Стівен Лікок

Думаю, що, крім мене, на світі знайдеться не багато людей, які коли-небудь на власні очі бачили печерної людини і навіть розмовляли з ним.

І тим не менше в наші дні кожен знає про печерний людині рішуче все. Наші популярні журнали і нові твори художньої літератури зробили його широко відомим персонажем. Правда, ще кілька років тому ніхто навіть не чув про нього. Але останнім часом, з тих чи інших причин, на печерної людини з'явився великий попит. Жоден сучасний роман не може обійтися без кількох посилань на печерної людини. Якщо герой роману відкинутий героїнею, про нього говорять, що він «загоряється диким первісним бажанням печерної людини - бажанням схопити її, забрати до себе, зробити своєю». Коли він обіймає її, пишуть, що в ньому «вирують пристрасті печерної людини». Коли він гамселить через неї якогось ломового візника, носія, рознощика льоду або будь-яку іншу різновид сучасного «лиходія», про нього говорять, що він «відчуває хижу радість бійки, подібну до тієї, яку відчував, борючись, печерна людина». Якщо йому ламають ребра, він навіть задоволений цим. Якщо його б'ють по голові, він не відчуває болю. Адже в цю хвилину він - печерна людина, а, як відомо, печерна людина не звертає уваги на такі дрібниці.

Тому і я, як всі інші, уявляв собі печерної людини - до тих пір, поки не побачив його на власні очі - якимось незвичайним істотою. Його образ чітко вимальовувався в моїй уяві - такий собі величезний, могутній, мускулистий чоловік у вовчій шкурі, накинутій на плечі, з товстою дубиною в руці. Я уявляв його собі безстрашним, з залізними нервами, які не зазнали згубного впливу нашої гнилої цивілізації, що б'ються, як б'ються дикі звірі, - на смерть, що вбиває без жалю і переносить біль без єдиного стогону.

І я не міг не захоплюватися ним.

Мені подобався також - і я не соромлюся зізнатися в цьому - його оригінальний підхід до жінок. Його метод - якщо я правильно його зрозумів - полягав у тому, що він просто обіймав свою обраницю за шию і вів з собою. Такий був його дикий, первісний спосіб «завоювання» жінки. І їм, цим жінкам, подобався такий ось спосіб. По крайней мере, так повідомляють нам тисячі цілком достовірних джерел. Якщо вірити тому, що говорять, сучасним жінкам він би теж сподобався, якби тільки який-небудь чоловік наважився випробувати його. У цьому вся справа - якби він наважився!

Говорячи відверто, я бачив на своєму віку чимало жінок, яких мені хотілося схопити, звалити на плече й віднести до себе або - відповідно до сучасних умов - за якими я із задоволенням послав би агента транспортної контори, доручивши йому привезти їх до мене. Я не раз зустрічав і зустрічаю їх в Атлантік-Сіті, на П'ятій Авеню, та й у багатьох інших місцях.

Але чи захочуть вони прийти? Ось у чому питання! Чи прийдуть вони і, як це робили печерні жінки, мовчки відкусять мені вухо, або вони вже настільки змаліли, що порушать проти мене судову справу, та ще привернуть за співучасть залізничну компанію?

Такого роду сумніви утримують мене від активних дій, але іноді ці сумніви покидають мене, як залишають багатьох інших чоловіків, захоплених і зачарованих печерною людиною.

Отже, можете собі уявити мій пекучий інтерес, коли мені і справді довелося побачити живого печерного людини. Але ж ця зустріч відбулася зовсім несподівано, скоріше випадково, ніж навмисно, - на моєму місці міг опинитися будь-хто

Вийшло так, що я проводив свою відпустку в Кентуккі, а там, як відомо, багато великих печер. Вони тягнуться - і про це теж знають всі - на цілі сотні миль. Місцями це темні, позбавлені сонця тунелі, суворе мовчання яких порушується лише шумом падаючих зверху крапель; місцями - великі склепінні підземелля, схожі на якісь храми з широкими кам'яними арками, що звужуються у купола, зі спокійною водяній пеленою незмірну глибини, що замінює підлогу. А деякі з цих печер освітлені зверху, завдяки щілинах, що утворився в земній корі, сухі і посипані піском - словом, придатні для людського житла.

