Читати затемнення - хантер ерін - сторінка 1

Особлива подяка Кейт Кері.

Ліс сяяв і переливався під сонцем, в траві шурхотіла дичину. Біля підніжжя високого ясена ліниво розтягнувся чорний кіт, підставивши черево сонячним променям, що пробивається крізь густе листя. Нанежівшісь досхочу, він із задоволеним бурчанням перекинувся і підібрав під себе лапи.

З заростей з шумом вискочила триколірна кішка і промчала мимо. Кот ліниво перекотився на бік і крикнув їй услід:

- Майже! - крикнула на бігу кішка. Мить по тому вона вже зникла у високій стіні папоротей, тільки майнула біла пензлик на хвості.

За папоротями земля круто збігала в неглибокий порослий травою ярок. На самому його дні сиділа кудлата сіра кішка і з такою люттю викусивать засіла у неї під хвостом блоху, що верхівки папоротей ходили хвилями, ніби перед грозою.

- І тобі доброго ранку, Пестролістая, - буркнула Щербата. - Непоганий день для полювання.

- Тут кожен день хороша полювання, - зітхнула Пестролістая і, кинувши миша під лапи Щербатої, влаштувалася поруч.

Ледве Щербата нахилилася, щоб обнюхати частування, як раптом підскочила, різко смикнула головою і під здивованим поглядом пестролістие почала люто розтирати лапою свою широку плоску морду, по якій тільки що пробігла юркая чорна блоха.

- Я сподівалася, що хоч тут бліх не буде! - буркнула стара цілителька.

- Напевно, ти принесла їх з собою! - усміхнулася Пестролістая, несхвально дивлячись на клокастую шерсть сірої кішки. - І коли ти навчишся як слід доглядати за собою? - Вона нахилилася і почала енергійно розгладжувати мовою величезний Колтун звалялася вовни на плечі Щербатої.

- Тоді ж, коли ти припиниш няньчитися з кожним котом! - буркнула Щербата.

- Я не можу в це повірити! - пролунав схвильований голос над їх головами.

Пестролістая підняла голову й побачила великого білого кота, збігає вниз по схилу.

- Це ти, Буран? - вигукнула вона. - Синя Зірка з тобою?

- Де ж їй ще бути! - пролунав інший голос, і слідом за Бураном на дно яру втекла Синя Зірка. - Я прийшла б раніше, якби Зоряний Луч мене не затримав!

- Що йому знадобилося? - запитала Пестролістая.

- Так то ж, що і раніше, - зітхнула Синя Зірка. - Він дуже турбується ... - Вона подивилася на розпухлий від укусу ніс Щербатої і співчутливо похитала головою. - От біда! Я і не знала, що тут теж є блохи.

Пестролістая весело загурчала і ласкаво погладила миттєво розпушити Щербату кінчиком хвоста.

- Нічого не зрозуміла! - пробурчала сіра кішка, пильно дивлячись на Синю Зірку. - Про що турбується Зоряний Луч?

- Про кошенят, про що ж ще! - зітхнула колишня очільниця Грозового племені.

Щербата задумливо похитала хвостом.

- Значить, знову вони ... Остролапка, Львінолап і Горобчик?

- Вони самі, - кивнула Синя Зірка. - Пророцтво не дає спокою Зоряному Променю, воно терзає його, як колючка в шерсті.

- Але про що він турбується? - в подиві запитала Пестролістая. - Вони роблять дуже великі успіхи. Мені здається, кожен з них, нарешті, знайшов свій шлях.

- Вірно кажеш, - кивнула Щербата і насилу піднялася на лапи. - Але не забувай, вони багато чого не знають.

- Вони ще занадто юні! - вигукнула Синя Зірка.

Очі Щербатої потемніли.

- Але це не означає, що ми повинні їх обманювати!

- Навіщо їм знати? - здибила шерсть Синя Зірка. - Думаєш, це знання піде їм на користь?

Щербата помітно напружилися і опустила голову.

- Життя, розпочата з брехні, приречена на вічну темряву!

Синя Зірка поежілась і села.

- Ми не можемо відкрити їм правду! У нас є дуже вагома причина зберігати мовчання, і ти прекрасно про це знаєш, Щербата. Ми повинні чинити так, як правильно для нашого племені!

Щербата схилила голову набік і суворо глянула на Синю Зірку.

