Глава 7 кришталевий зал - вогняне озеро

Не знаю, наскільки глибоко ми забралися. Поки ми пливли. Ірма створювала навколо наших голів повітряні бульбашки, схожі на шоломи водолазів; без неї ми б нізащо не виконали цей довгий підземно-підводний шлях.

Ми зупинилися, щоб перевести подих, в куполі, навислу над іржавою майданчиком. Під нами жаби і іглоспіни ковзали, тримаючись за якусь штуку, яка сильно нагадувало гірськолижний підйомник. Повітря в куполі був затхлим і смердючим, а підлогу покривали сміття і розкидані черепашки.

- Дивіться, - сказав Реб, вказуючи пальцем вниз. - Кришталевий зал.

Я думала, що побачу щось на зразок підводного палацу. Але це місце скоріше схоже на гігантський плавучий ігровий автомат, повний закручувати труб, різнокольорових вогнів і отворів, в які безперервним потоком вливалися місцеві жителі - жаби і іглоспіни.

Труби мерехтіли фосфоричним світлом, що нагадував про вирі.

- Реб, - сказала я, легенько доторкнувшись до його влажнокожей руці, - звідки цей світ?

Він обдарував мене одним з тих поглядів, які означали: «Чи знають ці дурні люди взагалі хоч що-небудь ?!» Останнім часом він часто так на нас поглядав.

- Рідкий вогонь, - сказав він. - Я ж казав, це місце, де мешкає Королева. А де Королева, там і рідкий вогонь.

Може, королівська резиденція - щось на зразок енергетичної станції? Але навіщо тоді натовпи народу і різнокольорові вогні?

- Чому вони тримають ... королівських людей тут?

Тепер він глянув по-іншому, з цікавістю.

- Королева їх не любить, - відповів жабеня. - Особливо тих королівських людей, які можуть робити Справжній Вогонь!

- Думаю, твоя поява викличе галас, - сказала мені Ірма. - Які в тебе плани? Коли ми опинимося на місці, ти збираєшся просто увійти в зал і сказати Її Величності «привіт»?

Шкіра Реба придбала помітний сірий відтінок.

- Нееет! - вигукнув він. І вибухнув цілою чергою клацань і попискування, якими він спілкувався з іглоспінамі. Знадобилося кілька днів, щоб до нього повернулася нормальна мова. - Не повинна! Не повинна! О ні! Кісточки в воді. Дівчинка не повинна робити так! О ні, о ні.

- Вона це несерйозно, - спробувала я заспокоїти жабеня. - Моя подружка часто говорить те, чого насправді не думає.

- Я просто пожартувала, - безпорадно знизала плечима Ірма.

- Поганий жарт. О так. Дуже поганий жарт.

Ірма невдоволено надула губи.

- У тебе стільки ж гумору, як у мокрому ковдрі в холодну ніч, - сказала Ірма, змусивши Реба посилено скрипіти мізками - він намагався зрозуміти її фразу.

- У мокрому ковдрі? - повторив він. - Мокре ковдру - це теж поганий жарт?

- Щось на зразок того, - відповіла я. - Чому Королева не любить Справжній Вогонь?

- Не знаю, не знаю, - він замовк в нерішучості, потім боязко озирнувся по сторонах і вимовив - Можливо, це через пісню. О так, це цілком можливо.

Рот жабеня розтягнувся до вух (мабуть, це було не що інше, як посмішка), і він заспівав:

Вогник, наш добрий друг,

Знищив зло навколо.

Згинув мерзенних тварюк слід,

Королеви більше немає.

Закінчивши співати, він спрямував на мене довгий погляд, а потім урочистим тоном запитав:

- Ти прийшла, щоб випалити своїм вогнем іглоспінов, чарівна дівчинка?

В його очах горіла шалена надія. І я зрозуміла, як сильно його народець боїться ящерів, і як сильно ті утискають жаб ... Але я не могла йому збрехати.

- Я прийшла, щоб забрати свого брата, - сказала я. - Все інше - як вийде.

Дит повільно прикрив свої золотисті очі, в цю мить він виглядав таким сумним, що мені страшенно захотілося обійняти його, поплескати по плечу і все таке ...