У таких ось печерах, як про це вже багато століть вперто твердить легенда, до сих пір живуть печерні люди - вірніше, погіршені, звироднілі екземпляри, що залишилися від цієї породи. Тут-то я і зустрівся з одним з них.

Одного разу я заблукав дуже далеко, значно далі тих місць, які були вказані в моєму путівнику. При мені був револьвер і електричний ліхтарик, але яскраве сонячне світло, що заливав в цей час печеру, зробив мій ліхтарик непотрібним.

І ось там-то я і побачив його - величезного чоловіка, закутану в важку вовчу шкуру. Поруч з ним валялася товста палиця. На колінах у нього лежала Шпон: він намотував на неї тятиву, яка натягалася під його мускулистої рукою. Він був цілком поглинений своєю роботою. Заплутане волосся звисали йому на очі. Він не бачив мене. Тоді, безшумно ступаючи по піщаному підлозі печери, я підійшов до нього впритул і легенько кашлянув.

- Вибачте, будь ласка, - промовив я.

Печерна людина підскочив на місці.

- Фу ти, чорт! - вигукнув він. - Як ви мене налякали!

Я помітив, що він весь тремтить.

- Ви підійшли так раптово ... - сказав він. - Я ніяк не очікував ...

І пробурмотів - мабуть, швидше за подумки, ніж звертаючись до мене:

- Все від цієї брудної печерної води! Треба мені перестати пити її.

Я присів на камінь біля Печерного людини, обережно поклавши свій револьвер ззаду. Говорячи відверто, заряджений револьвер, особливо тепер, коли я став старшим, трохи нервує мене, і я побоювався, як би мій господар не став дуріти з ним. Це ж не іграшка.

Щоб зав'язати розмову, я підняв кийок Печерного людини.

- Нічого собі дубина! - сказав я. - І до чого важка!

- Обережно! - крикнув схвильованим голосом Печерна людина, відбираючи у мене дубину. - Не жартуйте з цією махиною. Вона налита свинцем. Ви легко могли впустити її собі на ноги ... або мені. Це вам не іграшка.

З цими словами він встав, відніс дубину в дальній кінець печери і притулив до стіни. Тепер, коли він стояв і я міг гарненько розглянути його, він здався мені не таким вже великим. По суті, він зовсім не був величезним. Враження масивності створювала, очевидно, вовча шкура, в яку він був закутаний. Мені вже доводилося бачити щось подібне в Гранд-Опера. Я раптом помітив також, що печера, де ми перебували, була обставлена ​​як звичайнісінька житлова кімната, але, звичайно, більш примітивно.

- У вас непогана квартирка, - сказав я.

- Перший сорт! - відгукнувся він, оглядаючи печеру. - Це все вона. У неї відмінний смак. Подивіться на наш буфет. Непоганий, а? Він зроблений з найвищого гатунку глини. Це вам не якийсь там дешевий кругляк. Глину ми притягли здалеку - довелося йти за дві милі. А погляньте-но на це обплетене відро. Чудова штука, правда? Майже не тече, хіба тільки збоку і, може бути, трохи протікає на дні. Теж її робота. У неї золоті руки.

Говорячи це, він ходив по печері і показував мені весь свій нехитрий скарб. Право ж, він був як дві краплі води схожий на жителя Гарлема, що показує гостю, яка затишна у нього квартирка. І потім, не знаю чому, але Печерна людина здався мені раптом зовсім не таким вже високим. Так, він був маленьким, просто маленьким, а коли він відкинув з чола своє довге волосся, у нього виявилося те ж втомлене, винувате вираз обличчя, яке буває у всіх нас. Вищій істоті, якщо такі є в природі, наші незначні особи, очевидно, повинні здаватися трохи жалюгідними.

