Кулемет доктора Гатлінг - пекельний багатостовбурний косильщик 1862 р
Річард Джордан Гатлінг (1818 - 1903) мав диплом лікаря, але лікувати людей йому так і не довелося. Навпаки, маючи талант до винахідництва, «добрий доктор» в 1861 р звернувся до сфери озброєнь. Так, в 1862 році він запатентував свій перший кулемет під назвою Revolving Battery Gun.
На якийсь час найскорострільнішим зброєю стали револьвери і магазинні гвинтівки. Однак на перезарядку магазинів і барабанів йшло багато часу, якого в бою могло і не бути.
Тому доктор Гатлінг взявся за створення простої та надійної системи швидкої перезарядки. Для свого знаряддя він зупинився на перевіреному обертається циліндрі - як засобі подачі нового патрона в стовбур і підведення його до ударно-спускового механізму.
Кулемет Гатлінга мав шість стовбурів, прикріплені до спеціального роторного блоку, в пазах якого перебували шість затворів. Коли цей блок починав обертатися, кожен зі стовбурів (зі своїм затвором) по колу проходив шість етапів: відкриття затвора, вилучення стрелянной гільзи, досилання нового патрона, закриття затвора, підготовки і власне пострілу.
У той час патрони представляли собою циліндричні згортки вощеного паперу, що містять порох і кулю. Для ведення безперервної стрільби вони вставлялися в сталеві трубки з міцними стінками. Патрон запечатують і проколювався в підставі, що мав поглиблення для детонатора, а вся упаковка подавалася в стовбур за допомогою обертання казенної частини механізму і діяла як свого роду разова камора, яка після пострілу віддалялася, після чого весь цикл повторювався.
Привід цього механізму був ручним, за допомогою спеціальної рукоятки стрілок обертав блок стовбурів і виробляв стрілянину.
Заслуга Гатлінга полягала зовсім не в тому, що він першим зробив многоствольное зброю, багатостовбурні системи на той час вже не було новинкою. І не в тому, що він розташував стовбури «по-револьверному» (така схема широко застосовувалася в ручній вогнепальній зброї). Гатлінг сконструював оригінальний механізм подачі патронів і викиду гільз.
Слід зазначити, що перше знаряддя Гатлінга, продемонстроване в Індіанаполісі восени 1862 року було в цілому не краще, ніж будь-яке знаряддя його конкурентів (наприклад, кулемет Аджера). Тільки з застосуванням біметалічного патрона, з більш-менш загостреною впрессованной в нього кулею і капсулем, який вставлявся в патрон при виготовленні, Гатлінга вдалося досягти подальшого прогресу. Такі патрони були створені в період з 1856 по 1860 р але вони не знаходили широкого застосування ще кілька років. Лише в 1866 році полковник Е. М. Боксер додав центральнорасположенний капсуль (пройде ще п'ять років до того моменту, як патрони Боксера, що представляють собою виготовлені з дроту мідні трубочки, прикріплені до залізного підстави, отримають схвалення Гатлінга).
Одним з достоїнств паперових патронів було те, що вони практично повністю згорали разом з зарядом, який в них містився; мідні ж, а пізніше латунні гільзи патрона доводилося видаляти з патронника після зробленого пострілу. Щоб полегшити видалення, їх постачали обідком біля основи, який дозволяв захопити гільзу за допомогою спеціального витягає пристрої; зробила багато найрізноманітніших механізмів для видалення гільзи. Найкращим рішенням стало затворну пристосування, яким незабаром судилося стати дійсно універсальним для гвинтівок: воно удаляло відстріляну гільзу і завантажувати наступний патрон з магазина за допомогою єдиного руху «назад-вперед».
