Відкриті, закриті і вільні списки

Оскільки система пропорційного представництва за партійними списками заснована на тому принципі, що партії або руху висувають кандидатів, виборцям може бути надана певна ступінь свободи вибору всередині самого списку як між висунутими кандидатами, так і між партіями. По суті, можна вибрати одну з трьох опцій: відкриті, закриті і вільні списки.

Багато системи пропорційного представництва за партійними списками в Східній Європі використовують відкриті списки, в яких виборці можуть відзначати не тільки бажані ними партії, а й віддається перевага ними кандидата зі списку партії. У більшості цих систем віддавати голос і за кандидата, і за партію не обов'язково, і так як більшість виборців відзначають в своїх бюлетенях швидше за все партії, а не кандидатів, немає змоги вибирати конкретного кандидата часто буває малоефективною. Однак в Швеції більше 25 відсотків виборців регулярно відзначають в своїх бюлетенях як партію, так і кандидатів, і таким чином обирається велика кількість людей, які не були б обрані при використанні закритих списків.

У Бразилії та Фінляндії виборці повинні голосувати за кандидатів: число отриманих кожною партією місць в законодавчому органі визначається загальним числом голосів, відданих за її кандидатів, і порядок обрання кандидатів на ці місця визначається кількістю набраних ними голосів. Хоча це і дає виборцям більше свободи у виборі кандидатів, в цій системі є деякі небажані побічні ефекти. Оскільки кандидати від однієї і тієї ж партії борються один проти одного за отримання голосів, ця форма відкритих списків може призвести до внутрішньопартійних конфліктів і фрагментації партій. Це також означає, що перевага партій, що випливає з того, що вони представляють різноманітні за складом списки кандидатів, можуть зводитися нанівець. На виборах за пропорційною системою з відкритими партійними списками в Шрі-Ланці, наприклад, спроби основних сингалезького партій віддати найбільш ймовірні з точки зору обрання позиції в своїх списках представникам тамільської меншини опинилися у вищій мірі неефективними, оскільки виборці навмисно голосували за розташованих в списку нижче по ієрархії сингалезького кандидатів. У Косово заміна закритих списків на відкриті на практиці призвела до збільшення кількості обраних екстремістських кандидатів. Так само як і відкриті списки іноді виявлялися несприятливими для представництва жінок у вкрай патріархальних суспільствах, хоча в Польщі, наприклад, з'ясувалося, що при відкритих списках виборці більш схильні голосувати за кандидатів жіночої статі, і було обрано більшу кількість жінок, ніж це було б при закритих списках.