Книга - бурхлива стихія - хантер ерін - Новомосковскть онлайн, сторінка 1

Болісний стогін пронісся над лісовою галявиною, залитої нещадним місячним світлом. У самого краю галявини тінь густого куща приховувала двох котів. Один з них корчився від нестерпного болю, судорожно б'ючи хвостом по землі. Інший, схиливши голову, стояв над нещасним. Багато місяців минуло з тих пір, як він став цілителем племені, але зараз все його майстерність виявилася безсилою. Старий цілитель безпорадно дивився, як незрозуміла хвороба, яка забрала стільки котячих життів, терзає ватажка племені. Жодна цілюща трава не допомагала проти жахливих судом і лихоманки, якими супроводжувалася хвороба, і цілитель лише в розпачі стовбурчився свою плямисту сіру шерсть, спостерігаючи агонію ватажка. Ось нещасний знову здригнувся всім тілом і в знемозі впав на підстилку з моху. Цілитель з побоюванням нахилився і принюхався. Дихання ще жевріло в тілі хворого, але він був такий поганий, що його худі боки болісно здіймалися при кожному зітханні.

Моторошний вереск пронісся над лісом. На цей раз крик не була котячий. Цілитель застиг. Він дізнався крик сови. Сови несли смерть мешканцям лісу, вони крали видобуток і могли поживитися маленькими кошенятами, якщо щось трапиться малюкам занадто далеко відійти від матері. Спрямувавши в небо благальний погляд, цілитель звернувся до духам своїх предків-воїнів. Нехай Зоряне плем'я зробить так, щоб совиний крик не віщував нової біди! Він до болю в очах вдивлявся в просвіт між сплетеними гілками, які утворюють дах намети, вишукуючи на чорному небі доріжку Срібного Пояса. Але обитель Зоряного племені була щільно закутана хмарами, і цілитель здригнувся від страху. Невже предки-воїни відвернулися від них, прирекли на загибель від незрозумілої хвороби, що нищить табір?

Вітер сколихнув верхівки дерев, зашелестіли ламкі тендітні листя. Високо в небі прийшли в рух хмари, і крізь дах намети просочився слабкий промінчик самотньої зірки. У напівтемряві глибоко і рівно зітхнув ватажок. Надія крихітної рибкою затремтіла в душі цілителя. Незважаючи ні на що, Зоряне плем'я не залишить їх!

Тремтячи від полегшення, цілитель беззвучно покликав до Зоряному племені, завдяки предків за продовження життя ватажка. Примружившись, він дивився на зоряне світло, і незабаром в голові його зазвучали дивні голоси. Вони шепотіли про прийдешні славних битвах, про нових територіях і про Великий племені, яке ось-ось повстане з попелу минулого. Радість розцвіла в серці цілителя, лапи наповнилися силою. Зірка обіцяла набагато більше, ніж позбавлення від хвороби!

В ту ж секунду величезна сіре крило закрило промінь зірки, зануривши намет у темряву. Цілитель відскочив і притулився животом до долівці. З моторошним криком сова знизилася і рвонула кігтями дах. Мабуть, хижачка відчула запах хвороби, що виходить від хворого ватажка, і прилетіла поживитися легкою здобиччю. На щастя, товсті гілки намети опинилися їй не по пазурах.

З шалено колотящімся серцем цілитель прислухався до віддаляється шелесту величезних крил. Коли все стихло, він знову підняв очі до неба. Зірка зникла. Там, де вона тільки що сяяла, тепер була лише чорнота. Страх прокрався під шкуру цілителя, стиснув кігтями серце.

- Ти чув? - зі страхом гукнув його зовні якийсь кіт. Цілитель знехотя виліз з намету. Він прекрасно розумів, що тепер все плем'я буде чекати від нього тлумачення посланого знака. Воїни, королеви, старійшини - все, у кого вистачило сил вибратися зі своїх наметів, злякано скупчилися біля далекого краю галявини. Цілитель зачекав, прісушіваясь до їх схвильованому перешіптування.

- Що принесло сюди сову? - сичав крапчастий воїн, і очі його збуджено поблискували в нічній темряві. - Вони ніколи не підлітали так близько до табору! - завив хтось із людей похилого віку.

- Все кошенята на місці? - рішуче запитав один з воїнів, повертаючи лобату голову до своєї сусідки.

- Поки так! - глухо відгукнулася срібляста королева. Зовсім недавно троє її кошенят померло від страшної хвороби, і вона все ще не могла оговтатися від горя. - Але сова може повернутися. Напевно, вона відчула нашу слабкість.

- Може, запах падла відлякає її! Накульгуючи, до присутніх наблизився ще один смугастий воїн. Його шерсть була скуйовджена, лапи забруднені брудом. Він тільки що поховав за табором одного з померлих котів. Могил було потрібно набагато більше, але в цю ніч нещасний був уже не в силах продовжувати роботу.

- Як почуває себе ватажок? - зі страхом спитав він.

- Не знаємо! - відгукнувся крапчастий воїн.

- Де ж цілитель ?! - простогнала королева. Коти повернули голови, і цілитель побачив їх перелякані, що світяться в темряві очі. Відчуваючи, як швидко наростає паніка, він зрозумів, що плем'я потрібно негайно заспокоїти, запевнити, що Зоряні предки не загрожують їм загибеллю. Глибоко зітхнувши, він із зусиллям опустив здиблену шерсть і ступив на галявину.

- До чого нам слухати цілителя ?! - замайорів один зі старих. В очах його плескався жах. - Всім і без того відомо, що совиний крик віщує смерть!

- Звідки тобі це може бути відомо ?! - розсердився плямистий кіт.

