Глава двадцять восьма, в якій бандюки не згодні з тим, про що їх не питають

За все хороше треба платити.

За погане переплачувати.

Багаття той, димок якого відчули бандюки тієї ночі, виявився куди далі, ніж вони припускали. А сам дим поводився дюже дивно - то зникав, так що доводилося зупинятися і посилено принюхуватися, щоб знову взяти слід, то раптом виявлявся з несподіваною силою, наскакуючи їдкими клубами і змушуючи всіх плакати гіркими сльозами від тієї їдкості. В результаті відблиски полум'я шуканого об'єкта, що виходили з неглибокою низини - то це, був старий напівзасипаної і зарослий кущами яр, то така складка місцевості, - вони побачили тільки після півгодини блукань в нічний тімені. І про всяк випадок обережності, тихо-тихо піднялися на невеликий пагорб, що межує з цієї низиною, де і зачаїлися. І не дарма.

Побачене змусило бандюків остовпіти від жаху. Скальці тут і не пахло. Навколо великого вогнища пліч-о-пліч розсілися з десяток величезних волохатих мужиків з рогами на маківці ... Ну да, да, елси це були, кого ж тут ще можна було зустріти крім Скальці? Ось на елсов їх налетіти і угораздило.

- Життя була така гарна, що не хотілося псувати її своєю присутністю, - тихо пробурмотів посміхаючись, зблід, як свежестіраная простирадло. - Що будемо робити, батьку?

Хитрун скрипнув зубами. Ось так, називається, знайшли пропажу!

- Копита будемо забирати ... тьху, кров з носу, тобто ноги ... вже як Елс заговорив.

Решта бандюки несміливо скупчилися за спиною Хитрун. На елсов без тремтіння в членах і тріпотіння серця ніхто дивитися не міг. Старанно відводячи очі, щоб не дай Олдь не зустрітися з кимось із цих чудовиськ поглядом, ватажнікі гарячково обмірковували, чи вдасться їм непомітно забратися геть або тепер вони все пропали. Але якщо чесно, то на цей раз бандюки злякалися не так шпарко, як раніше. Все-таки елсов вони бачили вже не в перший раз, і нічого поганого ті їм досі не зробили. Над багаттям на високих Рогатин висів величезний крутив з тушею якогось не дуже великого тварини. Процес приготування вечері для елсового зборів перебував під неухильним наглядом анчутка (по виду пацан пацаном, якби не підвищена волосатість, роги, хвіст і копита). Давалося це справа йому дуже нелегко - від неабиякої зосередженості висунувши і звісивши набік мову, стряпчий, вчепившись рученятами з усіх своїх малих силоньок в рукоять вертіла і іноді навіть підстрибуючи від цього зусилля, повільно здійснював тушу над полум'ям, щоб м'ясо як слід пропеклося з усіх сторін. Визначити приналежність вбитого тваринного до будь-якого виду в такому жалюгідному стані було неможливо, так як туша була обезголовлена, шкура здерта, а кінцівки начисто обрубані. Краплі жиру, зрідка зриваючись і падаючи вниз, тріскучі спалахували, додаючи спеку, а над низиною стелився спокусливий запах спекотного.

Бондик мимоволі почали принюхуватися, не в силах протистояти цьому запаху, в порожніх шлунках голосно забурчав. Голод-то і надав хоробрості.

- Завидовать - це погано, але якщо заздрити нема чому - це ще гірше, - подав голос Буян, жадає дивлячись на цю спокусливу картину. - А може, не будемо поспішати, батько? Як би нам цих елсов розполохати, пся крев, а м'ясо відібрати?

- Ти що, браток, з глузду з'їхав, чи що? - зблід Жила. - Як це елсов розполохати? Так вони самі кого хочеш розполохають!

- Нічого, вуса вузлом, - усміхнувся посміхаючись, несподівано навіть для себе прийнявши сторону Буяна. - Грім не вдарить - свиня не з'їсть. Авось щось придумаємо. У нас он шаблі є, а у них ніби як нічого і немає. Відіб'ємо козла!

- Чому це - козла? - Буян запитально підняв брову.

- Так сам подивися - худий, одні ребра стирчать, жир геть і то ледь капає. Вони ж тут по всьому домену скачуть, як зайці, лови не хочу.

- А ну цить, поки лиха не накликали! - обсмикнув Ватаман балакунів страшним пошепки, сердито роздуваючи вуса. - Ось що я вам скажу: беремо руки в ноги, кров з носу, і тихо рухаємо звідси ...

- Погода, батько, вуса вузлом, а що це там відбувається?

Тут і інші, придивившись, помітили те, на що звернув увагу посміхаючись.

Час від часу в утворений навколо багаття елсамі коло виходив то один, то інший анчутка і, судячи з натхненною позі, декламував щось погано чутне через відстані. А великі, солідні елси ввічливо плескали. Бондик нагострили вуха і при черговому виконавця, голос якого виявився дзвінкіше інших, їм вдалося розібрати, до невимовному здивування всіх без винятку, звичайну частівку:

Пес мій спав без задніх ніг,

Я злегка йому допоміг,

Пес тепер зовсім не ходить,

Він навік позбувся ніг!

- Ну треба ж, і елси розважаються так само, як і ми. Прямо вечірка на хуторі біля Диканьки ... - помітивши здивовані погляди, посміхаючись пояснив: - Диканька - це моя весь, в якій я народився.