Глава 15 - срібний клин

Ті, кого ми переслідували, навіть не намагалися заплутати свої сліди. Як на мене, вони вважали, що для цього немає ніяких причин. Так чи інакше, але Ворон знав, куди прямує той, за ким він гнався. Місце називалося Хатовар і знаходилося далеко на півдні, на самому краю світу.

Цього хлопця, Костоправа, я знав. Він і його Чорний Загін доставили мені чимало клопоту в Червонограді, хоча ніколи не намагалися зашкодити по-справжньому. Я вибрався звідти живим. Важко сказати, як я до них ставився. Круті хлопці. Ганятися за ними мені зовсім не хотілося.

Чим далі ми їхали, тим більше просохлої остаточно Ворон ставав схожий на справжнього Ворона.

Чи не на того граялі, яким він був, коли ми вперше зустрілися. А на повидавшего види головоріза, крутого, відчайдушного і смертоносного, як чума. Думаю, йому і в голову не приходило напитися з тих пір, як він вирішив, що у нього є справи важливіші.

Щоранку, перед тим як вирушити в дорогу, і щовечора, після того як ми розбивали табір, ми тренувалися в стрільбі. Поки він був ще слабкий, мені не вдавалося вмовити його ні на що інше. Коли ж Ворон почав приходити в себе, він швидко дав мені сто очок вперед у всьому. Крім кидка каменів і ходьби на швидкість.

Його стегно все ніяк не гоїлися.

Він ніколи не зупинявся ні на заїжджих дворах, ні в селах. Думаю, уникав спокуси.

Якщо хто захоче мене здивувати який-небудь легендою, а сам жодного разу не бачив Вежі в Чарах, дарма буде намагатися. Навряд чи де ще знайдеться друга така громадина. Сто п'ятдесят футів у висоту і наскрізь чорна, як серце сутенера. Ніколи раніше не бачив нічого подібного і навряд чи коли побачу.

Ми не стали підходити до неї надто близько. Ворон сказав, що немає сенсу привертати увагу цих людей. Що правда, то правда. Там знаходилося серце Імперії, будинок Пані, де колись мешкали стародавні суті, іменовані Десять Взятих.

Ми від'їхали на кілька миль. Мені вдалося поспати, поки Ворон нишпорив навколо, намагаючись що-небудь з'ясувати. Відпочити після багатьох сотень миль, проведених в сідлі, було справжнім щастям.

Він виник, як привид, з боку заходу, забарвити горизонт багряними вогнями пекла.

- У Вежі їх немає, - сказав він, сівши навпроти. - Вони зупинялися тут на пару тижнів, а потім знову рушили на південь. З ними пішла Вона.

Я мало не завив. За роки служби чого тільки не було, і все ж я ніколи не розпускав нюні. Але ця гонка мене доконала. Нормальній людині таке не під силу.

- Ми скоро наженемо їх, Кейс. Якщо вони проваландаются в Опалі стільки ж, скільки і тут, ми їх там дістанемо. - Ворон обдарував мене наскрізь фальшивою посмішкою. - Ти ж мріяв побачити світ.

- Але не весь же відразу і за один тиждень, - буркнув я. - Я розраховував насолоджуватися його красою не поспішаючи.

- Якщо ми не наздоженемо їх і не змусимо повернути назад, назустріч біді, цей світ може провалитися в пекло. З усіма красотами разом.

- Тоді хоча б пошукай своїх дітей. Поки ми будемо в Опалі, - здався я.

Мені хотілося побачити море. Все життя мріяв. З тих самих пір, як забрів в наші краї мандрівник розповідав дітлахам на зразок мене всякі байки. Про Самоцвітні міста, про Море Мук. І так далі. Після цього, копаючи картоплю і висмикуючи бур'яни, я всю дорогу думав про море. У мріях я уявляв себе матросом на палубі, серед безкраїх хвиль ... А пізніше збирався стати капітаном.

Багато я тоді розумів.

Мені і тепер хотілося побачити море. Але куди більше я хотів побачити Ворона, загладити старі гріхи, примиритися зі своїми дітьми і з самим собою.

Він якось дивно подивився на мене. Мої останні слова залишилися без відповіді.

