Як шукають золото

У цього металу особлива доля. Прекрасний сонячний блиск, стійкість до зовнішніх впливів, велику питому вагу. Додамо сюди нескінченну пластичність, м'якість і виняткову рідкість, щоб зрозуміти, чому золото з давніх-давен знаходиться у людини на особливо почесному місці, очолюючи список благородних металів.

Золото вічно: чи не випаровуючись, коли розчиняючись, що не іржавіють, воно використовується знову і знову. Одного разу видобутий, цей дорогоцінний метал може осісти в коморах за сімома замками, а може подорожувати, переходячи з рук в руки і відчуваючи перетворення із злитка в монету, брошка, ланцюжок, назад в злиток - і так багато разів.

Золото - рідкісний метал, проте в невеликих кількостях є скрізь: в землі, у воді, в рослинах, в живих організмах. Підраховано, що така річка, як Амур виносить в океан за рік 8 т золота. Справа лише в тому, що концентрація його незначна: в середньому 4 мг на 1 т речовини земної кори. Підкоряючись силі тяжіння, золото, як і інші хімічні елементи з великою питомою вагою, прагне в надра Землі.

Якби метал переміщався тільки вниз, то за мільярди років існування планети він повністю зник з лиця землі. Однак завдяки підйому магми, розчинів і газів із земних надр золото частково повертається наверх з цими зустрічними потоками речовини. Через свою хімічної інертності ( «небажання» вступати в хімічні сполуки) воно, на відміну від переважної більшості інших металів, в природі зустрічається найчастіше у вигляді самородків.

Найдрібніші скупчення золота не видно неозброєним оком. Ті, що побільше - вагою до 10 г, виглядають як піщинки. Більше 10 г - це вже справжні самородки. Зрозуміло, чим більше самородок, тим рідше його можна зустріти.

Серед самородків є свої «гіганти» і «чемпіони». В цьому відношенні особливо відзначилася Австралія. Там було знайдено найбільше скупчення золота в гірській породі, так звана «плита Холтермана» - уламок кварцового жили вагою понад 280 кг, де чистого металу 93 кг. Якщо ж говорити про власне самородках - природних злитках чистого золота, то треба відзначити «Бажаного незнайомця» (70,9 кг) і «Блискучого Барклая» (54,2 кг) з тієї ж Австралії.

Навіть найдрібніші крупинки золота приковують погляд на піщаній мілині. Очевидно, саме так і познайомився первісна людина з золотом, збираючи блискучі жовті крупинки на берегах річок і морів. Воно виявилося ідеальним матеріалом для виготовлення ювелірних прикрас. Більш того, завдяки своїй рідкості, «вічної цілості» і зручності в користуванні золото стало універсальним мірилом вартості інших речей і символом багатства і влади. Так з'явилися золоті монети - гроші. Коли золото набуло функцію загальної валюти, видобуток його стала справою державної ваги, тому вже в Стародавньому Єгипті вона була поставлена ​​на промислову основу.

Щоб зрозуміти основні способи отримання золота, необхідно простежити його природне переміщення в природному середовищі. Піднімаючись з надр Землі разом з гарячими потоками речовини при їх охолодженні, золото знаходить собі притулок в кварцових жилах, утворюючи скупчення - родовище. Сформований таким чином родовище називається корінним або рудним, і розробка його вимагає спеціальної техніки: примітивним ручним способом вона практично неможлива. В наші дні доступні приповерхневі корінні поклади вже відпрацьовані. Зараз видобуток ведеться на високомеханізованих гірничодобувних підприємствах глибоко під землею. Для того щоб витягти золотоносну породу, на найбільших в світі родовищах в Південній Африці шахтарі спускаються на глибину до 4 кілометрів.

Інша справа, коли природа сама виконала значну частину роботи. Вона зруйнувала гірський масив, витягла з нього золоті крупинки, перенесла їх у більш доступне місце і зібрала там. Такі родовища називаються вторинними, або розсипними.

