темна гора

У поспіху ми покидали негостинний мир воїна. Наше відбування схоже на втечу - з брязкотом упали заслінки на оглядові щілини перископів, завили двигуни камор суміщення і з гуркотом закрилися стулки, тільки-но встигли втягнути пандус.

Не пам'ятаю точно, скільки днів ми провели тут, досліджуючи землі, що розкинулися під променями пурпурного світила. Ніщо спочатку не віщувало такого результату. Йшла звичайна робота: вчені збирали зразки всього, що приваблювало їх увагу, я перевіряв тяги і балансири, іншим теж вистачало справ.

Місцеві мешканці - величезні безформні туші - повільно перекочувалися в долинах між пагорбами, виїдаючи широкі смуги в щільному трав'яному килимі. Були у цих м'ясних гір мізки чи ні - з'ясувати ми не встигли - у них почалася пора шлюбних ігор.

Багато дивовижних і дивних світів я відвідав з тих пір як став механіком зоряної машини «Паріс», чимало кумедних і огидних істот побачив, але таке буйство плоті повалило мене в жах. Вони парами сповзалися в улоговини і там зливалися воєдино в гігантські кулі з численними щупальцями-відростками. Незліченними зміями тяглися ці щупальця один до одного, сплітаючись і розплітаючи. Вчених це видовище привело в захват, але соратники відразу ж відчули недобре і повернулися в машину, а за ними пішли спостерігачі-зораптери.

Шум і крики привернули мою увагу, я вибрався до пандусу і побачив шкірясті бульбашки завбільшки з багатоярусний будинок. Випирають з них відростки вкрилися шипами. Я встиг лише запитати - що відбувається - як все скінчилося. Вірніше почалося!

Беззвучно лопнули кулі, на їх місці утворилися чорні озерця. У наступну мить вони взбурлілі, вдарили фонтанами на всі боки і потекли маслянистими потоками, стрімко розбухаючи. Розтанули напівпрозорі гілки чагарника, зникли сині грона мшанік на сріблястому піску, згинула червона трава - все залила булькає і булькаючої жижа.

Хтось із учених пробурмотів, що скоро все повернеться в первинний стан. На нього подивилися як на божевільного: хвилі чорного припливу накочували на пологі пагорби, все, що росло і рухалось, була поглинена розгнузданої плоттю, і на наших очах від горизонту до горизонту розлився океан темряви.

Чорна слиз обліпила скелю, на якій розмістився наш табір. Здавалося, ще мить - і вона роз'їсть кам'яні брили, а потім увірветься в зоряну машину, пожираючи всіх ...

І тоді страх звернув нас до втечі. Осі сополженних камор були поєднані з непристойною поспішністю, а балансири не всі закріплені. Ось тому при поверненні нас так трусонуло, що я приклався лобом до розпірці.

Коли ми вийшли з «Паріса», багато хто з людей благодарственно звернули долоні до небес.

У Мікенах був вечір: хмари вже налилися ліловим, а внизу, в долині, світяться міські вогні. Позолочені куполи академії Бероеса відсвічують згасає сонцем, їх тепле сяйво перекреслено канатами підвісних доріг. Вільні гондоли чекали нас, але за традицією ми не поспішаючи зійдемо по мощення вулицями, посидимо трохи на широких сходах біля пам'ятника Першому Ментор, а вже потім розійдемося по домівках. Тим, хто ходить до зірок, негідно поспішати і метушитися на рідній землі.

За нашими спинами - гострі громади зіркових машин. Слабкий дробовий стукіт означав, що розвантаження йде щосили. Вітер дув з моря, але і він пах корицею. Пряний і трохи їдкий запах змивки виходив звідусіль. Здавалося, не тільки вбрання, але і пори наші сочілісь ароматами очисних ванн. Коли я повернуся додому, Бубастис, старий кіт, знову невдоволено поведе носом, але не підніметься зі своєю подушки, дружина проведе пальцем по моїй скриплячому від чистоти шкірі, обійме, але після вечірньої трапези, перед тим як пройти до ложу, все-таки обприскати мене пахощами. А діти. Сет і Ашок, будуть скакати навколо, співаючи дразнилку про пахучого слона, і навперебій вимагати подарунків.

З подарунками доводилося хитрувати. Все, що бралося на світах, виносити зі сховищ заборонялося настрого. Навіть камінчика не можна принести додому. Хто знає, які хвороби могли затаїтися в найдрібніших тріщинах, недоступних смивке! Тому я заздалегідь набрав на ринках Картаггана розфарбованих гальок і шматочків смальти та розорився трохи на пару хараппських різьблених амулетів. Перед сном знову буду розповідати про подвиги відважного татка, який; заради того, щоб порадувати своїх синів, безстрашно проникав в занедбані міста і відколював від загадкових статуй шматочки на пам'ять ...

У них очі спалахують, засипають насилу, а сняться їм, напевно, далекі невідомі світи, страшні чудовиська і відважні мандрівники, такі ж хоробрі і непереможні, як їх батько. Знали б дітки, що немає на далеких світах ні міст чужих, ні мешканців таємничих і злісних ... Майже всі інші землі мертві і порожні, і лише де-не-де зустрічаються рослини і тварини, дурні і безсловесні, але дуже часом небезпечні! Знали б дітки, що їх татко черговий світ часом навіть розгледіти не встигає, оскільки клопоту йому вистачає по самий кадик - треба стежити, щоб поворотні механізми камор були в порядку, а для цього зчіпні зубчасті колеса і суглобисті важелі повинні постійно змащувати, а ще треба доглядати за охолодженням мідних проводів, що йдуть від накопичувальних чанів до гуде циліндрах двигунів. Шість майстерних помічників під моїм керівництвом, а все одно не вистачає рук. Соратники уникають металевих пристроїв, відверто побоюючись холодної стали, теплою бронзи і сяючого оріхалком. Ну а ті, які не бояться, - безглузді, в машинне приміщення їх пускати не можна - затягне, розчавить ...

Кам'яні місцями були обгороджені, там родосские каменотеси замінювали плити червоного і білого мармуру, надщерблені і стерті мало не наскрізь незліченними ногами. Поруч з майстрами повзали дрібні соратники, виділяючи на стики клейкі нитки.

Неквапливу розмову зів'яв. Ось Демени піднявся з місця, кивнув усім і пішов в сторону Гончарній, ухиляючись від візків рознощиків пива. Потім пішли Артак і Чень, а за ними потягнулися інші. Залишилися тільки я і Варсак. Серцем я вже був удома, на вулиці Левових Воріт, тільки ось безсімейні Варсак поспішати нікуди.

- Ну пішли до нас, чи що, - як завжди, запросив я, встаючи зі сходів.