Я зрозумів, що, кажучи - «вона», «у неї», він має на увазі свою дружину.

- Де ж вона? - запитав я.

- Ні, - відповів я. - Чи не зустрів.

- Втім, - продовжував Печерна людина, - тут так багато всяких ходів і переходів, що ви цілком могли розминутися. Вони, мабуть, пішли в іншу сторону. Дружина взагалі любить вранці трохи пройтися і заодно відвідати декого з сусідів ... Але що ж це я? - схаменувся він. - Здається, я зовсім вже розучився приймати гостей. Дозвольте запропонувати вам печерної водички. Ось, тримайте цю кам'яну кухоль і скажіть, коли буде достатньо. Де ми беремо її? Так тут же, в нашій печері, в тих місцях, де вона пробивається з грунту. Який фортеці? Та щось близько п'ятнадцяти градусів. Кажуть, в цьому штаті безліч таких джерел. Розташовуйтеся зручніше, але, прошу вас, як тільки почуєте кроки моєї дружини, заховайте кухоль за камінь. Гаразд? А тепер чи не хочете викурити сигару з кореня в'яза? Прошу вас, беріть товстіший. У мене їх тут скільки душі завгодно!

Отже, комфортабельно влаштувавшись на м'якому піску, спиною до валунів, ми потягували печерну водичку і курили сигари з кореня в'яза. У мене було таке відчуття, ніби я повернувся в лоно цивілізації і, прийшовши в гості, розмовляю з привітним господарем.

- Знаєте, - сказав Печерна людина добродушним і злегка поблажливим тоном, - якщо вдень моїй дружині хочеться куди-небудь піти, я завжди відпускаю її. Сучасні жінки раз у раз затівають якісь там «руху» - ну, і вона туди ж. Але я дивлюся на це так: якщо їй подобається розгулювати по чужим печер, чесати язиком і бігати по зборам, нехай її! Зрозуміло, - додав він з рішучим виглядом, - варто мені тупнути ногою, і вона ...

- Ось-ось, - сказав я. - Точно так само йде справа і у нас.

- Так? - з цікавістю запитав він. - У вас також? А я-то думав, що у вас, у Зовнішньому світі, все відбувається зовсім інакше. Ви ж звідти, із Широкого світу? Я відразу вгадав це по шкурі, яка на вас надіта.

- А ви хіба ні разу не були у "Зовнішньому світі? - запитав я.

- Ось ще! Чого я там не бачив? Тут, в печерах, під землею, в темряві - все добре. Тут затишно і безпечно. А ось у вас там ... - Він здригнувся. - Право ж, вам, жителям Зовнішнього світу, потрібно мати велику мужність, щоб ходити як ні в чому не бувало там, зовні, по самому краю світу, де на голову можуть впасти зірки і взагалі може статися бог знає що. Але у вас є якесь вроджене стихійне безстрашність, яке ми, печерні люди, вже втратили. По правді кажучи, я сильно злякався, коли підняв очі і раптом побачив вас.

- Невже ви досі не бачили жодної людини із Широкого світу? - запитав я.

- Ні, чому ж? - заперечив він. - Бачив, але не так близько. Іноді я підходив до самого краю печери, визирав назовні і дивився на них, на ваших чоловіків і на ваших жінок, але тільки здалеку ... Втім, тим чи іншим способом ми, звичайно, дізнаємося про них все або майже все. І чому ми заздримо, дивлячись на вас, чоловіків із Широкого світу, - так це вашому вмінню поводитися з жінками. Так, чорт забирай, вже ви щось не спускає їм їх дурниць! Справжні первісні, не зворушені цивілізацією люди - це ви. А ми якось втратили ці властивості.

- Та що ви, дорогий мій ... - почав було я.

Але тут Печерна людина раптом змінив свою зручну позу і перервав мене.

- Швидше! Швидше! - прошепотів він. - Сховайте цю прокляту кухоль! Хіба ви не чуєте? Йде вона.

