3 - Очі бога
Ніч обрушила на Кот потужний, важкий злива. Шквалистий вітер стрясав скла єдиного віконця в маленькій спаленке. Бейт Томз, чиї пологи тривали вже тринадцять годин поспіль, подивилася на вікно і заридала.
- Заспокойся, - сказала повитуха Гвена. Руки старої жінки доторкнулися до стегна Бейт, масажуючи онімілі м'язи. Жінка, яка сиділа поруч подруга Бейт Мері стиснула її руку - так сильно, що Бейт подумала: зараз захрустят кісточки. Але цей біль був непорівнянна з тортурами, що терзала нутрощі. Бейт обтерла сльози з обличчя і зосередилася на обличчі вірною Мері і стіни зливи за вікном.
- О, вже пора, - промовила Гвена. Стара заглянула між ніг Бейт, як ніби побачивши там щось чудове. - Більше зволікати не можна, дівчинка. Тужся!
- Не можу, - простогнала Бейт.
- Можеш, можеш. Давай. Чекати більше не можна.
Бейт закрила очі і спробувала видавити дитини, крекчучи і стогнучи від зусиль. Вже тринадцять годин вона провела подібним чином. Відійшли води, і вона стала кликати Мері і Гвен, в той час як сутички пригнічували тіло. Потім вони стали сильними, майже як буря за вікном, швидкими і несподівано болючими. Бейт намагалася з усіх сил, продовжуючи тужитися, і піт стікав по обличчю. Мері поклала їй на чоло серветку, змочену холодною водою, стираючи піт. Подруга посміхалася, але Бейт була готова присягнутися: вона боїться. За ці дні Бейт легко навчилася розпізнавати страх. Він постійно дивився на неї з дзеркал.
- Добре, зараз дихай, - наказала Гвена. Вона кивнула, задоволена зусиллями Бейт. - Все, вже пора.
- Ти весь час повторюєш це, - прошепотіла Бейт. - В ім'я Неба, скільки ще це триватиме?
- Спокійно, дівчинка, - промовила Гвена. Вона тримала в руках рушник, що було раніше білим, а тепер забруднені кров'ю. Від його вигляду Бейт відчула нудоту і відвернулася до вікна. Шум дощу налякав її - краще б він припинився. Вона хотіла, щоб крихітка скоріше народився і перестав мучити її, і ще хотіла, щоб чоловік був поруч, але він помер. Мері продовжувала стискати її руку, але Бейт відчула глибоке самотність. Тепер, коли Гілвін покинув цей світ, у неї не залишилося більше нікого, і вона не знала, чи дозволить їй король Акила залишитися в замку. Дитя народиться без батька, і це - найбільший біль.
- Чорт забирай! - закричала вона.
Стара Гвена пропустила крик повз вуха. Вона довгі роки служила в замку повитухою, і чула від своїх підопічних крики і страшніше - навіть від дам королівської крові. Бейт була королівського роду, але могла лаятись, як вулична торговка, особливо коли сутички терзали її тіло. Закривши очі, вона всякий раз бачила перед собою особа Гілвіна. Він був доброю людиною і помер дуже молодим. Говорили, ніби саме його смерть спонукала Аквилу до укладення миру з рііканамі. Він був одним з кращих воїнів Лукьена. Лукьен сам привіз моторошну новину, яка потрясла вагітну Бейт і повалила її у важку депресію. Але Акила обіцяв залишити її в замку, а він був хорошою людиною, хіба не так?
- Не знаю, - простогнала Бейт, відкидаючи голову назад. Вона відчувала, що сходить з розуму, і її більше не хвилювало, чи чує її хто-небудь.
- Бейт, зупинись-ка ненадовго, - сказала Мері. Подруга витерла їй обличчя. - Все буде добре. Пологи просуваються нормально, правда, Гвена?
- Просто ідеально, - підтвердила стара. - Дитина рухається так само вправно і швидко, як диявол в оксамитових панталонах. Тобі боляче, я знаю, але нічого не поробиш. Я брала на світло короля Аквилу, як ти знаєш, і якщо і була дитина, який не бажав з'являтися, так це він. Двадцять годин моторошної агонії ...
- Гвена! - пробурчала Мері. - Стеж за своєю мовою!
Вперше за ці години, Бейт засміялася.
- Не треба сміятися, дихай! - скомандувала акушерка. Вона знову зазирнула вниз, щоб перевірити, як ідуть справи. Бейт вже бачила головку дитини. - Ну ось, все добре. Ти молодець, дівчинка. От і все. Допомагай йому вийти.
Бейт напружилася, намагаючись дихати, як вчила Гвена. Вона побачила яскравий спалах за вікном і відчула, як кімната здригається від потужного гуркоту грому. Через дощ не було видно ні місяця, ні зірок - тільки тьмяне світло факела в опочивальні. Вона відчувала запах власних нечистот, крові, поту і страху. Кожен вдих давався важко.
