узи любові

Англія, 1214 рік

Уолтер де Ротон, як і було наказано, терпляче чекав в передній, у закритих дверей королівського кабінету. Надія отримати обіцяну аудієнцію поступово згасала, у міру того як хвилини перетікали в годинник і час наближався до вечора. Його так і не покликали і навряд чи покличуть сьогодні. Правда, тут зібралося чимало товаришів по нещастю, до сих пір не удостоїлися постати перед королем Іоанном Безземельним. Уолтер відрізнявся від інших лише тим, що зберігав видимий спокій, хоча на ділі хвилювався нітрохи не менше. Просто краще за інших умів приховувати свої почуття.

А нервувати було від чого. Іоанн Плантагенет, прозваний Безземельним, один з найбільш ненависних монархів у всьому християнському світі, відрізнявся брехливістю і підступністю. Король, якому нічого не варто повісити невинних дітей, взятих в заручники, ніяк не заслуговує ні вірності, ні відданості. Він вирішив, що вбивство хлопчиків послужить застереженням і залякуванням для тих, хто посміє виступити проти короля. Що ж, на цей раз задум не вдався. Барони зі страхом і відразою проклинали кривавого деспота, і прихильників у Іоанна ставало все менше.

Та й що говорити про людину, двічі що намагався хитрістю і підлістю відняти корону у рідного брата - Річарда Левове Серце. Уже два рази він був прощений завдяки заступництву матері. Але після смерті Річарда єдиний претендент на трон, юний племінник Іоанна Артур, був підло вбитий, а сестра Артура, Елінор, більше половини життя провела в ув'язненні.

І все ж деякі жаліли Іоанна, наймолодшого з чотирьох синів короля Генріха. Після того як королівство Генріха було розділено між трьома старшими братами, Іоанну не залишилося нічого. Зовсім нічого. Тому прізвисько Безземельний супроводжувало його до кінця життя. Але як можна було шкодувати людини, який набрав таку запеклу війну з церквою, що тато був змушений піддати цілу країну відлучення! Ні, такої монарх заслуговував лише ненависті і гніву.

При думці про мерзенному вдачу короля Уолтер занепокоївся ще більше, хоча, на сторонній погляд, як і раніше залишався незворушним. І в тисячний раз задавався питанням: чи варта гра свічок? І що, якщо, здавалося б, до дрібниць продуманий план провалиться?

Уолтер цілком міг прожити залишок днів своїх, ні разу не потрапивши на очі Іванові. Він був дрібномаєтним бароном, якому зовсім не обов'язково відвідувати двір і домагатися милості повелителя. Але в тому-то й заковика. Він назавжди залишиться дрібної сошкою, а то й спробує нічого змінити у своїй долі.

Правда, одного разу йому посміхнулося щастя. Багато років тому Уолтер зустрів багату спадкоємицю величезного стану і шанобливо доглядав за нею в надії підчепити золоту рибку, але дівчину прямо з-під носа невдачливого шанувальника вкрав куди більш завидний наречений - титулований, високородний лорд. Леді Енн Ліндшір, чиє придане повинно було принести Уолтеру не тільки багатство, але влада і вплив, віддала руку Гаю де Торпу, графу Шеффорд, подвоївши тим самим його багатство. Сім'я де Торп з часом стала однією з наймогутніших в Англії, а от шлюб Уолтера виявився вкрай невдалим, що лише додавало гіркоти і ятрило так і не загоєні рани. Правда, свого часу дівчина вважалася завидною нареченою, але все її землі перебували в Ла-Марше і відійшли до тамтешніх родичам, коли Іоанн втратив свої французькі володіння. Уолтер міг би зберегти придане, якби присягнув на вірність королю Франції, але в такому випадку втратив би все, чим володів в Англії, а тутешнє маєток було набагато більше.

На довершення до всього дружина, незначна, марна особа, так і не народила йому синів, подарувавши всього лише дочка. Але ось дочка, Клер, ще може стати в нагоді, особливо тепер, коли досягла шлюбного віку - дванадцяти років.

Тому візит Уолтера переслідував дві мети: помста і вигоду. Нарешті він може взяти реванш за образу, завдану багато років тому, і отримати всю власність Шеффорд, видавши Клер заміж за єдиного сина і спадкоємця.

Вельми хитромудрий задум, і для його здійснення настав найкращий момент! По всій країні ходили чутки, що Іван з дня на день знову спробує відібрати назад володіння в Анжевене і для цього, можливо, оголосить воїну Франції. А ось у ротонов є апетитна «морквина», якій він і помахає перед носом користолюбного монарха ... якщо тільки зуміє стати перед ним і викласти далекосяжні плани.

Нарешті заповітні двері відчинилися, і Честер, один з небагатьох лордів, до яких Іоанн все ще зберігав безмежна довіра, поманив Уолтера. Той поспішив увійти і впасти на коліна перед королем. Іоанн нетерплячим жестом велів йому встати.

Всупереч таємним надіям Уолтера король був не один. У кімнаті була присутня його дружина Ізабелла разом з однією з фрейлін. Уолтер досі не бачив королеву так близько і зараз, приголомшений її незрівнянної красою, благоговійно завмер, не відриваючи від неї погляду. Так, іноді і плітки не брешуть! Якщо вона не найпрекрасніша жінка на світі, то вже, абсолютно точно, перша красуня Англії.

Іоанн був більш ніж удвічі старший за дружину і повів Ізабеллу до вівтаря, коли тій було всього дванадцять. І хоча цей вік вважався шлюбним, більшість шляхетних лордів воліли почекати кілька років, перш ніж вимовити священні обітниці. Але подібні церемонії були не для Іоанна, бо Ізабелла здавалася надто зрілої для таких юних років і до того ж була чарівно, казково звабливою. Ну як могла людина, відомий своїм розпустою, встояти перед такою спокусою?