Геніальність Гатлінга полягала в тому, що він прийняв це просте рішення і адаптував його до обертається механізму свого кулемета. Фактично він повністю змінив конструкцію свого знаряддя, зрозумівши, що може об'єднати стовбур і патронник разом, змонтувати групу стовбурів на осі навколо центрального стрижня і повертати все це разом, таким чином дозволивши проблему центрування, з чим він зіткнувся при повороті завантаженого багатокамерного циліндра, який виявилося досить складно поєднати зі стовбуром. Простий фіксований ексцентрик рухав болти в кожної комори назад (на шляху вгору від «шестигодинний» позиції, з якої відбувався постріл) і знову вперед (на шляху вниз від «дванадцятигодинним» позиції, де до цього часу спорожніла камора знову заповнювалася, викид витраченої гільзи закінчувався приблизно біля «десятигодинний» позиції), в той час як оператор повертав ручку, щоб обертати ствольнокаморний вузол. Простіше і придумати було не можна, а працювало такий пристрій, як правило, ідеально. Два роки по тому доктор Гатлінг заявив без удаваної скромності - і був звичайно ж має рацію:
«Знаряддя може стріляти зі швидкістю двісті пострілів в хвилину, і воно співвідноситься з іншими видами вогнепальної зброї так само, як жнивна машина Маккормака співвідноситься з серпом або швейна машина - зі звичайною голкою. Кілька людей, озброєні таким знаряддям, можуть зробити роботу полку »
Протягом 2-х років Гатлінг продовжував удосконалення конструкції зброї і йому вдалося досягти стабільної скорострільності 300 пострілів в хвилину (а в власних випробуваннях йому регулярно вдавалося домагатися в два рази більше високій швидкості); і тепер на ринку озброєнь знаряддя було представлено в двох модифікаціях: десятиствольної «легке» (0,45-дюймовий) і шестиствольного «важке» (калібром 1 дюйм).
Приблизно в цей час Гатлінг покинув своїх колишніх партнерів, які займалися виготовленням кулемета, панів Макуін і Рінджа. Він уклав контракт з виробником зброї Джеймсом Купером з Франкфорд, штат Пенсільванія. Протягом другої половини десятиліття, з 1866 р (рік, коли його кулемет отримав офіційне схвалення армії США), він продавав великі партії зброї зразка 1865 р армії і флоту Сполучених Штатів, а також армії та військово-морським силам Великобританії. Крім того, ці знаряддя закупили армії Японії, Укаїни і Туреччини, а незабаром і Іспанії. Тим часом уряди Франції, Швеції та Австрії заохочували проводяться в їхніх країнах дослідження в області нового виду озброєння, хоча не всі з них були прибутковими або оригінальними. У 1870 р в місті Хатфорд, штат Коннектикут, Кольт зайнявся виробництвом знаряддя Гатлінга - розпочалася співпраця, яке буде тривати все життя винахідника.
Знаряддя Гатлінга постійно вдосконалювалися, росла їх надійність і скорострільність. Наприклад, в 1876 році механічна П'ятистовбурний модель кулемета калібру 0,45 дюйма дозволяла вести вогонь з темпом стрільби 700 пострілів в хвилину, а при стрільбі короткими чергами кулемет був здатний досягти немислимих для того часу 1000 пострілів в хвилину. При цьому стовбури абсолютно не перегрівалися - на один ствол доводилося не більше 200 пострілів в хвилину, істотну роль грав і створюваний при обертанні потік повітря, що обдуває стовбури.
На рубежі XIX і XX століть знаряддя системи Гатлінга почали оснащувати електроприводом. Подібна модернізація дозволила довести скорострільність знаряддя до 3000 пострілів в хвилину, але система електроприводу робила кулемет ще більш громіздким.
З появою одностовбурних кулеметів, що працюють на принципі використання енергії віддачі стовбура при його короткому ході, знаряддя Гатлінга, подібно до інших багатоствольних систем, поступово зникло з ужитку. Чи не зробила істотного впливу на долю «Гатлінга» і їх значно більше висока скорострільність, оскільки на той момент в скорострільності вище 400 пострілів в хвилину вже не було особливої потреби. Зате одностовбурні системи явно вигравали у кулемета Гатлінга у вазі, маневреності і простоті заряджання, що в підсумку і визначило пріоритет одноствольній системи.
Але остаточно «Гатлінга» витіснені так і не були - їх продовжували встановлювати на військових кораблях в якості засобів ППО. Особливої актуальності багатостовбурні системи знайшли під час Другої світової війни, коли прогрес авіації зажадав створення автоматичних гармат і кулеметів з дуже високим темпом стрільби. Уже після війни був розроблений ряд знарядь і кулеметів різного калібру, які працювали «за схемою Гатлінга». Дані знаряддя могли мати електричний, гідравлічний, пневматичний або газовий привід, а живлення здійснюється за допомогою патронних стрічок або барабанних магазинів.