- Саме так! - підхопила королева, сердито зиркаючи на старого. - Зоряне плем'я розмовляє не з тобою, а з цілителем! - Вона різко обернулася до наближається лікарю і стривожено крикнула: - Говори швидше, що означав крик сови. Цілитель зупинився, невпевнено переступаючи з лапи на лапу, і ухильно відповів:

- Цієї ночі Зоряне плем'я розмовляло зі мною. Ви бачили самотню зірку, сіявшую серед хмар? Королева гаряче закивала, а в очах котів запалилася відчайдушна надія.

- І що це значить? - проскрипів хтось із старійшин. Цілитель завагався.

- Ватажок не помре! - вигукнула королева. - У нього ж дев'ять життів! Не минуло й шести місяців з того дня, як Зоряне плем'я дарувало йому дев'ять життів!

- Він проживе стільки, скільки відпущено йому Зоряним племенем, - ухилився від прямої відповіді цілитель. - Але наші предки не забувають нас, - продовжував він, намагаючись відігнати спогад про темному совині крила, перекресливши тонкий промінь світла. - Зірка подала знак надії.

З темної глибини табору почувся чийсь тонкий, болісний стогін. Строката королева стрімко схопилася і кинулася туди, звідки доносився крик. Решта коти продовжували, не відриваючись, дивитися на цілителя, і погляди їх молили про втіху.

- А про дощ Зоряне плем'я нічого не говорило? - запитав хтось із молодих воїнів. - Всі біди від цієї посухи! Можливо, дощ очистить табір від хвороби?

Цілитель повільно похитав головою.

- Зоряне плем'я говорило зі мною не про дощ, а про новий світанку, який очікує наше плем'я. У зоряному промені предки показали мені майбутнє. Знайте, що воно буде славним!

- Значить, ми виживемо? - уточнила срібляста кішечка.

- Ми не просто вживаємо! - запевнив її цілитель. - Ми будемо правити усім лісом!

Шепіт полегшення пробіг по юрбі присутніх, вперше за довгу місяць почулося несміливе муркотіння. Цілитель похмуро відвернувся, боячись, що тремтячі вуса видадуть його. Найбільше на світі йому хотілося, щоб коти назавжди забули про зловісний Совиному крику! Він вирішив приховати від свого племені жахливе застереження, яке несло з собою совине крило, що закрило зірку. Адже воно означало, що прийдешній світанок дорого обійдеться його племені. Найдорожче, що тільки існує під зірками!

Теплі сонячні промені котилися крізь мереживний полог листя, кидаючи плями світла на спину Огнегріва. Він пригнувся ще нижче, пам'ятаючи про те, що його руда шерсть яскравою плямою виділяється на тлі соковитої зеленої трави.

Лапка за лапкою, він тихенько крався в заростях папороті. Десь зовсім поруч сильно пахло голубом. Огнегрів поволі повз на цей спокусливий запах, поки не побачив жирну птицю, щось зосереджено клює під папороттю.

Він тихенько випустив кігті, відчуваючи, як тремтять від напруги лапи. Він був голодний. На світанку він ходив в патрулювання, а повернувшись, весь ранок полював. Стояв розпал сезону полювання - саме час нагуляти жирку, користуючись щедрістю лісу. Після того як спав паводок, дощі випадали рідко, але ліс все одно кишів дичиною. Огнегрів вже відтягнув в табір чимало їжі і тепер мав повне право подбати про власному шлунку. Він підібрався, готуючись до стрибка.

У наступну секунду вітерець доніс до нього ще один запах. Огнегрів схилив голову і відкрив рот. Ймовірно, голуб теж встиг відчути сторонній запах, оскільки він раптом різко підняв голівку і почав розправляти крила. Пізно! Звідкись із заростей ожини вилетів стрімкий грудку білої шерсті. Огнегрів не міг приховати здивування при вигляді того, як мисливець спритно впав на задубілі голуба, притиснув його передніми лапами до землі і прикінчив швидким укусом в шию.

Чудовий запах свіжину залоскотав ніздрі Огнегріва. Він випростався і, м'яко ступаючи по траві, наблизився до білосніжного котику.

- Добра полювання, Бєлишев! - сказав він. - Я тільки в останній момент помітив тебе!

- Дурна птах зробила ту ж помилку! - хмикнув Бєлишев, самовдоволено розпушивши хвіст.

Огнегрів втомлено похнюпив плечі. Бєлишев був сином його сестри і його власним зброєносцем. Борг наставника зобов'язував Огнегріва навчити малюка необхідним мисливським навичкам і прищепити повагу до військового закону. Бєлишев був неперевершеним мисливцем, але не мав ні найменшого уявлення про скромність. В глибині душі Огнегрів давно підозрював, що священні традиції племінної вірності і військового обов'язку значать для його племінника не більше, ніж порожній звук.

Бєлишев народився в житло двоногих, але сестра Огнегріва, домашня кішечка Принцеса, крихітним кошеням віддала його на виховання в Грозовое плем'я. Свого часу Огнегрів на власній шкурі переконався, наскільки сильно племінні коти зневажають своїх домашніх побратимів. Сам він теж провів перші місяці життя у двоногих, і хоча давно покинув колишній будинок, багато коти ні на секунду не дозволяли йому забути про його походження. Згадавши про це, Огнегрів різко смикнув вухами. Він прекрасно знав, що йому нема в чому собі дорікнути, і зі шкіри ліз геть, щоб довести племені свою відданість, але Бєлишев виріс зовсім іншим. Якщо малюк розраховує коли-небудь заслужити повагу і дружбу одноплемінників, йому доведеться перестати задирати носа!