Початок історії заліза
Історія металу почалася в III столітті до н.е., коли люди навчилися видобувати і обробляти мідь і бронзу. Але ці метали не були широко поширені і залишалися дорогими. Люди продовжували використовувати кам'яні знаряддя праці нарівні з металевими.
І тільки в I столітті до н.е. почалася історія заліза. Вільного самородного заліза в природі практично не зустрічається, а тільки з'єднання заліза з киснем (оксид заліза) або гідрат окису заліза. Для того щоб отримати метал потрібно відновити залізо, тобто відібрати в нього кисень. Але розплавити залізо важко, так як воно плавиться аж при 1539 градусах. Наші пращури уважно спостерігали за «плавкою» руди і таки знайшли спосіб витягти залізо без нагрівання його до такої високої температури (бо печей для таких температур просто не було).
Щоб витягти з руди залізо спочатку викопують кругла яма, стінки якої обмазувалися глиною. Потім над округлої нижньою частиною споруджувалася верхня, у вигляді конуса. Паливо (а це був деревної вугілля) засипали на дно ями. Зверху клали шихту - подрібнену руду і вугілля, а на самий верх - товстий шар вугілля.
Також в нижній частині печі робилося отвір для повітря. При штучному нагнітанні повітря температуру в печі можна було підняти до 1200 градусів, що давало можливість витягти з руди більше чистого заліза (при природному припливі повітря температура піднімалася тільки до 1000 градусів). Тому незабаром почали використовувати міхи. Вони робилися з шкур і за допомогою сопел повітря вручну нагнітався в піч.
Коли паливо підпалювалося, руда починала розігріватися і тістоподібне залізо у вигляді дрібних пелюсток опускалося вниз. В результаті на дні печі утворювався кому м'якого зварного заліза - криця. Цей шматок м'якого заліза важив від 1 до 8 кг і включав в себе порожнечі, заповнені твердими шлаками.
Залізо діставали і обробляли в кузні. Крицю розігрівали і ударами молота видаляли шлак. Кування заліза незабаром стала основним видом обробки металу.
Втім, чисте залізо занадто м'яке і його неможливо використовувати для виготовлення знарядь праці. Тому в нього почали додавати вуглець. Сплав містить 0,3-1,7% вуглецю називається сталлю. Сталь цінна своєю здатністю до загартування: якщо виготовлений інструмент нагріти до червоного, а потім охолодити у воді - він стає дуже твердим і набуває хороші ріжучі якості.
Далі історія заліза тісно переплітається з історією литої сталі.