Читати мрійники (загадковий коханець, наречена для блудного сина) - стюарт Енн - сторінка 1 -

Її розбудив сліпуче-білий сніг запізнілою весняної хуртовини. Каролін зітхнула і перекинулася на спину, однак яскраве світло пробився крізь вузьку щілину щільних штор і крізь закриті повіки. Сховатися від нього було просто неможливо.

Каролін знову важко зітхнула. Вона спала одна і, ймовірно, завжди буде спати одна, а тому могла дати волю своєму роздратуванню.

- Ненавиджу Вермонт, - сердито пробурмотіла вона.

У будинку панувала вражаюча тиша. Що не дивно - особняк Макдауелл обслуговувала сама вишколена прислуга, яку тільки можна найняти за гроші. Ніщо: ні крихітне плямочка пилу, ні різкий звук - ніколи не турбували його мешканців.

У минулі часи - а іноді навіть і зараз - Каролін хотілося пробігтися босоніж по дубовому підлозі, голосно співаючи якусь пісню. Тоді вона не стримувала емоції: безтурботно сміялася, або кричала від гніву, або відчайдушно ридала на самоті. Останнім часом такого з нею не траплялося. Вона стала розумною молодою жінкою, яка приймала в житті і добро, і зло. Вона постійно молила Господа дати їй душевний спокій і майже завжди відчувала себе такою ж затишною, який здавалася зовні. Милою, доброю Каролін. Славної, відданою Каролін, яка завжди опинялася там, де її потребували.

Запізнілий снігопад був з розряду тих подій, які їй було не під силу змінити. Дівчина вилізла з ліжка і відвела штору, впускаючи в кімнату сліпуче світло. За вікном було тихо і холодно. Вночі в південному Вермонті сніг випав шаром не менше тридцяти сантиметрів, напевно, працівники комунальної служби зі звичною мовчазною старанністю вже почали його розчищати. Каролін притулилася лобом до холодної шибки, часто дихаючи. Може, їй варто вийти на вулицю, на свіже морозне повітря? Хто знає, раптом там вона відчує себе краще? Хоча, правду кажучи, в даний момент вона вважала за краще б сонце, яке зігріло б все її кісточки.

В принципі, їй нічого не варто було забратися назад в ліжко і натягнути ковдру до підборіддя. Однак вона цього не зробила, вона взагалі не любила надовго затримуватися в цій кімнаті - у всякому разі, з тих пір, як повернулася минулої осені додому, щоб доглядати за Саллі. Це була стара кімната Алекса. Саллі прибрала звідси все його речі і склала їх в гаражі років десять тому, якщо не більше. Намагаючись надати кімнаті житлового вигляду, Каролін оновила меблі, штори і килими, а також велику старомодну ліжко. На жаль, затишку її кімнаті це не додало.

Алекс ось уже багато років як покинув цей будинок, і якби була наївна, то вирішила б, що його тут давно забули. Але ніхто не забуває про зниклих дітей, навіть черстві, позбавлені сентиментальності Макдауелл.

Каролін зітхнула. А чи не зайняти чи маленьку спальню в східному крилі, де вона зазвичай зупинялася, приїжджаючи в цей будинок? Тоді принаймні вона б відчувала себе членом сім'ї. Зараз же вона відчувала себе не в своїй тарілці: самозванка, що зазіхнула на найкращу кімнату в будинку.

«Боже, що за дурниці?» - подумки дорікнула вона себе. Однак ось уже кілька тижнів її не відпускає дивний неспокій. Передчуття - наближалося щось таке, що переверне все її життя.

Каролін вже зібралася було відійти від вікна, як застигла на місці від несподіванки. У дальній частині кругової під'їзної дороги перед оманливо простим парадним ганком стояв автомобіль. Старий, бувалий чорний джип загруз в снігу по самі ковпаки коліс. Товстий шар снігу на даху машини свідчив про те, що та простояла тут уже кілька годин. Об одинадцятій вечора, коли Каролін лягала спати, ніякого джипа там не було. Вона, звичайно, злегка проспала, але навіть якщо і прокинулася трохи пізніше звичайного, то все одно на годиннику зараз лише початок дев'ятого. Господи, та кого це могло занести сюди посеред ночі, тим більше в такий снігопад? Невже, поки вона валялася в ліжку і проклинала погоду, з Саллі щось трапилося?

