Книга - вкрадена наречена - Джойс бренду - Новомосковскть онлайн, сторінка 1

Поклик незвіданого переслідував його, доносився ззовні, звучав в душі постійно і непереборно, викликаючи занепокоєння, давню тягу до пригод. Останнім часом заклик став таким наполегливим, що він прийняв рішення покинути рідний дім, не відкладаючи більше свій від'їзд ні на один день.

Шон О'Ніл зупинився і подивився на будинок, яким володіла його родина протягом чотирьох століть. Власними руками він допомагав заново відбудувати його стіни, разом з місцевими майстрами скла порожні отвори вікон, де колись сяяли розкішні вітражі. Повзаючи на колінах, обережно виймав тріснуті плитки підлоги, підганяючи вцілілі шматки або замінюючи їх новими. Разом зі слугами збирав родинні реліквії, кожен зламаний меч, кинджал або чашу. На жаль, величезний гобелен, що прикрашав парадний хол, згорів і не підлягав відновленню.

Разом з орендарями день за днем ​​Шон орав випалену землю, почорнілі поля, і нарешті земля ожила, задихала. Відбирав, закуповував і перевозив худобу замість знищеного британцями поголів'я того рокового лiта 1798 року.

Стоячи поруч з осідланої, навантаженої дорожньої поклажею конем, він дивився на старовинний будинок, на луг, де на тлі займається світанку пустували ягнята.

Він допомагав відбудувати заново маєток, вмиваючись кров'ю, потом і іноді сльозами. Він відбудовував Аскітон і за свого брата, який в цей час в чині капітана королівського флоту воював з французами. Девлін повернувся додому кілька днів тому, з дружиною-американкою і їхньою дочкою. Він пішов у відставку і тепер залишиться в Аскітоне.

Тепер, коли з'явився брат, Шон вирішив не відкладати більше від'їзд. Його кликала і вабила невідоме життя, повне пригод і небезпеки. Він і сам добре не знав, чого саме хоче, але світ за межами маєтку кликав його так наполегливо, що він просто не міг залишатися на місці. Нехай тепер брат займається сімейними справами, він повинен отримати свою частку пригод і побачити цей світ своїми очима. Невідомість притягувала, вабила, як спів сирен, зазивають збилися зі шляху моряків. Йому було всього двадцять чотири, і зараз він посмішкою вітав сонце, що сходить і будь-які пригоди, які Доля приготувала для нього.

Він не повірив своїм вухам, почувши голос Елеонори де Уоррен. Втім, він повинен був це передбачити. Вона завжди встає рано і, напевно, помітила, як він збирався в дорогу. Елеонора була його тінню з тих пір, з того самого дня, як його мати вийшла за її батька, графа де Уоррена, тоді Ель було два роки, а йому - вісім. Як маленьке цуценя за своїм новим господарем, малятко ходила за ним по п'ятах, дивлячись з обожнюванням на старшого брата, і спочатку його це тішило, але потім стало дратувати. На той час, як він почав відбудовувати будинок і відновлювати орну землю, вона теж підросла і завжди була поруч, з радістю виконуючи всі його доручення. Коли їй виповнилося шістнадцять, її відіслали в Англію, і вона перестала бути для нього лише малою Ель. Він стояв, дивлячись, як вона підбігає, незадоволений, що не встиг виїхати.

Вона завжди бігала як хлопчисько, різкими довгими стрибками, і зараз бігла так само, босоніж і в одній нічній сорочці.

Але він більше не впізнавав в ній незграбну довготелесу дівчинку - від зустрічного вітру білий шовк щільно охопив її тіло, підкреслюючи сформувалася струнку фігуру дорослої дівчини.

Зате її очі залишилися колишніми - янтарного відтінку, мигдалеподібної форми; він завжди все міг прочитати в них, як у відкритій книзі, і тепер побачив в них переляк і образу. І посміхнувся, бажаючи її заспокоїти. З раннього дитинства він намагався її підбадьорити, прогнати геть страхи, завжди доглядав за нею, щоб ніхто не образив. Вона не відставала від нього, буквально переслідувала по п'ятах, куди б він не йшов, кралася слідом. Їй намагалися забороняти, але вона не слухалася, тому що була завжди вперта і любила домагатися свого.

- Мені треба виїхати, Ель, - пояснив він спокійно. - Але я повернусь.

- Скажи, куди ти їдеш?

Ель, дівчинка з його дитинства, теж завжди могла прочитати його думки. І хоча вона виросла, мабуть, нічого не змінилося, і він додав, обережно підбираючи слова:

- Ель, я повинен їхати; дізнатися інше життя, я вже дорослий; і зараз, коли повернувся Девлін, тут мене ніщо не тримає більше.

- Навіщо? - В очах її захлюпався жах. - Ні! Там нічого нема. А тут є я!

Їх погляди зустрілися. Ні для кого давно не було секретом, що вона відчуває до нього абсолютно божевільну, що доходила до нестями прихильність. І що ще дитиною вона вирішила, що любить його і вийде за нього заміж. Раніше Шона бавила її рішучість. Він вважав, що, коли вона виросте, її захоплення пройде. Вони не були родичами по крові, але він вважав її своєю сестрою. Вона - дочка графа і вийде за титул, або багатство, або ж те й інше разом.

- Ель. - Він зробив вигляд, що не чув її визнання. Не може бути, що вона до цих пір вірить в дитячу любов. - Аскітон тепер належить Девлін. А я хочу подивитися світ. Я повинен і хочу поїхати.