- Ти кличеш нас брехати. Як брехня може бути правильною?

- Але не ми збрехали їм першими, - нагадав Буран.

- Яка різниця! - змахнула хвостом Щербата. - Ми покривали і продовжуємо покривати цю брехню, а значить, брешемо самі. Я вважаю, що в житті цих трьох і так занадто багато таємниць.

- Але вони вже дізналися про пророцтво, - м'яко зауважила Пестролістая.

Щербата сердито схопилася з землі і голосно фиркнула.

- Ох вже це пророцтво! Краще б вони ніколи про нього не чули. Так що там вони - краще б і мені самій ніколи про нього не знати! Часом мені здається, всім було б набагато простіше, якби у цих кошенят не було ніякої сили!

Пестролістая ласкаво погладила скуйовджену бабу хвостом.

- Але ти ж розумієш, що це не в наших силах, - зітхнувши, сказала вона. - Залишається лише сподіватися на те, що вони зуміють мудро розпорядитися своїм даром і використовують його на благо Грозового племені.

- Чому тільки Грозового? - насупився Буран. - Якщо їх сили, справді, такі великі, вони могли б допомогти всім племенам!

Синя Зірка глухо ахнула і з подивом дивилася на білосніжного воїна.

- Але ці кошенята народилися в Грозовому племені і повинні вирости відданими грозові воїнами. З якого дива їм дбати про чужинців?

Щербата зміряла колишню проводирку важким поглядом, але нічого не сказала.

- Не будемо сперечатися, - постарався примирити їх Буран. - Головне, щоб вони поважали предків-воїнів і прислухалися до їхніх порад.

- Саме так! - радісно закивала головою Пестролістая. - Кошенята повинні слухатися старших і підкорятися їм!

Буран повів вухами.

- Ніхто не народжується на світ мудрецем, тому молодим слід прислухатися до слів людей похилого віку. Ми повинні направляти їх на правильний шлях.

- Легко сказати, та важко зробити, - пробурчала Щербата.

Легкокрилих метелик зигзагами пролетіла над головами котів, насилу прокладаючи собі шлях проти вітру. Очі пестролістие блиснули, вона раптом піднялася на задні лапи, витягнулася на весь зріст і змахнула передніми. Метелик злякано забила крильцями, випурхнула вище і полетіла.

- Мишачий послід! - пробурчала Пестролістая, плюх на землю. І тут помітила, що Синя Зірка, повернувшись спиною до всієї компанії, віддаляється в зарості.

- Куди ти? - крикнула Пестролістая. - Вже йдеш?

Синя Зірка обернулася і виразно подивилася на Щербату.

- Якщо я залишуся, ми посваримося.

Щербата роздратовано змахнула волохатим хвостом і прошипіла:

- Значить, ти вважаєш, що ми повинні і далі брехати їм?

- Я розумію твої побоювання, - терпляче відповіла Синя Зірка. - Але поки краще не відкривати їм правду.

Щербата, зітхнувши, відвернулася.

- Буде стояти на своєму через чистого впертості! - буркнула вона, ні до кого не звертаючись.

- Ти несправедлива, - м'яко сказав Буран. - Синя Зірка вірить, що чинить правильно. Що з тобою сталося, Щербата? Ти ж раніше їй вірила.

З цими словами він встав, чемно кивнув кішкам і пішов за Синьої Зіркою.

- А ти що скажеш? - буркнула Щербата, спрямувавши допитливий погляд на пестролістие. - Теж думаєш, що треба продовжувати грати в секрети?

- Правда - це дуже сильна зброя, - задумливо відповіла Пестролістая. - Його треба використовувати обережно.

- Це не відповідь! - вибухнула Щербата.

Пестролістая глянула в помаранчеві очі Щербатої і запитала:

- Скажи мені чесно - чому ти так турбуєшся?

Кудлата шерсть на спині старої цілительки встала дибки.

- Сама не знаю, - зізналася вона. - Але у мене дуже недобре передчуття. - Піднявши голову, стара обвела поглядом дерева. - Я чую запах біди. Наближається тьма, і навіть Зоряне плем'я не в силах її зупинити ... Біда вже зовсім близько, повір мені. І коли вона прийде, ми не зможемо захистити своє плем'я. Так що плем'я! Ми і себе-то врятувати не зуміємо ...