вона ну ніяк не очікувала. Хоча її єдина - з перших кроків по дорозі самостійного життя - поїздка додому дійсно була приурочена до одруження Сілк і Киллиана Карпентера, новина про весілля Капріс приголомшила її.

- Але ж вона вагітна, - видавила нарешті з себе Леора, від подиву втративши дещицю своєї звичайної стриманості. - Ти сказала, що батько дитини помер. А про те, що Капріс з ким-небудь зустрічається, ні словом не обмовилася. Звідки ж узявся наречений? Вірніше - хто він такий?

У трубці пролунав виразний протяжний зітхання Лоррейн.

- Хтось на ім'я Даріан Кінг Маклауд. Він тобі сподобається. Він всім нам подобається. Він любить Капріс і її майбутньої дитини. - Лоррейн знову зітхнула. - Капріс завдяки йому прямо розквітла, - тихим, багатозначним тоном додала вона.

Все це зовсім не в дусі Капріс. Леора вчасно втрималася, щоб не вимовити ці слова вголос. Каприс була найпрактичнішою з них, і Леора, при всій глибокій любові до сестрам, нерідко заздрила цій практичною жилці каприс, як заздрила невловимого чарівності Сілк і яскравою артистичною натурою третьої сестри, Ноель. У себе самої Леора не могла знайти ніякого особливого дару. На випускному курсі коледжу вона нарешті наважилася глянути в обличчя власної недосконалості і навіть дозволила собі оплакати все те, чим вона не була і вже ніколи не стане. Після чого рішуче відкинула весь дитячий дурниця, якому не судилося збутися, змирилася з образом скромної, нічим не примітної особи і змусила себе повірити, що таким людям, як вона, теж знайдеться місце в житті.