- Я хочу народити хлопчика. Ти чуєш, Гвена, - шепотіла вона.
- Це питання не стосується мого.
- Хлопчика, - наполягала Бейт. - І назвати його на честь батька ...
- А якщо це дівчинка? - запитала Мері.
- Не може бути дівчинки, - пробурчала Бейт. - Бог тепер мені винен. Він відібрав у мене все. Так що ця милість - найменше, що він може мені дати.
Підійшла нові сутички. Бейт видихнула, відчуваючи, як розширюється родовий канал з нелюдським болем, викликаної наполегливістю немовляти. Вона вчепилася в простирадла, стискаючи зуби.
- Добре, все йде прекрасно, - сказала Гвена. Вона помістила руки між ніг Бейт. - Давай-но, тугіше ще разок, як слід.
Бейт вигнулась від болю, намагаючись вигнати її зі своєї свідомості. Одночасно з потужним ударом грому вона видала страшний крик, виганяючи плід зі своєї утроби. Біль була дикою. Допомога Гвен не дуже позбавила від страждань. Пологи досягли вирішальної хвилини. Вона сама знала це. З останніх сил, зібравши залишки енергії, вона тугіше.
- Так! - закричала Гвена. - Так Так!
«Це буде хлопчик, - говорила Бейт сама собі. - Він буде гарним і сильним, як його батько, і стане великим лицарем на службі у Акіли. Нехай буде так!"
Незважаючи на біль, легка усмішка торкнулася губ молодої жінки. Ось і нагорода за позбавлення. Коли все закінчиться, у неї буде чудесне дитя. Бейт тримала очі закритими і викликала образ чоловіка. Вона любила Гілвіна Томз від щирого серця, і тепер перенесе всю любов на їх сина.
- Ось і головка, - говорила Гвена. - Ти просто молодчина, дівчинка. Почекай-но трошки ...
- Він виходить, Бейт, - вигукнула Мері. - Я вже бачу його!
Останні моменти були справжнім пеклом. Бейт стримувала дихання, використовуючи залишився в легенях повітря, щоб виштовхнути немовляти, і, коли його більше не залишилося, підійшла остання сутичка.
- О Боже! - простогнала Бейт. - Будь ласка, ну давай же!
Бог почув її благання. Дитя, розриває її тіло, вилетіло назовні, немов гарматне ядро, прямо в підставлені руки Гвен. Біль вщух, і тіло як ніби зіщулилося. Було боляче, але набагато менше.
- Бейт, ти зробила це! - закричала Мері. Вона дивилася на немовля широко розкритими від подиву очима.
- Так, я зробила це - зітхнула Бейт. - У мене є дитина!
Наступні слова Гвен виявилися справжнім дивом.
- Це хлопчик, Бейт. Чудовий хлопчик.
- Хлопчик? - Бейт спробувала сісти. - Хлопчик!
Гвена піднесла дитину до Мері.
- Візьми дитину, - звеліла вона.
Мери наблизилася до ліжка, в той час як Гвена зайнялася пуповиною. Змучена Бейт вперше глянула на своє дитя. Весь слизький від мастила, він все одно був прекрасний. Поки Гвена перерізала пуповину, Мері дбайливо тримала дитину, витираючи його слизьке тільце і ніжно воркуя. Коли з пуповиною було покінчено, Гвена взяла дитину і швидко ляснув по попі - пролунав слабкий крик: дитя подало голос.
Бейт відкинула спітнілі волосся з чола. Плач немовляти гіпнотизував її. Горда повитуха посміхалася.
- Ах, подивися ж на мене, маленький воїн. Скільки вас пройшло через мої руки? Ти, напевно, сотий, ніяк не менше!
- Дозволь мені потримати його, - благала Бейт. - Будь ласка!
Гвена вже зібралася піднести дитини матері, як раптом вираз її обличчя змінився. Очі звузилися, вивчаючи немовляти. Серце Бейт затріпотіло.
- Гвена, що таке? Що-небудь не в порядку?
Гвена не відповідала. Вона розглядала маленьку ручку хлопчика, схиливши голову набік.
- Гвена, що трапилося? - вимагала відповіді Бейт.
- Не знаю, - відповіла повитуха. Вона піднесла крихітку до матері. - Подивися на його руку.
Бейт нахилилася, зосередивши погляд на рученята малюка. Спочатку не побачила нічого незвичайного. Але, придивившись ближче, зрозуміла: проблема в його пальчиках. Великий палець дивним чином зрісся з вказівним, і обидва здавалися коротше, ніж зазвичай.
Малютка Гілвін, як вона його вже називала про себе, знову заплакав.
- І на ніжці теж, - сказала Гвена. Вона виглядала стривоженої, навіть блідою. - Та ж картина.