По дорозі ми не забували поповнювати запаси зброї і накопичили пристойний арсенал. Майже під самими стінами Обпала трапилася нагода пустити його в справу. На користь нам це не пішло. З міських воріт вихором вилетіла величезна старовинна чавунна карета і помчала по дорозі прямо на нас. Коні мчали так, немов тільки що наковталися вогню. Ніколи нічого схожого не бачив.

- Карета Пані, - сказав Ворон, вихопив лук і натягнув тятиву. - Зупинимо її!

- Зупинимо? Карету Пані? Та ти з глузду з'їхав! У тебе, мабуть, місце гніздування замість мізків. - Я теж схопив свій лук.

Ворон підняв руку, наказуючи їм зупинитися. Ми намагалися виглядати краще. Стій, де стоїш! Гаманець або життя! І таке інше. Намагалися з усіх сил.

Карета навіть не забарилася ходу. Здавалося, кучер нас просто не помітив. Я шкереберть полетів в придорожню канаву, на фут заповнену рідким брудом. А коли піднявся, побачив, що Ворон закінчив свій політ в кущах ожини на іншій стороні дороги.

- Виродки! Зарозумілі недоноски! - нестямно кричав він звідти слідом кареті.

- А як же, - підтвердив я. - Ну прямо ніякої поваги до парочки чесних грабіжників з великої дороги.

Ворон подивився на мене і розреготався. Я подивився на нього і зробив те ж саме. Посміявшись, він злегка спантеличено сказав:

- Але ж в кареті нікого не було.

- Коли ти встиг помітити?

- Встиг. Схоже, я знаю, в чому справа. Треба поспішати. Лови свою кінь.

Свою-то я зловив швидко. Вона була занадто дурна і не спробувала помститися мені за минулі образи. Але кінь Ворона довго грала з ним в п'ятнашки, озираючись через плече. Дідька лисого я тобі дамся, скотина, було написано на її морді. Гра затягнулася. Нарешті я припинив це неподобство, підкравшись до звірюка з іншого боку.

Ми вгатили на ці маневри добрих півгодини.

А коли дісталися до порту, виявилося, що великий чорний корабель вийшов у протоку якраз приблизно півгодини назад. Я було подумав, що Ворон пустить свого мерина на корм рибам. Тут же. Але він всього лише спішився, підійшов до краю пристані і довго дивився вслід кораблю. Коли ж вантажники почали бурчати, що ми плутаємося у них під ногами, він просто разок глянув на них. Тим самим поглядом, від якого душа йде в п'яти. Ті одразу зникли.

Значить, до нього повернулася вся його колишня сила. Адже хлопці тут, в порту, були не з боязких.

Чорний корабель розтанув в туманною морської серпанку. Ворон здригнувся, подумки повертаючись до шуму і метушні порівняли рибою порту.

- Напевно, доведеться продати коней, а потім знайти корабель, який піде в Берил, - сказав він.

- облога тому, хлопець. Поворуши мізками. Може вистачить? Або ти готовий гнатися за ними хоч на край світу? Озирнись навколо. Це Опал. Скільки тебе знаю, стільки чую розмови про те, що ти повинен повернутися в Опал і знайти своїх дітей. Ну, так протри очі. Ми вже тут. Давай шукати.

Цей хлопець був моїм другом. Але він вічно шукав пригод на свою дупу. Він був граєм до того, як стати Вороном. І він був Вороном до того, як стати граєм. А до того, як його перший раз назвали Вороном, він був кимось ще. З благородних, напевно. І у нього були діти в Опалі. Двійнята. Він кинув їх, коли приєднався до костоправа і тієї зграї, яка прямувала на північ, щоб брати участь у Форсберг.

Він просто залишив їх напризволяще. Але з тих пір терзав сам себе, оскільки не знав, що з ними сталося. Все-таки він був їхнім батьком. Як на мене, так зараз було саме час розібратися з усіма цими справами.

Він надовго задумався, пильно розглядав узбережжі на схід від порту. Ніби шукав там відповідь. Я теж подивився туди. Там, на вершинах скель, стояли будинки багатіїв вікнами на море. Завжди підозрював, що колись Ворон був одним з них.