Витяг золотинок з гірських порід, їх перенесення і накопичення - результат тих же природних процесів, які руйнують гори, формують річкові долини і інші елементи рельєфу Землі. Вивчає ці процеси одна з географічних наук - геоморфологія. Геоморфологічні дослідження допомагають в пошуку і розвідці золотоносних розсипів. Тому в пошукових експедицій обов'язково входять фахівці - геоморфології.

У розсипних родовищ є багато переваг перед рудними. При їх розробці не треба дробити золотоносну породу і будувати глибокі шахти. Найчастіше видобуток тут ведеться відкритим способом. Для отримання золота з розсипу людина повинна довести до кінця його промивання, розпочату природою, використовуючи той же спосіб, що річка. Якщо розсип велика і її доводиться «брати» з дна річки, використовуються цілі плавучі фабрики - драги. Для невеликих розсипів на малих річках і струмках цілком придатні водяні гармати - гідромонітор, за допомогою яких можна швидко перелопатити кілька тонн золотоносного матеріалу. На жаль, ці способи видобутку золота сильно калічать природу.

Якщо ж в розпорядженні тільки власні руки, то можна скористатися нехитрими інструментами, з незапам'ятних часів відомими золотошукачів всіх народів: лопатою і лотком. Лоток - невелике корито з пологими бортами, бажано легке, міцне і не тоне у воді. Правда, він сьогодні не використовується для промислового видобутку, проте до цих пір незамінний при пошуку нових родовищ: як розсипних, так і рудних. Подивимося, як старателі миють золото в лотку.

Покладемо в нього одну-дві лопати річкового піску і почнемо його промивати, опустивши лоток в річку трохи нижче рівня води. Процедура зводиться до обертальних рухів або до легким похитування лотка, при яких вміст його знаходиться у вільному русі в потоці води. Спочатку доб'ємося, щоб з води зникла муть, і одночасно виберемо великі камені.

Тепер на дні залишається чистий пісок. Можна помітити, що при погойдуванні під водою світлі піщинки - а вони найлегші - вільно переміщаються по лотку, в той час як темні - важкі - скупчилися в центрі. Обережний нахил - і світлі піщинки несуться з водою. Зіллємо їх ще кілька разів - і на дні лотка залишається тонкий темний шар - шліх, що складається з важких мінералів. Якщо пощастило - на його темному тлі блищать золоті іскорки. Це означає - «золотий» слід знайдено.

Тепер можна йти по сліду - шліхтовать, тобто повторюватимете процедуру ще багато-багато разів - вище, нижче по річці, по струмках-притоках. Заняття, зовсім не схоже на розвагу: його важкий, часом виснажлива праця, далеко не завжди приводить до бажаного результату. Годинами стоячи в напівзігнутому положенні по коліно і по лікоть в крижаній воді, необхідно акуратно доводити чергову порцію породи до чорного шлиха. Не дай Бог зробити занадто різкий рух: разом з водою легко можна виплеснути і жаданий метал. Для пошуку золота потрібно не тільки сила і витривалість, але і азарт, мисливський інстинкт і, звичайно, безмежна віра в удачу.

Золото зазвичай вибирає для свого «місця проживання» вельми віддалені і малодоступні гірські райони. Сибір, Далекий Схід, знаменита Колима: берега сотень тисяч річок, струмків і потічків в цих місцях виходжу старателями і геологами-пошуковими системами. Взяті мільйони проб, відмито незліченну кількість шліхов, складені точні карти, відкрито безліч розсипів. Надра деяких районів колимського краю вивчені набагато краще, ніж густонаселені області Європи. І все це - заради жовтого металу.

За останні 6 тисяч років людство добуло з надр Землі понад 100 тисяч т золота. За обсягом це, правда, не так вже й багато: в сукупності воно може бути вміщено в куб з ребром 17 м або в зал кінотеатру середніх розмірів. Щорічний видобуток золота в світі досягла в наш час 1000 - 1300 т. Близько половини її припадає на ПАР. Там понад 500 тисяч чорношкірих шахтарів добувають близько 700 т золота на рік.