- Ні! Ти не можеш виїхати. Який світ, про що ти? Твоє життя тут. Тут твоя сім'я і я! І Аскітон в рівній мірі твій, як і Девліна.

Девлін вісім років тому викупив Аскітон у графа. Шон підбирав слова, щоб вона зрозуміла.

- Зрозумій, я повинен виїхати. А ти виросла, і я тобі більше не потрібен. Скоро тебе відішлють назад в Англію, і ти мене забудеш. У тебе там буде багато шанувальників. - І сам залишився незадоволений своїми словами. - Іди назад в ліжко, ти босоніж і роздягнена. Ранок холодне.

На її обличчі з'явився вираз впертою рішучості, і він насторожився. Її важко переконати, все це знали.

- Я їду з тобою, - заявила вона непохитно.

- Ти не смієш мене залишити. Я йду переодягатися. Осідлай кінь для мене. - І повернулась, щоб бігти до будинку.

Він схопив її за руку і так різко повернув до себе, що на мить вона притулилася до нього; і він, відчувши крізь тонку тканину нічної сорочки її тіло, різко відсахнувся.

- Я знаю, що ти завжди прагнеш свого і змушуєш всіх чинити по-своєму. Включаючи мене. Але не цього разу.

Шон склав руки на грудях, з працею відірвавши погляд від вирізу нічної сорочки, в якому виступали округлості дівочих грудей. І знову подивився їй в очі:

- Я їду, ти залишаєшся.

- Але я не розумію, - сльози покотилися по її щоках, - чому ти не береш мене з собою?

- Ти повернешся до Англії.

- Але я ненавиджу Англію.

Зрозуміло. Вона виросла як дикий квітка, а не як теплична троянда. Росла серед п'яти хлопчаків, скакала на коні з ними по горбах, а не танцювала в бальних залах Лондона. Час раптом відступило, перед ним знову стояла восьмирічна Ель, ранима і страждає, вірна його подружка.

Він несподівано обняв її, як робив тисячу разів, коли вона була дитиною:

- Все буде добре.

Але замість кістлявою дівчинки тепер до нього притулилась пишними грудьми дозріла молода дівчина, і він різко відсунувся, щоки його запалали.

- Ти повернешся? - прошепотіла вона, чіпляючись за нього.

- Звичайно. - Він обережно спробував звільнитися.

- Не знаю. Через рік, два.

- Рік, два? - Вона знову заплакала. - Та як ти можеш так говорити? Залишити мене так надовго? Я вже сумую за тобою, ти мій найкращий друг. А я - твій. Ти будеш сумувати за мною?

Шон взяв її руку, здаючись.

- Звичайно, я буду за тобою сумувати, - спокійно відповів він, і це було правдою.

Їх очі знову зустрілися.

- Обіцяй мені. Обіцяй, що ти повернешся до мене.

- Я обіцяю. - Він дбайливо звільнився з її чіпких рук. - Потрібно їхати. - Він засунув ногу в стремено; одну мить - і він опиниться в сідлі.

Він обернувся, і в ту ж секунду вона міцно обняла його і притулилася губами до його губ.

Що відбувається? Ель, його довгов'яза безстрашна подружка, поцілувала його тільки що. Але тепер вона була жінкою, з округлими, хвилюючими погляд формами, а її поцілунок був гарячий і вологий.

Він відсахнувся від неї:

- Це ще що таке?

- Це був поцілунок, дурний! - крикнула вона.

Він витер рот тильною стороною долоні, все ще приголомшений.

- Тобі не сподобалося? - Вона не вірила.

- Ні, не сподобалося! - Розсердившись і на себе і на неї, він схопився на коня.

Вона беззвучно ридала, закривши обличчя долонями.

Він ніколи не міг бачити її сліз.

- Не плач, прошу тебе.

Вона кивнула і постаралася перестати плакати.

З повними Непролитих сліз очима вона посміхнулася.

І він посміхнувся у відповідь, відчуваючи, що і у нього близькі сльози. Потім пришпорив коня і пустив її відразу в галоп. Шон не збирався тікати як божевільний зі свого будинку, але він більше не міг виносити відчаю і сліз Ель, викликаних його від'їздом. Отскакав на порядну відстань, він обернувся.

Біла фігурка стояла у чавунних воріт. Елеонора дивилася на нього, потім підняла руку, і в цьому жесті він побачив відчай і страх, що терзають її.

Шон підняв руку у відповідь. Вражений розставанням, він подумав, що його від'їзд - на краще. Вона виросла, і її прихильність ставала небезпечною. Він повернув з утрамбованої земляний дороги на схід, через пагорби.

І на гребені першого пагорба Шон знову зупинився. Останній раз. Серце билося прискорено і тривожно. Зараз маєток виглядало як іграшкове. І маленька фігурка біля воріт все ще була на місці.

І йому прийшла раптом в голову дивна думка: що, якщо він вирушив шукати те, що завжди було поруч?

Через три дні вона виходить заміж за людину, яку всі вважають ідеальною парою для неї. Три коротких дня - і вона стане дружиною Пітера Сінклера. Елеонора де Уоррен нервувала і часом відчувала настільки сильну тривогу, що не знаходила собі місця. Рано вранці, коли всі ще спали, несвідомий страх гнав її з дому; і вона мчала верхи на своєму гнідому коні, сидячи по-чоловічому в сідлі, що вважалося в суспільстві ганебним для леді.