Шафа Каролін був забитий шовковими піжамами, все до єдиної - подарунки не дуже оригінальних в своїх смаках і перевагах Макдауелл. Сама Каролін воліла спати в просторій, не стискує рухів футболці. У коридор дівчина вибігла босоніж, так і не потрудившись накинути на себе махровий халат.

Вермонтський особняк Макдауелл складався зі значного центрального корпусу і двох прибудованих по обидва боки флігелів. Кімната Каролін перебувала на другому поверсі. Просторі апартаменти тітки Саллі розташовувалися на першому поверсі в західному крилі. Поки Каролін спускалася сходами, жоден звук не порушив тиші будинку. І незабаром, задихаючись від швидкого бігу, вона виявилася біля відчинених дверей, що вели в кімнати Саллі.

Стара жінка лежала в ліжку, очі її були закриті. Крізь щільні штори, розсіюючи штучний напівтемрява, в кімнату проникав лише слабенький промінчик світла. Ось уже більше року Саллі була прикута до ліжка, повільно, але вірно згасаючи, проте все ще чіплялася за життя.

- Тітка Саллі! - голос Каролін зірвався на шепіт, коли вона зробила крок в кімнату, готова розридатися.

Але не встигла вона переступити поріг, збираючись кинутися до ліжка хворої, як ззаду її схопила чиясь рука. Каролін була занадто налякана і тому машинально спробувала звільнитися.

Старечі повіки прочинилися, і хвора спрямувала погляд у темряву.

- Це ти, Каролін? - запитала тітка Саллі сонним, проте напрочуд сильним голосом.

Незрозуміло чия рука, що стискала її плече, явно не збиралася її відпускати, однак погляд Каролін був прикутий до жінки, до якої вона довгі роки ставилася як до рідної матері.

- Тітка Саллі, з тобою все в порядку? - запитала вона, не намагаючись навіть приховати полегшення. - Я було подумала, що щось трапилося.

Зморшкувате обличчя тітки Саллі здавалося цього ранку якимось просвітленим.

- Так, Каролін, дещо трапилося. Найкраще, що могло трапитися в цьому світі.

І тоді Каролін запізнилося зрозуміла, що хтось, як і раніше стискає її плече, не даючи можливості наблизитися до ліжка. Вона обернулася, щоб поглянути, хто це такий. Чоловічок одразу відпустив руку і відступив назад. У подивом мовчанні Каролін втупилася на незнайомця.

- Він повернувся, - пояснила тітка Саллі, не приховуючи своєї радості. - Він повернувся до мене!

Ці слова були вимовлені з таким запалом, ніби до неї повернувся довгі роки пропадав невідомо де коханець. Чоловікові на вигляд було років тридцять п'ять, що все-таки виключало таку можливість. Він був високий, хоча і не відрізнявся щільним складанням, як деякі її родичі, а скоріше був худорлявий, одягнений в потерті джинси і товстий бавовняний светр, явно пережив кращі дні. Темне волосся незнайомця не завадило б підстригти, обличчя красиве, з правильними рисами, а ось поголитися йому теж слід було б. Зате його дивовижні очі були як раз такими, якими і повинні були бути, хіба що, на думку Каролін, не потрібно розглядати її настільки цинічно і безцеремонно.

Каролін бачила цього чоловіка вперше в житті, в цьому вона була абсолютно впевнена.

- Хто? - уточнила вона, не зводячи очей з незнайомця. - Хто повернувся?

Посмішка цього красеня виявилася досить приємною. Правда, злегка глузливою, як ніби він чекав від неї подібної реакції.

- Невже ти не пам'ятаєш мене, Каролін? - неголосно запитав він. Голос у нього був низький, з легкої хрипотою - типовий голос курця. - Я ображуся.

- Я вас вперше бачу. Звідки я можу вас знати? - І вона дійсно не бажала його знати. Незнайомець був небезпечний. Каролін була впевнена в цьому на всі сто, хоча і не змогла б сказати, чому.