Хто такі звірі

З давніх часів люди приділяли пильну увагу ссавцям, або звірів.

Знаменитий шведський учений Карл Лінней у своїй «Системі природи» (10-е изд. 1 758) перерахував тільки 86 видів ссавців. Сьогодні науці відомо близько 4050 видів цих тварин.

Самі звичайні ссавці, яких ми знаємо з дитинства, - наземні тварини, що бігають на чотирьох ногах (собаки, кішки, коні, миші). Але хіба качина мордочка качкодзьоба або політ кажана чи не нагадує птахів? Хіба водні звірі (дельфіни, кити) своїм виглядом і швидким плаванням чи не нагадують риб? Лускатий покрив ящерів-панголінів, панцир броненосців, голки єхидні, дикобраза, їжака - це теж приклади різноманітного і дивовижного вигляду ссавців.

Чим же пояснюється Різноманіття ссавців? Мабуть, тим що їх предки протягом багатьох мільйонів років пристосовувалися до різних умов життя. В результаті дожили до наших днів тільки найбільш пристосовані.

Як різноманітні у звірів спосіб життя і звички! У одних ссавців (наприклад, у першозвірі) дитинчата вилуплюються з яєць, у інших (наприклад, у сумчастих) вони народжуються недорозвиненими, у третіх (наприклад, у хижих, гризунів, Зайцеподібні) новонароджені безпорадні, сліпі, слабкі. У той же час у багатьох звірів (наприклад, у непарнокопитних і хоботних) дитинчата незабаром після народження можуть стояти, ходити і навіть слідувати за матір'ю.

Відомо багато ссавців, що пильнують весь рік, але є багато і таких, які півроку проводять у сплячці.

Що ж об'єднує в одну велику систематичну групу настільки різноманітних тварин?

Головна особливість, що відрізняє звірів від інших хребетних, полягає в тому, що вони вигодовують своїх дитинчат молоком (звідси і назва всього класу - ссавці). Тіло більшості звірів покрито волосяним покривом. Важлива особливість, яка забезпечує ссавцям перевагу над іншими тваринами, дуже добре розвинена нервова система. У цьому може переконатися кожен, хто утримує собак або кішок, хто знайомий з поведінкою мавп в зоопарках або дельфінів в дельфінаріумом, а також з виступами багатьох звірів в цирках.