Книга - місія огнезвезда

- Я розумію, це здається неможливим, - зітхнувши, продовжував Небокрай, - але здається мені, у тебе вистачить сил на цей подвиг. Вір в себе, Огнезвезд! Дуже скоро ми зустрінемося знову.

З великою повагою старий схилив голову перед Огнезвездом, потім повернувся і мовчки заходив по кам'янистій стежці, геть від військової печери.

- Ну, що далі? - з викликом запитала одного Піщана Буря. - побіжить за ним, щоб сказати, що ти відмовляєшся? Або просто подожмешь хвіст і підеш геть, щоб нещасний старий сам зрозумів, що все його мрії не збулися?

Огнезвезд безпорадно похитав головою. Сама думка про відродження зниклого Небесного племені здавалася йому настільки неймовірною, що він не міг навіть обміркувати її.

- Я йду полювати, - буркнув він. - Прости, Піщана Буря. Мені потрібно трохи побути на самоті.

Піщана Буря ніжно притиснулася щокою до його щоки, в її зелених очах світилася любов.

- Я все розумію.

Щоб не зустрічатися з небосхилу, Огнезвезд повернув в інший бік і вирушив вниз за течією до дерев, за якими колись проходив кордон Небесного племені.

Голова у нього йшла обертом. Він був ватажком Грозового племені, там було його місце, там була його відповідальність. Але Небокрай просить його взяти на себе відповідальність і за чуже плем'я! Хіба Зоряне плем'я може схвалити таку справу? Та де це чувано, щоб один кіт очолював відразу два племені, та ще мешкають так далеко один від одного, що і за цілу місяць не дійдеш!

Огнезвезд не забув, як одного разу Звездоцап проголосив себе ватажком племені Тіней і річковим одночасно, спробувавши підім'яти обидва під свою важку лапу. Кровожерливе владолюбство цього кота назавжди залишиться в пам'яті лісових воїнів.

- Але я не хочу бути другим Звездоцап! - вголос промовив Огнезвезд, зупиняючись у кромки води. - Я належу Грозовому племені!

Але чи правильно він надходить? Хіба для благородного кота відданість Військовому закону не повинна стояти вище вірності своєму племені?

Він так змучився від цих нескінченних питань, що вирішив перестати думати і трохи перепочити.

Сонце вже хилилося до горизонту, але розпечений пісок обпікав лапи, а хирляві кущі біля схилів скель майже не давали тіні. Огнезвезд сумував за сирої прохолоді лісових овражков, по густому пологу листя над головою і шереху дичини в густих заростях чагарників. І все-таки час робило свою справу. За довгі дні, проведені в цьому безпритульної краю, подушечки лап Огнезвезда заскорузлі від нескінченної біганини по камінню і піску, і він навіть трохи навчився вистежувати дичину, ховаючись в рідкісної рослинності голого ущелини.

Але це піщане ущелині не було його будинком. І ніколи не зможе ним стати.

Огнезвезд видерся на уламок скелі і зупинився, мимоволі замилувавшись густими кущами внизу. Спустившись вниз, він помітив якийсь рух серед листя і побачив темно-рудого кота, якого вже зустрічав раніше.

- Стій! - гукнув Огнезвезд. - Почекай!

Рудий кіт кинув на нього косий погляд, але і не подумав зупинятися. Навпаки, він навмисно кинувся в саму гущу кущів, і Огнезвезд незабаром втратив його з поля зору. Втім, Огнезвезд і сам не знав, засмучуватися йому чи радіти. Знайомство з місцевими котами досі не доставляло йому особливого задоволення.

Огнезвезд побрів по галькові березі до виднілися попереду кущах, заздалегідь настороживши вуха і відкривши пащу, щоб заздалегідь відчути запах дичини. Але не встиг він пройти й кількох кроків, як раптом завмер, здивовано примруживши очі. Тут відчувався дивний запах - це, безумовно, була дичину, а й начебто вивалявся в м'ятою листі, щоб приховати свій запах.

Руда шерсть Огнезвезда встала дибки. Невже за ним хтось стежить? Але хто? І, головне, навіщо?

Намагаючись відігнати тривожне відчуття, Огнезвезд глибше забрався в зарості і попрямував повз тісно зростаючих папоротей і перестиглих трав, що обсипали насінням його руду шерсть, поки не добрався до тінистих кущів. Тут відчуття стеження стало ще сильніше. Крижані кігті страху пройшлися по спині Огнезвезда, коли він уявив собі холодний, сповнений злості погляд, який спостерігав за кожним його кроком. У заростях хтось ховався, і цей хтось дуже не любив котів.

- Хто тут? - пошепки запитав Огнезвезд. Не витримавши, він різко обернувся, злякавши дрозда, який сидів на гілці глоду, але навколо було порожньо. Огнезвезда кинуло в жар від досади. Що він наробив? Тепер ця дурна птиця перелякає своїм криком всю дичину в окрузі!

Припавши животом до землі, Огнезвезд уповз під кущ глоду і зачаївся. Кругом все було тихо, скільки він не вдивлявся в зарості, ніде не було видно і сліду таємничого переслідувача. Але тривожне відчуття нікуди не зникло. Серце у Огнезвезда шалено калатало, він глибоко вп'явся кігтями в землю, готовий в будь-яку мить кинутися на невидимого ворога.