- Може бути, на зворотному шляху, - прорік він нарешті. - Коли ми знову відправимося на північ.

- Звичайно. - Але подумав: «Мерзота».

Він прочитав мої думки. Якось всередині обм'як. І не дивився на мене.

Судном, на якому ми могли дістатися до Берілла, виявилася брудна, засалена шаланда. Вона йшла через два дні. Нічого кращого нам знайти не вдалося. На саму думку про це «гордій кораблі» мене відразу починало каламутити.

Я встав рано. Ворону належало весь день колисати своє похмілля. Він був з тих старих піжонів, хто з піною у рота буде всім розповідати, що він-то в молодості ніколи похміллям не мучився. Я вийшов, щоб озирнутися в місті.

І правильно зробив. Я взагалі рідко коли гублюся, а місто давно став частиною Імперії, і за пару поколінь в ньому встигли оселитися найрізноманітніші люди. Тому майже всюди було легко знайти кого-небудь, хто говорив на одному з тих мов, які я розумів.

Не дуже то весело копатися в минулому свого друга. Та й відкопати вдалося небагато. Майже ніхто нічого не пам'ятав. А то, що люди пам'ятали, більше схоже на чарівні казки. Хороша історія завжди обростає купою подробиць. Але якийсь сенс у всій цій нісенітниці я все ж вловив.

Давним-давно один тип, по імені Кульгавий, був губернатором тієї провінції, частиною якої був Опал. Сам Кульгавий входив в число справжніх, перших Десяти Взятих, безсмертних чарівників Темряви, наближених Пані. Взятими їх прозвали тому, що вони були колись поневолені великої темною силою. Хоча і до того кожен з них по праву вважався першорядні лиходієм.

Цей Кульгавий був одним з найбільш мерзенних і розбещених губернаторів, коли-небудь правили провінцією.

Я його бачив потім. Коли він з'явився в Червонограді на останню велику битву. Де і дістав своє. Б'юся об заклад, коли він здох, ніхто в цілому світі не промовив по ньому жодної сльозинки. Він був самим огидним, самим божевільним з усіх Взятих.

Ну ось. За той час, що Кульгавий губернаторствовал в Опалі, він зі своїми підручними випатрав всю провінцію. Вони навіть мідяки з очей небіжчиків крали. І звичайно, був там якийсь барон Корвус. Його клан увійшов в союз з Імперією, коли та тільки почала зміцнюватися тут. Пізніше цей барон був призначений кудись в інші краї. Як тільки він покинув Опал, його дружина відразу завела шури-мури з Кривим і його бандою. Дійшла до того, що сама допомогла позбавити клан барона титулів, привілеїв, всього, чим вони володіли. А також допомогла підлаштувати помилкові звинувачення проти братів, кузенів і дядьком барона; їх стратили, а майно конфіскували.

Я дізнався про неї не дуже багато. Було весілля, шлюб за розрахунком, без тіні любові. Думаю, для того щоб покласти край міжусобиць, тліли не одну сотню років. Ні хріна з цього не вийшло.

Вона спершу обібрала до нитки рід Ворона, а потім вирізала його, майже начисто. А він дістався до неї і прикінчив, а потім розправився з іншою бандою. Уцілів тільки Кульгавий. Якщо б Ворон захотів, він міг би повернути все, чим володів його рід, адже Кульгавий ніколи не ладнав з Панною. Але колишній барон зустрів свою Душку, свою Білу Троянду, а та стала для Пані смертельним ворогом.

Щоб рознюхати все це, довелося потрудитися на славу, скажу я вам. Ось тільки про дітей Ворона дізнатися так нічого і не вдалося. З тих, з ким я говорив, всього двоє взагалі змогли пригадати, що там були якісь діти. Але і ці двоє не знали, що з ними потім стало.

Схоже, нікого це не хвилювало. Крім мене.

Коней ми продали, але виручили за них зовсім небагато. Надто вже пошарпаними вони виглядали, бідолахам здорово дісталося, поки ми пробиралися на південь.

Ворон все мучився своїм чорним похміллям і був зовсім не в настрої сперечатися. Я ж, навпаки, розхрабрився на старості років.