Тут і я почув жіночий голос, що долинав звідкись здалеку.

- Ось що, Уіллі, - говорила жінка, очевидно звертаючись до Печерному дитині. - Негайно йдемо додому, і якщо ти ще раз так вимажешься, я ніколи більше не візьму тебе з собою. Так і знай!

Її голос зазвучав голосніше. Вона увійшла в печеру - велика, ширококоста жінка в звіриних шкурах, - ведучи за руку худенького малюка в кролячій шкірці з блакитними очима і з мокрим носом.

Я сидів осторонь, так що, увійшовши в печеру, жінка, очевидно, не помітила мене і прямо звернулася до чоловіка.

- В житті не бачила подібного ледаря! - вигукнула вона. - розлігся собі на пісочку і покурює. - Тут вона презирливо фиркнула. - А робота стоїть.

- Дорога моя ... - почав було Печерна людина.

- Досить! - обірвала вона його. - Ти краще подивися навколо себе! Кімната не прибрана, але ж скоро полудень! Поставив ти гасити алігатора?

- Я хотів сказати…

- Хотів сказати! Ну звичайно, ти хотів сказати. Тільки дай тобі волю, ти б весь день не закривав рота! Я питаю: ти понаставляв гасити алігатора або не поставив? ... Ах, боже мій! - Вона побачила мене. - 'Але чому ж ти відразу не сказав мені, що у нас гості? Як це можна? Сидить тут і не говорить, що до нас прийшов джентльмен!

Вона втекла в дальній кінець печери і квапливо пригладила волосся, скориставшись замість дзеркала великий калюжею.

- Ой! - вигукнула вона. - На кого я схожа! ... Вибачте за мій вид, - додала вона, звертаючись до мене. - Я наспіх накинула на себе цю стару хутряну блузку і побігла до сусідки. Він і словом не обмовився, що чекає гостей. Це так на нього схоже. Боюся, нам навіть нема чим буде пригостити вас. У нас нічого немає, крім тушкованого алігатора. Але якщо ви залишитеся на обід, тоді, звичайно ...

Вона вже метушилася, ця господарська, гостинна господиня, з гуркотом розставляючи на глиняному столі кам'яні тарілки.

- Право ж, мені ... - почав було я. Але я не договорив. Мені завадив раптовий крик, що пролунав одночасно з вуст обох - Печерного чоловіки і Печерної жінки:

- Віллі! Де Уіллі?

- О Боже! - кричала жінка. - Він пішов один, він заблукав! Швидше, швидше! Треба знайти його! З ним може щось трапитись! Як би він не впав у воду! Швидше, швидше!

Вони побігли і незабаром зникли в темних зовнішніх переходах печери.

В їх голосах звучала смертельна тривога.

Але не минуло й хвилини, як вони вже повернулися, несучи на руках плаче Уіллі. Його кроляча шкурка наскрізь промок.

- Великий боже! - вигукнула Печерна жінка. - Він впав прямо в воду, бідолаха. Швидше, дорогий мій, знайди що-небудь сухе, треба звернути його. Господи, як я злякалася! Ну, скоріше ж, милий, дай мені що-небудь - я хочу розтерти його.

Печерні батьки метушилися навколо дитини, зовсім забувши про недавню сварку.

- Але послухайте, - сказав я, коли вони трохи заспокоїлися. - Адже в тому місці, де впав Уіллі, - це в тій галереї, через яку проходив і я, чи не так? - адже глибина там якихось три дюйми.

- Звичайно, - відповіли вони в один голос. - Але там цілком могло бути і три фути!

Через деякий час, коли Віллі був уже в повному порядку, обидва стали знову просити мене залишитися пообідати з ними.

- Ви ж самі говорили мені, - сказав Печерна людина, - що хочете зібрати деякі матеріали, що стосуються відмінності між печерними людьми і людьми вашого, сучасного світу.

- Дякую вам, - відповів я. - Я вже зібрав всі матеріали, які мені були потрібні.