Таємниця золотої долини

- Не знаю ... Їх багато-багато ... І чого вони гайкалі: ловили, що ль, кого?

- Тебе, боягуза, ловили, - розреготалися ми, і, щоб наш інтендант не боявся ходити в ліс на заготовки, Димка крикнув, приставивши долоні рупором до рота: - Е-ге-ге-гей!

- Е-е-ей, - відгукнулися скелі на тому березі.

- Гей-гей-гей! - долинуло з лісу.

А потім це «агов» почулося вже десь зовсім далеко.

- Ось так штука! - здивувався Левка. - А я трохи від страху не помер. Біг так, що майже всі корінці розгубив.

Книга професора Жвачкіна мало допомогла нашому інтендантові. Сирі деревні коріння і свіжа соснова хвоя - ось і все, що він приніс.

- А хвою навіщо? - запитав я.

- Щоб цингу не захворіти. Зелень, вона, знаєш, корисна. Про це і Жвачкін пише.

- Ось ми тебе і будемо хвоєю годувати, - похмуро розсміявся Димка. - Тобі її зварити або в сирому вигляді є будеш?

Левка виклав свої коріння.

- Ось це березові, - говорив він. - Берізка зовсім молоденька була. Ось це черемхові. А це навіть і сам не знаю, від якого дерева - не те вільха, не те ще що, але не повинно бути, щоб шкідливий.

Я викинув всю цю «їжу» і сказав:

- Доведеться харчуватися мокасинами і ремінцями. На Клондайку, коли у людей їжі не було, вони завжди варили мокасини і ремені.

Ми скришили на дрібні шматочки Муркін нашийник, відрізали по порядній шматку від своїх мокасин і висипали все це в борошняної відвар.

Професор писав, що до числа корисних рослин відносяться картопля, капуста, цибуля, редька, хрін, салат, морква, а також більшість злаків, як-то: пшениця, ячмінь, жито і інші. Але - тут же попереджав він - і корисні рослини можуть стати в певних умовах шкідливими. Так, наприклад, картопля, якщо вона згнила, може стати шкідливою і, навпаки, якщо гнилу картоплю перегнати на спирт, вона буде корисною.

Я подумав: хто ж видав цей твір професора Жвачкіна? Подивився на обкладинку, а на ній написано: «Сельхозгиз». Ось чудово! Такої книжки, дійсно, бракує нашим колгоспникам: тільки з неї вони, напевно, дізнаються, що капуста, цибуля і пшениця - корисні рослини.

- Подивися, Молокоедов, - сказав Левка, - може бути, вже зварилася собача упряж?

Ну хіба можна так висловлюватися?

Я кинув на Левку нищівний погляд і продовжував вивчати працю професора Жвачкіна. Далі професор писав, що шкідливих рослин, як таких, взагалі не існує (їж що потрапило! - В. М.), що шкідливими люди називають невігласи своєму такі рослини, які насправді дуже корисні: наприклад, блекота, крушина, вовча ягода.

«Ну, - подумав я, - товариш Жвачкін безумовно блекоти об'ївся», - і кинув його «праця» в багаття.

Мокасини і Муркін нашийник варилися так довго, що ми не витримали і стали їсти їх, вмочуючи в сіль. Але мокасинових суп довелося вилити - від нього за версту несло собакою.

Звичайно, мокасини були не їжа, але не ми перші, не ми останні. Харчувалися ж ними старожили Клондайка, а ми чим гірші? Джек Лондон ще в 1899 році писав, що коли людина їде в далекі краї, він повинен забути всі старі звички і обзавестися новими. Якщо раніше ти їв м'ясо, звикай є сиром'ятних шкіру. І чим швидше це зробиш, тим краще, - інакше тобі буде погано.

Ми з Димкой до всього звикли, а ось Левка?

Ні, що б не говорив Джек Лондон про мокасини, а це - не їжа. Може бути, з оленячої шкіри юшка і смачніше буває, але все одно, якщо варити мокасини без М'яса і сала, дурниця, напевно, вийде. У нас, кажуть, теж був у царській армії солдат, який з сокири щі варив. Але ж до цього сокири у нього приварок був: картопля, крупа, м'ясо, цибулю і інша петрушка. Якби мені приварок, - я з наших мокасинів такий борщ зварив би, якого той солдат і не їв. Так приварка-то у нас немає - ось в чому біда!

Ми все більше хотіли їсти, і в таборі став назрівати бунт. Спочатку посварились Левка з Димкой. Димка дорікнув Левку за те, що він наїв живіт на чужих коржиках, а Левка обізвав Дімку довготелесим янголятком. Я хотів хлопців помирити, але Левка ні з того ні з сього накинувся на мене:

- А ти не лізь, Васька! Теж мені, вождь знайшовся! Завів кудись, а тепер що? «Золото! Танки купувати будемо! »А де воно, твоє золото?

- Шукати треба! Ти думаєш, воно ось так зверху і лежить? Вибрав самородок побільше і пішов купувати танки?

Димка зобразив з себе важливого продавця і почав перед Левком кривлятися:

- Вам накажете КВ або Т-34? Або, може, візьмете американського «Шермана»? Що? Берете КВ? Будь ласка! По знайомству можу поступитися вам дуже хороший КВ: вражає вогнем, а ще краще тисне гусеницями. Вам його загорнути? Занурити? Або погонах своїм ходом, товариш Федір Велике Вухо?

І ні з того ні з сього Димка дав Левке підніжку.

- Дімка, ти що? - кинувся я до нього. Він з досадою махнув рукою і пішов до лісу.

Ми залишилися близько хатини удвох. Від голоду настрій був паршивий, робити нічого не хотілося, і я запропонував:

- Давай, Велике Вухо, зіграємо в кості.

- У чиї? У твої, що ль? - огризнувся Левка. Ось і спробуй мати справу з таким недолугим товаришем!

Я став пояснювати Левке, що кістки - це така гра, якої займаються на Алясці все золотошукачі, а він перебив мене і сказав:

- Знаєш що, Васька, ти всі ці кістки залиш. Мені здається, нам треба знову стати на Стежку, тільки п'ятами наперед.

- Це як, п'ятами наперед?