- Який сенс ганятися за костоправа по всьому білому світу? - насідав я на Ворона. - До того ж коли ти в минулий спробував на нього наїхати, він просто продірявив тобі ногу. Або ти забув? Гаразд, нехай ми його наздоженемо. Якщо навіть він стане тебе слухати, замість того щоб виконати в тобі ще пару дірок, що далі? Що б там не сталося десь на півночі, яке йому до цього справа?

Зізнаюся, плутані вигадки Ворона про те, що йому там привиділося, як і раніше не викликали у мене довіри. Хоч він і вчився злегка чорної магії. У давні часи.

Ризикуючи остаточно зажити слави занудою, я сказав:

- Мені все-таки здається, що у тебе є куди більш важливі справи. Прямо тут, в Опалі. Він блиснув очима.

- Не лізь в душу, Кейс. Не лізь, куди тебе не просять. Займися власними справами.

- Це і є моя справа. Чиє ж ще? Хіба я тащусь за тобою через півсвіту, невідомо куди, ризикуючи шкурою? Хіба мене можуть якось прикінчити в якомусь містечку, про який я і не чув, через божевільних ідей, які втовкмачити тобі в голову?

- Тебе ніхто не змушує, Кейс. З ножем до горла ніхто не пристає.

- А хто допоможе тобі оговтатися і утерти соплі, коли тебе черговий раз виверне навиворіт? Хто буде витягувати з різних шинків, коли ти черговий раз ввяжешься в бійку і з тебе візьмуться вибивати дух?

Він зробив це минулої ночі. Чи не з'явися я вчасно, його б точно прикінчили.

І він збирався врятувати світ. У огидно настрої. У нього тріщала голова. Знову розболілося стегно. У нього взагалі все боліло після вчорашньої звалища. Тому він не став відповідати мені в тому ж дусі. Сказав просто:

- Я буду робити те, що повинен робити, Кейс. Правий чи не правий. Хотілося б, щоб ти був поруч. Але якщо ти не можеш цього зробити, зла тримати не буду.

- Чорт з тобою. Дивіться мені все одно нікуди. Та й не так уже й я тремчу за свою шкуру.

- Тоді чому скиглиш?

- Просто іноді хочеться бачити в тому, що я роблю, хоч краплю сенсу.

Ми прямували в такі краї, де навіть Ворон ніколи не бував. Ми занурилися на шхуну, яка йшла в Берил за вантажем зерна. Ми неодноразово про це пошкодували, поки дісталися до мети. Але коли капітан відмовився повернути назад, ми з Вороном порадилися і вирішили не повертатися в Опал по воді.

Взагалі-то спочатку справи йшли не так уже й погано. Поки шхуні не довелося надовго встати на якір. Це сталося десь на півдорозі.

- У таку пору року тут ніколи не буває штормів, - життєрадісно повідомив нам боцман. Саме в той момент, коли ураганний порив вітру роздер на шматки вітрило, який матроси не встигли вчасно згорнути. Наступні чотири дні боцман не втомлювався втішати нас, повторюючи те ж саме як заклинання. До берилію пристали із запізненням на ці чотири дні.

Ніколи не шкодую про те, чого все одно не зміниш. Що б я там не думав про зобов'язання Ворона перед його дітьми, тепер це не грало ніякої ролі. Вони залишилися далеко за морем, а я назавжди вилікувався від бажання стати моряком. Навіть якщо Ворон раптом вирішив повернутися, що б сплатити за старими рахунками, я б просто порадив йому почухати вухо п'ятою.

Банда, за якою ми гналися, здавалося, навмисне прагнула наслідити якомога більше. Колишній приятель Ворона поставив на вуха весь Берил, промчав через нього немов ураган. Він видавав себе за імперського посланника з якоїсь таємничої місією.

- Костоправ тепер поспішає як на пожежу, - сказав Ворон. Погоня буде довгою.

Я косо глянув на нього, але зумів притримати язика.

Ми здобули нових коней і накупили всякого похідного барахла. Коли ми нарешті вибралися з міста через Сміттєві ворота, орава Костоправа випереджала нас на цілих сім днів.

Ворон узяв з місця так, немов збирався наздогнати їх завтра на світанку.