- Тепер попливемо темними водами, - сказав жабеня, і голос його був втомленим і переляканим. - Дівчата повинні триматися поруч.

Дит мав рацію. Його темноводний шлях був самим що ні на є неприємним. Велика його частина проходила всередині вузьких, покритих шаром бруду труб. У деяких з них було трохи повітря, в інших - ні. Вода, яка ліниво текла по ним, теж була брудною, повної всяких відходів і нечистот. Коли я в перший раз побачила щура, я так злякалася, що підскочила і вдарилася об трубу головою. Але потім виявилося, що не через чого було так бурхливо реагувати. Щурів гам було багато - вони адже часто живуть в каналізації. Деякі навіть плавали під водою, як субмарини.

Нарешті ми вперлися в іржаву грати, погнуту і похилу.

- Зробіть великий вдих, - попередив Дит. - Довго немає повітря. Пливіть на світло.

Він пірнув у вузький отвір, і його тонке тіло промайнув в щілину між краєм решітки і стінкою труби.

- У шлях, - поквапив нас Вілл. - Треба покінчити з цією справою якомога швидше.

Починався найнебезпечніший етап нашої подорожі. Я зробила глибокий вдих і пірнула в отвір.

Це було одне з тих місць, куди ніколи в житті більше не захочеш потрапити. Там було темно, І брудно, і смерділо. Коридор був таким вузьким, що я вся обдерти про його шорсткі стіни, світло, на який ми орієнтувалися, спочатку здавався лише точкою далеко, такій маленькій, що її запросто можна було втратити. Якби Ірма хоч на мить послабили свій контроль за повітряними бульбашками, ми б тут же загинули. Ох, чого б тільки я зараз не віддала, щоб опинитися де-небудь в Хітерфілд!

Але ми все ж подолали цей шлях. Коли ми з: плескотом виринули на іншому кінці тунелю, Реб вже намагався розхитати чергову грати. Потрібна була лише злегка натиснути, і утворився прохід, що веде в кімнату рівнем вище. Я пішла за жабеням, правда, рухалася я в воді далеко не так спритно і граціозно, як він.

У кімнаті, в якій ми опинилися, був такий низький стелю, що встати в повний ріст не вдавалося. Всі приміщення було завалено бочками і мережами. Мабуть, воно служило коморою. Слава богу, там нікого не виявилося.

Ми ненадовго затрималися там - навіть Реб так втомився, що йому було потрібно відновити дихання. Потім ми рушили до люка, розташованого в кінці кімнати.

- Там Кришталевий зал. Тихо, - прошепотів Реб, - а то іглоспіни почують.

Сантиметр за сантиметром він беззвучно зсував кришку люка, а потім ковзнув усередину. Ми пішли за ним.

Яскраві фарби. Вогні. Натовп. Шум. Ми відчули справжній шок після довгого шляху по тьмяним підводним тунелях. Ця кімната, тобто цей зал, тому що він був величезним, був наповнений кумедними жабами і масивними ящерами-іглоспінамі. Деякі з них носили значки з короною, інші були просто рядовими жителями міста. Багато хто привів з собою дітей.

Я помітила одного крихітного іглоспіна, який жував гамбургер з сирої рибиною, затиснутою між двома шматками булки. Всі малюки тримали в лапках щось середнє між китайським ліхтариком і повітряною кулею, це були плаваючі в повітрі сфери рідкого вогню, побульківать на кінцях мотузок і висвітлюють обличчя дітей зловісним зеленуватим сяйвом. Я здригнулася, Цей рідкий вогонь, з якого складався вир, був річчю абсолютно неприродною, цілком і повністю чужої світу людей, і яке ж було бачити, що цю штуку дають в руки малечі!

- Як вони можуть робити з цього іграшки? - пробурмотіла я собі під ніс.

Дит почув мене.

- Чи не іграшки, - сказав він. - Без рідкого вогню немає світла, немає спека для готування. Всі приходять сюди за ним чотири рази на рік, навіть найменші. О так, тому що нести вогонь додому - обов'язок дітей.

- Але чому? - здивувалася я.

Він потиснув своїми гладкими плічками.

