глава xxii

ГЛАВА XXII. істинне золото

- Батьку, батьку! - крикнула Беніта, підбігаючи в наметі.

Відповіді не було. Вона відкинула підлозі, опустила ліхтар і подивилася. Старий лежав блідий, нерухомий. Вона запізнилась…

- Він помер, помер! - простогнала Беніта.

Роберт опустився на коліна поруч з нею і оглянув Кліффорда. З жахом дівчина спостерігала за ним.

- Здається, він помер, - повільно вимовив Роберт. - Але немає, Беніта, я думаю, він ще живий, його серце б'ється, я відчуваю. Швидше влийте йому в рот трохи молока.

Сеймур підняв голову Кліффорда, а молода дівчина тремтячими руками влила молока в рот старого. Спочатку воно полилося йому на груди, але потім він майже автоматично ковтнув. Вони зрозуміли, що старий живий.

Через десять хвилин Кліффорд сидів, дивлячись на молодих людей здивованим поглядом. Стоячи біля палатки, два зулуса, нерви яких тепер остаточно здали, дивилися на купу скелетів Б кутку печери, на білий високий хрест і голосно стогнали, кажучи, що їх привели на смерть в цю обитель кісток і привидів.

- Це Джекоб Мейер так шумить? - слабо запитав Кліффорд. - І де ти так довго була, Беніта? І хто цей джентльмен? Мені здається, я згадую його обличчя.

- Це той білий, який був в фурі, батько, старий, знову ожив один ... Роберт, ви не можете змусити кафрів замовкнути? Хоча недавно я сама готова була бути таким же чином. Батьку, батьку, невже ти не розумієш? Ми врятовані, так, ми вирвалися з пекла, з пащі смерті!

- Значить, Джекоб Мейер помер? - запитав Кліффорд.

- Я не знаю, де він і що з ним сталося, і мені все одно, але може бути, нам краще дізнатися про це. Роберт, за стінами божевільний. Будь ласка, кажіть Кафр зруйнувати стінку і спіймати його. Людина, про яку я говорю - Джекоб Мейер, компаньйон батька - пам'ятаєте? Протягом усіх цих важких тижнів, відшукуючи золото, він збожеволів, хотів мене гіпнотизувати і ...

- І що ще? Говорив вам про любов?

Вона ствердно кивнула головою і додала:

- Побачивши, що все йому не вдається, він погрожував вбити мого батька; нам довелося сховатися в печері і загородити стіною доступ до себе. Нарешті, я знайшла вихід ...

- премилі джентльмен цей містер Мейер! - спалахнувши, сказав Роберт. - Тільки подумати! Ви могли потрапити в руки такого непридатного людини ... Ну, я сподіваюся скоро впоратися з ним.

- Не робіть йому ніякої шкоди, дорогий. Пам'ятайте, він не відповідає за свої вчинки. Днями йому здалося, ніби він бачив тут привида.

- Якщо тільки він не буде триматися добре, він, ймовірно, незабаром сам побачить дуже багато духів, - відповів Сеймур.

Вони підійшли до виходу з печери і якомога бесшумнее почали працювати, руйнуючи стіну і знищуючи в короткий час те, що було побудовано з таким великим трудом. Коли майже всі камені були зняті, зулусів сказали, що за стіною ворог і що вони повинні допомогти спіймати його, втім, не роблячи йому ніякої шкоди. Зулуси охоче погодилися на все, заради того, щоб вибратися з страшного підземелля; вони були готові стати лицем до лиця з натовпом ворогів.

Тепер в стіні утворилася велика отвір, і Роберт попросив Беніту відійти в сторону.

Ледве його очі звикли до тьмяного світла, який проникав в початок тунелю, він вийняв револьвер і знаком наказав Кафр зробити те саме. Тихо йшли вони вздовж підземного проходу, щоб сонячний світло не засліпив їх; Беніта очікувала з б'ється серцем. Минуло кілька часу, вона не помітила скільки, - і раптом в тиші почувся звук рушничного пострілу. Чекати більше Беніта не могла. Вона кинулася по звивистому тунелю, і ось, як раз біля входу в нього, насилу розглянула, що двоє білих катаються на землі, а кафри чекають моменту схопити одного з них. Незабаром вони добилися свого, і Роберт піднявся, обтрушуючи пил з долонь і колін.

