Тварини Африки - африканський слон
Африканський слон - найбільша із сучасних наземних тварин. Маса старих самців досягає 7,5 т, а висота в плечах - 4 м (в середньому самці мають масу 5 т, самки - 3 т). Однак, незважаючи на масивне додавання, слон разюче рухливий, легкий в рухах, без квапливості швидкий. Він прекрасно плаває, причому над поверхнею води залишається тільки лоб і кінчик хобота, без видимих зусиль долає крутий підйом, вільно почуває себе серед скель. Вражаюче видовище - стадо слонів в лісі. Абсолютно безшумно тварини буквально прорізають густі зарості. Так і здається, що вони нематеріальні: ні тріску, ні шереху, ні руху гілок і листя. Рівним, зовні неквапливим кроком слон покриває в пошуках їжі або йдучи від небезпеки величезні відстані, проходячи за ніч десятки кілометрів. Недарма вважається марним переслідувати потривожене стадо слонів.
Африканський слон населяє величезну територію на південь від Сахари. У давнину він водився і в Північній Африці, але зараз зник звідти повністю. Незважаючи на велику область поширення, зустріти слонів нелегко: у великих кількостях вони є тепер тільки в національних парках і резерватах. Так, в Уганді в 20-х роках слони мешкали на 70% всієї території, а зараз вони заселяють не більше 17% площі країни. У багатьох країнах поза охоронюваних територій слонів немає.
Слони рідко живуть поодинці. Але многосотенние стад, про які писали мандрівники минулого століття, зараз майже немає. Звичайний склад слонового стада - 9-12 старих, молодих і зовсім маленьких тварин. Як правило, в стаді є вожак, найчастіше стара слониха. Однак іноді ватажком бувають самці, особливо під час міграцій. Стадо слонів-дуже дружна громада. Тварини добре пізнають один одного, спільно захищають дитинчат; відомі випадки, коли слони надавали допомогу пораненим побратимам, ведучи їх з небезпечного місця. Бійки між слонами рідкість, і тільки тварини, які страждають від якої-небудь болю, наприклад зі зламаним бивнем, стають незлагідними і дратівливими. Зазвичай такі слони віддаляються від стада, проте невідомо, чи самі вони вважають за краще самотність або їх виганяють здорові товариші. Слон зі зламаним бивнем небезпечний і для людей. Недарма перша заповідь, яку необхідно знати відвідувачам національних парків, говорить: «Не залишати машину! Чи не перетинати дорогу стаду слонів! Чи не під'їжджати до слонам-одинакам, особливо зі зламаним бивнем! »І це неспроста: слон - єдина тварина, яка легко може перейти в атаку і перевернути машину. Свого часу мисливці за слоновою кісткою нерідко гинули під ногами поранених гігантів. Крім людини, ворогів у слона майже немає. Носоріг, другий гігант Африки, поспішає поступитися слону дорогу, а якщо справа все ж доходить до зіткнення, завжди виявляється переможеним.
З органів чуття у слона найбільш розвинені нюх і слух. Насторожило слон - незабутнє видовище: величезні вітрила вух широко розгорнуті, хобот піднятий вгору і рухається з боку в бік, намагаючись зловити подих вітру, у всьому тілі одночасно і напруженість і загроза. Атакуючий слон притискає вуха, ховає хобот за бивні, які тварина різким рухом виносить вперед. Голос слона - пронизливий, верескливий звук, одночасно нагадує хрипкий горн і скрегіт гальм автомобіля.
Розмноження у слонів не пов'язане з певним сезоном. Зазвичай перед спарюванням самець і самка на деякий час видаляються з стада; спаровування передує складний ритуал, коли тварини пестять один одного хоботом. Вагітність триває 22 місяці. Новонароджений слоненя має масу близько 100 кг при зрості близько 1 м, хобот у нього короткий, бивнів немає. До п'ятирічного віку він потребує постійного нагляду слонихи і жити самостійно не може. Статева зрілість настає у слона до 12-20 років, а старість і смерть - до 60-70 років. Зазвичай самки приносять дитинчат один раз в 4 роки.
