Книга мадам, сторінка 29

- Так, - відповіла я. - Чим можу допомогти, сер?

- Це Еббі? Судячи з голосу, так. Це Джеремі Бернс. Ми ... Ммм ... зустрічалися пару тижнів назад на Ньюбері-стріт. Я ще говорив про Фолкнера.

Як прокласти шлях до мого серця? Заговорите про Фолкнера. Але зараз щось було не так. Як Джеремі дізнався про моє агентстві? Він що хоче замовити дівчинку? Я вже переключилася на «мадам», відповідала на дзвінки і передбачала бажання, але Джеремі взявся невідомо звідки.

- Так, пам'ятаю, - врешті-решт відповіла я кілька безпорадно. Я й гадки не мала, що ще сказати.

- Дуже добре. Схоже, ти дуже зайнята, але я не заберу у тебе багато часу. Я тут організовую невелику вечірку ...

Ах ти молодець, подумала я. Запрошення. Ясніше ясного. Я навіть трохи запишалися собою. Можливо, між нами все-таки пробігла іскра.

- ... і я тут подумав, чи не могла б ти приготувати що-небудь, скажімо, на тридцять чоловік. Не треба ніяких гарячих страв і всього такого, та й азіатську кухню я не жалую, просто якісь закуски, можна що-небудь незвичайне. Я замовив двох барменів і повний бар, але, думаю, ти могла б надіслати ще трьох-чотирьох офіціанток. Як ти вважаєш? Я маю на увазі - ти ж експерт в цій справі. Вечірка через два тижні в суботу. Я згоден на все, що ти визнаєш за потрібне.

Облом. Ве-е-Ольша такий облом.

- Джеремі, повис-ка секундочку, я зараз повернуся.

Нехай він думає, що я перевіряю свій календар. Я зробила глибокий вдих, потім раптово глянула на ситуацію з гумором і голосно заіржав. Було відчуття, ніби мене зловили, коли я запхнула руку по лікоть в коробку з печивом. Це тобі урок, Еббі, подумала я, і знову взяла трубку:

- Гей! Знаєш, у нас всі замовлення розписані до кінця місяця, але я все одно рада, що ти подзвонив.

Якщо навіть я і розбила бідоласі Джеремі серце, йому вдалося це приховати.

- Дуже шкода. Ну, подзвоню в іншу контору. Просто я думав ...

- Нічого страшного, - швидко сказала я. Дзвонили по другій лінії, і бізнес, врешті-решт, є бізнес. - Бажаю вдалої вечірки!

Але у Джеремі вже виникла нова ідея.

- Гей, Еббі, а може, ти прийдеш, ну, просто так?

Ні, дякую. Щоб підчепити там ще потенційних клієнтів, що бажають влаштувати вечірку або банкет? Я так не думаю.

- Ой, у мене стільки справ, - щиро сказала я. - Мені пора, Джеремі. У мене дзвінок на другій лінії. Приємно було поговорити.

Я вже кілька років не говорила мамі, що обслуговую банкети. Рівно стільки ж ми не бачилися. Я згадала маму, її будиночок, її манеру мови. Потім подумала про званих вечорах «згідно з етикетом», які стануть частиною мого Різдва і на які мама мене змусить сходити. Мені доведеться розпивати херес з багатими людьми похилого віку близько занадто жарких камінів і підтримувати тліючий багаття доброзичливості і гарний настрій, при тому, що мене саму підтримуватиме тільки алкоголь. Коротше, подумала я про все це, випила ще келих вина, ще подумала і прийшла до висновку, що ні за що на світі не поїду в Чарлстон.

Коли таксі висадило мене у аеропорту, йшов сніг. По крайней мере, похмуро подумала я, будинки снігу точно не буде, так що варто їхати хоча б заради цього.

Мій рідний будинок є, був і буде в Чарлстоне, штат Південна Кароліна. Не важливо, скільки часу я живу на півночі, моє коріння на півдні, там, звідки я родом. Ми були восьмим штатом, що підписали Конституцію, і першими вийшли зі складу США перед Громадянською війною.

Але жителям Чарлстона і цього було мало, вони ж у всьому впадають в крайність. Коротше, один крихітний острівець на південь від Чарлстона в ультимативній формі заявив, що якщо Південна Кароліна не вийде з складу США, то він вийде зі складу штату. Ось такі ми, чарлстонци: вперті і завжди абсолютно впевнені у власній правоті. Не важливо, чи йде мова про нашу кухню (в якій основний акцент робиться на плоди окри, вареному арахісі, шкварки, плавленому сирі з гострим червоним перцем і занадто великій кількості персиків) або про наших великих предків (не забувайте, що Ретт Батлер - уродженець Чарлстона, а ще багато піратів, які тримали в страху все узбережжя), нам дуже подобається наша індивідуальність.

І моя мама, безумовно, не була виключенням. Цього у неї не віднімеш. У Чарлстоне набереться всього лише жменька важливих імен, і мамине серед них, не кажучи про те, що вона була одружена з батьком. Після його смерті мама повернула собі дівоче прізвище, оскільки, як я підозрюю, дуже шкодувала, що взагалі відмовилася від неї.

Я виховувалася - а мама все ще живе - в будинку в італійському стилі, що розташувався на Саут-Беттері-стріт. Це був прекрасний сон і нічний кошмар в одному флаконі. Веранди, без яких не обходяться будинку на півдні, балюстради і прикраси, які швидше за побачиш на весільному торті.

І хоча я сміюся над Чарлстоном, саме завдяки йому я стала тією, хто я є. А ще Чарлстон зробив з мене ту дівчинку, якій я покинула своє рідне місто і поїхала в Бостон вчитися в коледжі Емерсона, занурившись в приємну анонімність великого міста. А виросла я, оточена Сенсом з великої літери «С», оскільки все в Чарлстоне мало свій сенс і значення.

Зрозуміло, нічого не вийшло. Як я вже сказала, чарльстонци занадто вперті.

Я дитя свого міста, така ж уперта, як кращі його представники. Можливо, тому я і приїхала. Я не могла дозволити своїй матері або свого минулого утримувати мене від мого справжнього. Я жила тим життям, яка мені подобалася, і рідне місто було частиною моєї особистості. Прийшов час минулого і сучасного з'єднатися, щоб коло замкнулося. Так що в Чарлстон мене привело моє ж впертість, упертість всіх чарлстонцев, упертість боліт і вітрів і голосів славного минулого Чарлстона.

Південніше Чарлстона, на всій протяжності до міста Саванна в штаті Джорджія, все побережжя усіяне піщаними бар'єрними острівцями. Якщо поїхати на південь по шосе 17, то ви побачите річки коричневі, як чайна заварка. Повільно, немов спокушаючи, перед вами розгортається панорама місцевості: високі кипариси і міцні дуби, пальметто (наскільки ви знаєте, квіти цієї карликової пальми є офіційним символом штату Кароліна, хоча навіщо взагалі штату потрібен офіційний квітка?), Ліани кудзу, юка. Берег облямований травою, високою, з тугими гострими стеблами. Здається, тільки вона може протистояти шаленству матінки-природи.