- премилі джентльмен цей Джекоб Мейер, - повторив він. - Я міг застрелити його, він стояв до мене спиною, але не зробив цього на ваше прохання. Потім я оступився на хвору ногу; тоді він обернувся і вистрілив з рушниці. Бачите, - і він показав на своє поранене кулею вухо. - На щастя, я схопив його раніше, ніж він встиг зробити другий постріл.

Беніта не могла вимовити ні слова. Вона тільки схопила руку Роберта і поцілувала її, потім подивилася на Джекоба.

Він лежав на спині, і двоє рослих зулусів тримали його за ноги і за руки. Губи Мейєра розтріснулися, посиніли, розпухли, обличчя було майже чорно, але в очах світилося божевілля і ненависті.

- Я вас знаю, - прохрипів він, звертаючись до Роберту, - ви теж привид, примара того утопленика. Не те моя куля вбила б вас!

- Так, містер Мейер, - відповів Сеймур, - я привид. Ну, молодці, от мотузка, зв'яжіть його руки за спиною і обшукайте його. У цьому кишені револьвер.

Кафри корилися, і скоро обеззброєний Мейер був прив'язаний до дерева.

- Води, - простогнав він. - Уже багато днів я пив тільки росу, яку злизував з листя.

Беніта швидко побігла до печери і повернулася з кухлем води.

- Що ж, схаменулися тепер? - запитав Роберт, коли він напився. - Якщо так, вислухайте мене: у мене є для вас хороші вісті. Скарб, який ви шукали, знайдений. Ми дамо вам половину золота, одну з фур і кілька волів; їдьте швидше. Якщо ж ви знову потрапите мені на очі раніше, ніж ми переселимося в цивілізовану країну, я застрелю вас, як собаку.

- Ви брешете, - похмуро сказав Мейєр. - Ви хочете викинути мене в пустелю, щоб я потрапив в руки макалангов або матабеле.

- Добре, - відповів Роберт, - відведіть його, куди я скажу. Я покажу йому, казав я правду.

Запалили ліхтарі; два зулуса потягли Джекоба. Роберт і Беніта йшли позаду. Спочатку Мейер сильно відбивався, потім, бачачи, що він не може вирватися, підкорився.

Джекоба підвели до підніжжя хреста; тут Мейєра, здавалося, охопив напад лихоманки. Потім його заштовхнули в двері і показали дорогу крутими сходами. Нарешті, все опинилися в сховище золота.

- Дивіться, - сказав Роберт і, виявивши свій мисливський ніж, розрізав один з шкіряних мішків; звідти миттєво полився цілий потік злитків і самородків. - Ну, друже мій, брехун я чи ні? - запитав він Джекоба.

При вигляді дивного видовища жах Джекоба абсолютно пройшов.

- Принадність, принадність, - сказав він, - тут більше, ніж я думав, все мішки і мішки золота! Я зроблюся воістину королем. Ні-ні, це все мрія! Я не вірю, що золото тут, щоб ходив мені руки, дайте помацати його.

І в повному захваті, збожеволівши від захвату, він почав обсипати золотими блискітками свою голову і тіло.

- Новий варіант казки про Данаї, - почав було Роберт саркастичним тоном, але раптово замовк, тому що особа Джекоба змінилося, змінилося страшно.

Під загаром воно зблідло сіруватою блідістю, очі Мейєра розширилися, округлилися; він простягнув руки, точно відштовхуючи від себе щось, і весь затремтів; здавалося, навіть волосся піднялися у нього на голові. Він повільно відступав спиною і впав би в незакрите трапом отвір, якби один з кафрів НЕ відштовхнув його. Він відступив до віддаленій стіні і там завмер. Його губи швидко, швидко заворушилися, але (і в цьому полягала найстрашніше з того, що відбувається) з них не вирвалося ані звуку. Раптом його очі закотилися так, що залишилися видно тільки білки, все обличчя страшно зволожити, точно облите водою, і він мовчки впав долілиць і не ворушився.

Все це було так жахливо, що кафри, завиваючи від жаху, повернулись і побігли по сходах. Роберт кинувся до Мейеру, схопив його, повернув на спину, поклавши руку на його груди і підняв йому повіки.

- Помер, - сказав він. - Позбавлення, перевтоми мозку, розрив серця. Ось у чому справа.