- Так повелося. Це Королівський фестиваль.

Дит втупився на мене з ошелешеним виглядом, як дитина, який зустрів когось, хто ніколи не чув про Різдво чи Новий рік.

- У вас немає Королівських фестивалів?

- Реб ... - втрутилася Вілл, а чому ти разом з усіма не береш участі в святі?

- Не хочу брати участь в цьому дурному фестивалі, різко буркнув він. Але було помітно, що на самій-то справі він хотів, йому було б приємно опинитися серед тих дітей, які гордо несуть додому сімейну порцію рідкого вогню. Пішла пауза, і жабеня додав: - Треба платити дурну вхідну плату: сказати, що ти любиш Королеву, інакше всередину не потрапиш. Мама Реба так не робить, о ні. У мами Реба є гордість.

У се сина теж була гордість. Вілл делікатно обняла його за плечі, але ребу не подобалося, що хтось його шкодує.

- Пора йти, - енергійно заявив він і пересмикнув плечима, щоб звільнитися від руки Вілл. - Пора дивитися на видобуток.

На видобуток ... Він мав на увазі мого брата.

- На цей раз не відволікайся і не зівай, - прошепотіла я Ірмі. - Там повно іглоспінов, у нас будуть великі неприємності, якщо вони побачать, що ми не жаби.

- Розслабся, - пробурмотіла Ірма. - А ще помовч і дай мені зосередитися.

Як би там не було, її чаклунство спрацювало. Ніким не помічені, ми прокладали шлях крізь натовп, намагаючись триматися подалі від іглоспінов, особливо від тих, у яких були значки з короною. По дорозі нам попалося кілька стрілок з написами: «Виставковий зал». Велика частина натовпу теж рухалася в цьому напрямку, і нам довелося встати в чергу. Здавалося, минула ціла вічність, перш ніж нас впустили в той зал.

Я встала як вкопана. У центрі кімнати розміщувався величезний акваріум, чистенький і урочисто прикрашений, в ньому туди-сюди снували екзотичні рибки. Усередині акваріума перебувала скляна капсула. А всередині капсули на боці, згорнувшись калачиком, лежав Пітер. З одягу на ньому залишилися тільки сині плавки. Очі його були закриті. Здавалося, він спав.

Навколо акваріума юрмилися іглоспіни. Багато з них скалили зуби в м'ясоїдних усмішках. Один ящір проспівав пазуристим пальцем по скляній стінці акваріума, при цьому пролунав противний скрегіт. Монстру, мабуть, не терпілося вчепитися пазурами в Пітера. А брат просто спав там, ні про що не підозрюючи і такий вразливий ...

- Тарани, не треба! - прошипіла Вілл, схопивши мене за руки.

Тільки тут я помітила, що вже почала піднімати їх. Мені дуже хотілося запулить зарядом вогню в що-небудь ... Або в кого-небудь. Прямо зараз.

- Треба вивести її звідси, - сказала Ірма. - Поки ніхто не помітив.

Та плювати я хотіла на всіх цих лускатих виродків! Адже це мій брат лежав там в скляній труні, а іглоспіни ходили колами і розглядали його, немов лобстера в ресторанному акваріумі.

Мабуть, від мене пішла пара. Я так розігрілася, намагаючись стримати магічний вогонь, що мої вологе волосся і одяг почали диміти.

Ірма і Вілл виволокли мене із залу, тримаючи за обидві руки. Дит пішов за нами, нервово підстрибуючи.

- Не можна робити дим, - бурмотів він. - Дівчинка не повинна робити дим!

- Заспокойся, Тарани строго сказала Вілл. - Все одно зараз ми не зможемо нічого вдіяти.

Чи не зможемо до тих пір, поки там товпляться іглоспіни, - Вона обернулася до ребу: - Ця виставка коли-небудь закриється на перерву?

- Скоро. - кивнув жабеня. - Через годину, а може, два.

- Добре. - сказала Вілл. - Ось тоді і займемося цим. Тарані, ти можеш припинити диміти? Ми його обов'язково врятуємо!

Ірма ласкаво обняла мене за плечі.

- Принаймні, він спить, - зауважила вона, - і не здогадується, що відбувається навколо.