Плутон і «нові горизонти», частина 1
Дев'ять довгих років знадобилися зонду, щоб наблизитися до Плутона. Зараз, коли до побачення з карликовою планетою залишаються лічені місяці, впору окинути поглядом місію, її цілі, завдання і поговорити трохи про наших очікуваннях від зустрічі з карликовою планетою. Цією статтею ми починаємо цикл статей, присвячених місії «Нові горизонти».
Науковий інтерес до Плутона був завжди великий. З моменту свого відкриття в 1930 році і протягом наступних 50 років планета була повною загадкою: астрономи не знали точно ні її маси, ні розмірів, ні будови. Плутон настільки далекий від Землі, що вивчати його було надзвичайно важко; навіть в найбільш потужні телескопи Плутон виглядав як зірка.
Чи не давала спокою вченим і загадкова орбіта Плутона навколо Сонця, надзвичайно витягнута і нахилена по відношенню до орбіт інших планет. Плутон своїм існуванням порушував струнку і просту архітектуру Сонячної системи з чотирма земноподобнимі планетами (Меркурій, Венера, Земля і Марс) на внутрішніх орбітах і чотирма газовими гігантами (Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун) на зовнішніх, між якими розташувався Пояс астероїдів.
У 1978 році у Плутона був випадково відкритий супутник Харон. З цього моменту скарбничка наших знань про Плутоні почала швидко поповнюватися. Щасливе відкриття дозволило астрономам точно визначити масу і діаметр Плутона і Харона, і навіть побудувати примітивні карти цих тіл, на яких були відзначені регіони з різною відбивною здатністю. Виявилося, що Плутон дуже малий - діаметр його в 5,5 раз менше земного, а маса в 400 разів менше маси Землі! У 1985 році в момент покриття Плутоном зірки, у планети була виявлена розріджена атмосфера.
Фотографія, на якій астроном Джеймс Крісті зауважив у Плутона виступ (його видно праворуч) і запідозрив існування Харона. Знімок зроблений в 1978 році на 1,55-метровому телескопі в Флагстаффе, США. Джерело: U.S. Naval Observatory
Незважаючи на останні досягнення у вивченні Плутона, астрономи з нетерпінням очікують результати рандеву «Нових горизонтів» з Плутоном. Чому? Адже Плутон - далекий, маленький і дуже холодний мир, на якому «не відбувається нічого цікавого». Хіба може замерзлий кулька зрівняється з грізним Юпітером і його загадкової атмосферою, з Сатурном і його розкішними кільцями, з геологічно-активними супутниками планет-гігантів, нарешті, з Марсом?
На наш погляд, аргументи для запуску спеціальної місії на Плутон більше ніж переконливі.
Перед вами краще на сьогоднішній день зображення Плутона і Харона, отримане на космічному телескопі "Хаббл". Плутон має рожевий колір поверхні, в той час як Харон - нейтрально сірий. Фото: NASA / ESA
Навіть побіжний огляд проблеми дає уявлення про Плутоні, як про неймовірно цікавому і загадковому світі! Плутон зовсім не замерзла планета, а «живий» світ, де «дихає» атмосфера, де, можливо, існує підлідний океан і кріовулкани, і де поверхню регулярно оновлюється за рахунок конденсації і сублімації снігу. Чи є на Плутоні гори, кратери, розломи? Чи багато води? Який вплив на Плутон робить його супутник Харон? Будемо сподіватися, що ці надзвичайно цікаві питання зовсім скоро знайдуть своє вирішення.
В цілому ж можна сказати, що перед місією «Нові горизонти» коштує одна з найбільш амбітних завдань останніх десятиліть - вперше в історії науки детально досліджувати представника стародавнього Пояси Койпера. Оглянемося на вже пройдені космічної ерою віхи і переконаємося, що Марс і Місяць, в цілому, вже непогано вивчені, що отримані докладні знімки Урана і Нептуна, а також їх супутників. Сьогодні детально досліджуються Юпітер і Сатурн, Венера і Меркурій ... Тепер прийшов час Плутона!