Минув ще тиждень. Фури були навантажені такими цінностями, які не часто перевозяться в простих возах. В одній з них, на істинно золотом ложе, спав ще дуже слабкий і хворий Кліффорд; втім, старому вже стало краще, і можна було сподіватися, що він скоро видужає, по крайней мере, на деякий час. Мандрівники сподівалися рушити в дорогу в цей день, і Роберт з Бенітою, вже зовсім готові, чекали хвилини від'їзду.

Молода дівчина торкнулася руки Сеймура і сказала йому: «Ходімо зі мною, мені хочеться в останній раз побачити все».

Вони піднялися на верхню частину фортеці по стрімких східцях, які вже очистили від каменів, накреслених на них Мейером; поблизу входу в печеру запалили свої лампи і пішли в темний коридор. Тут виднілися уламки барикади, яку Беніта будувала з відчаєм у душі, вівтар, холодний і сірий, такий же, яким він був, може бути, три тисячі років тому, гробниця старовинного ченця, який лежав тепер поруч з товаришем, - так як в його могилу опустили Джекоба Мейєра, прикривши обох тими осколками, які розбив безумець в своєму прагненні до багатства; на хресті висів білий Христос, вселяє благоговійний страх. Тільки зникли скелети португальців; Роберт за допомогою своїх кафрів відніс їх в порожнє сховище скарби, закрив внизу трап і заклав двері зверху, щоб вони, нарешті, могли лежати в спокої.

Вони увійшли на гранітний конус, щоб подивитися, як сонце вставало над широкою Замбезі.

Молоді люди спустилися з гранітної брили і біля її підніжжя побачили старого. Це був молимо, Мамбо макалангов; вони ще здалеку впізнали його білосніжну голову і худе, аскетичне обличчя. Підійшовши ближче, Беніта побачила його закриті очі і шепнула Роберту, що він спить. Однак старий чув їх наближаються кроки і навіть вгадав її думку.

- Дівчина, - сказав він тихим голосом, - я не сплю, але марю про тебе, як мріяв раніше. Пам'ятаєш, в перший день нашої зустрічі я передбачив тобі щастя, сказавши, що ти, знала велике горе, в цьому місці знайдеш щастя і спокій. Але ти не повірила ставить Мунвалі, вимовленим устами його пророка.

- Батько, - відповіла Беніта, - я думала, що мені доведеться відпочити тільки в могилі.

- Ти не хотіла мені повірити, - продовжував він, не звернувши уваги на її слова, - а тому спробувала втекти, і твоє серце розривали жах і муки, тоді як воно повинно було очікувати кінця в мирі і спокої.

- Батько, моє випробування було жорстоко!

- Я знаю це, дівчина, а тому тебе підтримував дух Бомбатце. Він знищив людини, який лежить мертвий. Так Так. Тобі він співчував і з тобою піде з Бомбатце.

Тут Мамбо піднявся на ноги і, однією рукою спираючись на свій посох, іншу поклав на голову Беніті і вимовив:

- Дівчина, ми більше не зустрінемося під сонцем; але за те, що ти подарувала спокій моєму народові, за те, що ти бадьора, чиста і щира, нехай буде над тобою благословення Мунвалі, передане тобі устами його слуги Мамбо, старого молимо Бомбатце. Звичайно, час від часу, тебе не минуть сльози і тіні смутку; але ти будеш жити довго і щасливо поблизу твого обранця. Ти побачиш дітей твоїх і дітей твоїх дітей; нехай буде на них благословення. Золото, яке любите ви, білі люди, ваше; воно примножиться в ваших руках і дасть поживу голодним, одяг зябнущій. Але в твоєму власному серці лежить набагато багатший запас його, який ніколи не скінчиться - незліченна скарб милосердя і любові. Спиш ти чи не спиш, любов буде тримати тебе за руку і, нарешті, проведе через темне підземелля до вічної обителі найчистішого золота, до спадщини тих, хто його шукає.

Своєю палицею він вказав на сяюче ранкове небо, по якому пливли маленькі рожеві хмарки і, піднімаючись все вище, танули в блакиті.

Роберту і Беніті вони здавалися светлокрилимі ангелами, широко розсовує чорні двері ночі, віщуючи всепереможний світло, перед яким відступають відчай і тьма.