Доля слонів в Африці - одна з найцікавіших сторінок в історії фауни цього континенту. Африканський слон - найбільша, але і одне з найбільш нещасливих тварин. Його бивні, так звана слонова кістка, здавна цінувалися майже на вагу золота. Поки в Африку не прийшли європейці з .огнестрельним зброєю, слонів добували порівняно мало - полювання була дуже важка і небезпечна. Але потік любителів легкої наживи, котрі рвонули в Африку в кінці минулого століття, різко змінив положення. Слонів вбивали з штуцера-експреса, виламували бивні і кидали у видобуток гієнам і грифам величезні трупи. І десятки, сотні тисяч цих трупів гнили серед лісів і в саванах Африки. Зате великі були прибутку заповзятливих авантюристів. У африканського слона бивнями озброєні і самці і самки. Але у самок бивні невеликі. Зате бивні старих самців досягали іноді довжини 3-3,5 м при масі близько 100 кг кожен (рекордна пара бивнів мала довжину 4,1 м і масу 225 кг). Правда, в середньому кожен бивень давав всього близько 6-7 кг слонової кістки, оскільки мисливці вбивали всіх слонів поспіль - самців і самок, молодих і старих. Проте через порти Європи пройшла величезна кількість цієї трагічної товару. До 1880 р коли торгівля слоновою кісткою досягла свого апогею, щорічно вбивали від 60 000 до 70 000 слонів. Але вже в 1913 р були привезені бивні 10 000 слонів, в 1920 - 1928 рр. - по 6000 щорічно. Слони ставали рідкістю. Перш за все вони були перебиті в саванах; найкраще збереглися в недоступних болотах по долинах Верхнього Нілу і Конго, куди людині дорога була закрита природою. Близько 50 років тому безконтрольне полювання на слонів була офіційно припинена, створено мережу національних парків, і африканського слона вдалося зберегти. Місця на землі для нього залишилося небагато - спокійно почувати себе він може тільки в національних парках. Заповідний режим досить скоро благотворно позначився на слонах. Чисельність стала рости, і зараз слонів в Африці налічують близько 250 000 (мабуть, навіть більше, ніж було 100 років тому). Паралельно зростанню поголів'я збільшувалася концентрація тварин на обмежених ділянках території. Наприклад, в Національному парку Крюгера в 1898 р було всього 10 слонів, в 1931 р.- 135, в 1958 р.- 995, в 1964 р.-2374, в даний час там проживає кілька десятків тисяч слонів! Здавалося б, все добре. Але в дійсності таке перенаселення несло в собі нову серйозну загрозу слонам, і «проблема слона» в національних парках стала проблемою номер один. Справа в тому, що дорослий слон з'їдає до 100 кг трави, свіжих пагонів чагарнику або гілок дерев в день. Підраховано, що для прожитку одного слона протягом року потрібна рослинність з площі близько 5 км2. При годівлі слони часто валять дерева, щоб дістатися до верхніх гілок, нерідко здирають зі стовбурів кору. Однак в минулому стада слонів здійснювали міграції, розмах яких досягав багатьох сотень кілометрів, і рослинність, пошкоджена слонами, встигала відновитися. Зараз, коли рухливість слонів різко обмежена, вони змушені годуватися - по слонячим масштабами - «на п'ятачку». Так, в Цаво на кожного слона припадає лише близько 1 км2. А в Національному парку Куїн-Еліза-бет на 1 квадратну милю (2,59 км2) припадає в середньому 7 слонів, 40 бегемотів, 10 буйволів і 8 водяних козлів. При такому навантаженні тварини починають голодувати, і подекуди доводиться вдаватися до штучної підгодівлі (в якості додаткового пайка слони отримують апельсини!). Багато національні парки обнесені огорожею з дроту, по якій пропущений слабкий струм, інакше слони можуть знищити навколишні плантації.
Слон в господарських цілях дуже цінне тварина. Крім бивнів, утилізуються м'ясо, шкіра, кістки і навіть пензлик жорстких волосся на кінці хвоста. М'ясо використовує в їжу місцеве населення в свіжому і в'ялена вигляді. З кісток виготовляють кісткове борошно. З вух роблять своєрідні столики, а з ніг - кошики для сміття або табурети. Такі «екзотичні» товари знаходять постійний попит у туристів. З жорстких, схожих на дріт хвостових волосся африканці плетуть гарні браслети, які, за місцевими повір'ями, приносять власникові удачу. Не менше економічне значення мають слони і як приманка туристів з інших країн. Без слонів африканська савана втратила б половину принади. Дійсно, є в слонах щось невимовно привабливе. Чи йдуть тварини неквапливо через рівнину, розсікаючи, точно кораблі, густу високу траву; годуються чи на узліссі, серед кущів; п'ють чи біля річки, вишикувавшись в рівну лінію; відпочивають чи нерухомо в тіні дерев - у всьому їхньому вигляді, в манері відчувається глибокий спокій, гідність, прихована міць. І мимоволі переймаєшся повагою і симпатією до цих гігантів, свідкам давномінувшіх епох, відчуваєш щире захоплення перед ними.