Він не пам'ятав, скільки просидів так, але поступово почуття тривоги пройшло, і Огнезвезд позбувся гнітючого страху. Серце перейшло з галопу на крок, він раптом відчув себе нерозумно і, соромлячись самого себе, виліз з-під куща.

"Що ти собі дозволяєш? - сердито накинувся на себе Огнезвезд. - Ти дорослий кіт, а не мале кошеня! Невже тобі мало реальних неприємностей, що ти надумав забивати собі голову всяким дурницею? »

Він вирішив викинути все з голови і зайнятися полюванням. На щастя, дуже скоро він відчув миша, а незабаром і помітив спритного звірка, снували в палой листі під кущем гостролиста.

Розпластавшись по землі, Огнезвезд поповз до дичини. Він уже приготувався до стрибка, коли в траві раптом пролунав гучний шурхіт, і миша як вітром здуло. Огнезвезд ледве встиг помітити, як її хвостик майнув під гілками.

Загарчав від досади, Огнезвезд з розмаху встромив кігті в землю. Сумнівів не було - за ним знову хтось спостерігав! Тільки на цей раз в невидимому погляді не відчувати і сліду тієї крижаної ненависті, яка так налякала його раніше.

Скосивши очі, Огнезвезд зауважив промайнула в траві строкату шерсть, а потім почув плутаний шепіт:

- Тихіше ти! Він нас почує!

- Відчепися від мене, липучка! - пробурчав другий голос. - Дурний грудку шерсті!

Огнезвезд стримав зітхання. Він дізнався запах кошенят.

«Борис і Вишенька! - подумав він про себе. - І як я відразу не здогадався! »

Значить, ці маленькі негідники вирішили шпигувати за ним? Ну що ж, зараз він назавжди відучить їх від таких жартів!

Переступивши з лапи на лапу, Огнезвезд безшумно пішов через зарості, маючи намір підібратися до кошенят ззаду і налякати до смерті. Але раптово нова думка змусила його зупинитися на півдорозі.

«Вони за мною підглядають? - подумав він, ховаючи посмішку. - Що ж, я постараюся їх не розчарувати! »

Знову втягнувши в себе повітря, він майже відразу ж відчув миша, безтурботно гризшую насіннячко під березою. Огнезвезд прийняв мисливську стійку і поповз, ледь торкаючись лапами землі.

Миша занадто пізно помітила небезпеку і кинулася бігти, але Огнезвезд виявився швидшим і прихлопнул її до землі одним сильним ударом лапи.

Він самовдоволено поворушив вусами, почувши за спиною захоплений зітхання цікавих кошенят. Придушивши веселе бурчання, Огнезвезд закидав дичину землею. Нехай бешкетники бачать, на що здатні коти-воїни, яких з дитинства вчать полюванні, бойовим мистецтвам і Військовому закону!

Схоже, в цей день удача була на боці Огнезвезда. У двох хвостах від краю заростей по землі скакав дрізд. Огнезвезд, не роздумуючи, поповз до нього.

«Велике Зоряне плем'я, зроби так, щоб він не полетів!» - попросив він на ходу.

Напружінілся м'язи, Огнезвезд відштовхнувся сильними задніми лапами і стрибнув на видобуток, що не встигла вспорхнуть з землі.

- Дякую, Зоряне плем'я! - радісно вигукнув він, підбираючи дичину.

Але і це було ще не все. Не встиг Огнезвезд віднести дрозда до миші і заново закидати свій улов землею, як якийсь спритний звірок прошмигнув по траві в бік дерева, що височів у кількох лисячих стрибках від чагарнику.

Стрімко розвернувшись, Огнезвезд кинувся до білку, відрізаючи їй шлях до коріння дерева. Удача і на цей раз не відвернулася від нього: Огнезвезд ударом лапи прихлопнул білку до землі і прикінчив швидким укусом в горло.

Обернувшись до кущів, він втупився на зарості утесника, гілки якого підозріло колихалися в нерухомому повітрі.

- Я знаю, що ви тут! - покликав він. - Чи не хочете вилізти з укриття і спробувати свої сили в полюванні?

Кілька миттєвостей все було тихо. Потім Вишенька боязко вийшла з куща утесника, за них з'явився кремезний Борис.

- Я ж казав, що він тебе почув! - прошипіла Вишенька, кинувши спопеляючий погляд на брата.

- Я чув вас обох, - пирхнув Огнезвезд. - Чесно кажучи, ви шаруділи в кущах, як дві лисиці під час весняного гону! Просто дивно, як ви не перелякали всю дичину в окрузі! Гаразд, вище носи, - додав він уже більш дружелюбним тоном. - Я покажу вам, як це робиться!

Вишенька перезирнулася з Борисом, а потім радісно підбігла до Огнезвезду, помахуючи завзятим хвостиком.

- Ти навчиш нас полювати? - випалила вона. - Правда, правда?

Борис з побоюванням пішов за сестрою.

- Чому ти закопав миша і дрозда? - з цікавістю запитав він. - Хіба ти не збираєшся їх з'їсти?

Огнезвезд кинув білку на землю.

- Збираюся, - відповів він, - тільки не зараз. Ми зариваємо дичину, щоб приховати її запах від інших хижаків і спокійно продовжити полювання. Потім ми відкопуємо приховану видобуток і несемо її в табір.

- А навіщо тягнути її кудись? - запитала Вишенька. - Чому не зжерти прямо тут? Це і швидше, і клопоту менше!