Бейт глянула і виявила, що на лівій ніжці, що закінчується закругленою п'ятою, два пальчика, мізинець і безіменний, зрослися разом, з'єднані шкірною складкою. Бейт відчула, як руйнується світ, і страшні картини замиготіли перед очима, все вони були пов'язані з народженим нею дитиною. У Лііріі, як і в інших місцях на континенті, каліки найчастіше ставали жебраками-жебраками.
- О, ні, будь ласка ...
- Бейт, не хвилюйся, - швидко промовила Мері. - Адже він новонароджений. Я впевнена, це нічого не означає. - Вона звернулася до Гвен за підтримкою. - Правда?
Повитуха зробила гримасу.
- Я не знаю. Поняття не маю, що це означає. Може бути ... - Раптово вона зупинилася. Бейт повернулася до неї:
Гвена глянула на дитя і зітхнула:
- Проблема може стосуватися не тільки ручки і ніжки. Може бути дещо гірше.
- Що ж? Що може бути гірше?
- Бейт, - м'яко промовила Гвена. - У нього може бути що-небудь з головою. Раптом він ... не зовсім нормальний.
- Не говори так! - зойкнула Бейт. - Як ти можеш?!
- Я вже зустрічалася з таким перш, дівчинка. Іноді у покаліченого дитини може виявитися інша проблема - з мозком. У разі твого немовляти це не виключено.
- Ні це не правда! - прошипіла Бейт. Вона сіла в ліжку, не звертаючи уваги на свою наготу і забруднену ліжко. - Гілвін нормальний, - наполягала вона. - Він буде королівським гвардійцем, як його батько. Він ...
Її голос перервався, і вона не могла більше говорити. Зовсім знесилена, вона потягнулася до дитини. Гвена обережно простягла їй крихітку. Бейт взяла його на руки і притиснула до грудей. Вона посміхалася синові. Вона був такий хороший, незважаючи на знівечену ручку і ніжку. Але вона продовжувала турбуватися. Яке життя чекає хлопчика-каліку? Вона бачила їх на вулицях, які просять милостиню, тому що не могли працювати і утримувати себе. Її маленький хлопчик - її Гілвін - може стати жебраком.
- Ні, - вона похитала головою. - Я не дозволю цьому статися з тобою.
- Бейт, дай мені дитину, - попросила Гвена. Вона хотіла забрати хлопчика, але Бейт не віддавати.
- Я хочу тримати його на руках, - заявила вона.
- Але його треба помити, - сказала Гвена. - Він брудний, і ти теж. Давай його сюди. Дозволь мені вимити його. Я принесу його назад. Мері, а ти помий Бейт, добре?
Бейт неохоче погодилася, простягаючи новонародженого Гвен. Вона була змучена, і все тіло у неї боліло: навіть бесіда забирала сили. Гвена загорнула дитину в чисту пелюшку і винесла з кімнати. Бейт відкинулася назад, відчуваючи, як намокли простирадла. Мери початку занурювати рушник в корито з водою і протирати її між стегон, змиваючи кров. Це могло викликати незручність, але Бейт думками вже була далеко, страждаючи страхом за долю свого малюка.
- Не хвилюйся, Бейт, - сказала Мері, закінчивши роботу. - Тобі потрібно відпочити. Гвена догляне за хлопчиком. Спробуй заснути.
Усунути. Яке чудове слово. Але Гвен боялася, що насняться кошмари.
- А що якщо Гвена права? І дитина ненормальний?
Мері посміхнулася, намагаючись приховати почуття.
- Цього ми поки не знаємо.
- Але його ручка ... і ніжка. Вони ... - Бейт не могла змусити себе вимовити слово «покалічені». - А якщо мозок теж ...
- Бейт, він ще занадто малий. Ніхто не може сказати точно, що його чекає, навіть Гвена.
- Але якщо це так? Що тоді?
- Значить, будеш ростити його і любити, як ніби нічого не сталося. Він же твій син, Бейт.
Бейт кивнула. Вона вже любила крихітку Гілвіна, але ж він не прожив на білому світі ще й години. Але кохання не під силу зсунути гори, як співається в пісні, і їй не врятувати його від жорстокості світу. Якщо її дитя не в своєму розумі, лише милість короля допоможе йому.
- Акила - добра людина, - сказала вона собі. - Він знайде місце для Гілвіна в цьому замку. Я точно знаю це, - вона глянула на Мері. - Вірно?
Мери занурила брудне рушник в корито. Обличчя її було серйозним.
- Акила добра людина, так всі говорять. Він був добрим принцом, а тепер став добрим королем.
- Так, - погодилася Бейт. - Навіть якщо Гілвін не зможе стати солдатом, Акила знайде для нього місце, як ти вважаєш?
- Бейт, закрий очі і відпочинь.
Бейт знала, що подруга нічого не відповість. Здавшись втоми, вона закрила очі і дозволила Мері умити і переодягнути себе. І продовжувала думати, що буде з її сином в новому світі, створюваному королем Лііріі.