Тигри на деревах

Стверджують - і я сам Новомосковскл про це - що тигри не вміють лазити по деревах. Дійсно, вони наймаються цим вельми неохоче, тому що рідкісний сук може витримати вагу дорослої звіра. Їм було б просто неможливо, подібно пантерам, вести напівдеревний спосіб життя. Але стверджувати, що тигри не вміють лазити але деревах тільки тому, що в звичайних умовах їм цього не доводиться робити - це значить спотворювати факти. Я не раз бачив своїми очима, як тигр лазить по деревах. Та й взагалі, якщо буде потрібно, він може проробляти такі разючі трюки, які й уявити собі неможливо.

Село Рей в Гваліорі частенько став відвідувати виключно нахабний викрадач худоби, який наводив жах на селян. Тигр ховався десь поблизу від колодязя, за півмилі від села, куди селяни зазвичай ганяли свою худобу на водопій. Уподобавши найбільша тварина, тигр стрибком валив його на землю і тягнув в найближчі кущі. Якщо селяни намагалися якось відігнати тигра, той тут же кидався на людей. Так він розірвав п'ятьох людей і майже сорок голів худоби. Всі ці подробиці мені розповів староста села відразу ж, як тільки я туди приїхав.

Я почав роздумувати, яким чином покласти край лиходійств смугастого чудовиська. Стояла нестерпна спека. Незабаром я зрозумів, чому тигру весь час щастило: колодязь, у якого він бенкетував, був єдиним в окрузі джерелом води для худоби. Колодязь знаходився в джунглях, трохи віддалік від села. Від нього відходив викладений каменем жолоб. Селяни спостерігали за тим, Щоб жолоб завжди був наповнений водою. Сліди замбар і диких свиней вказували, що до жолобу регулярно приходять на водопій дикі тварини. Скільки я не шукав, так і не зміг знайти в цьому районі іншого природного джерела води. Напрошувався висновок, що тигр приходить сюди не тільки заради м'яса, а й для того, щоб вгамувати спрагу.

Хоча в останні дні хижака ніхто не бачив, я вирішив все ж влаштувати засідку у цього колодязя. Тінистий баньян біля нього виявився досить зручним укриттям і міг стати прекрасною позицією для стрільби. Тому я наказав моїм супутникам спорудити в гілках дерева приблизно в футах двадцяти над землею невелику платформу. Ідеальних в усіх відношеннях махання майже ніколи не буває. Цей теж мав свої недоліки: товста горизонтальна гілка, котра відходила від стовбура ніші Махал, частково затуляла жолоб. Однак я вирішив, що взяти на мушку тигра, лаку воду, мені все-таки вдасться. Нічого кращого тут все одно не можна було знайти.

Поки будували махан, я свиснув свого фокстер'єра Джека і відійшов ярдів на сто від баньяна, щоб поснідати. Тільки взявся я за їжу, як неподалік у високій траві щось зашелестіло. Джек скочив і помчав на розвідку. Однак це було зовсім не те місце, де смілива цікава собачка може гратися в поодинці. Ледве пес зник з очей, я покликав його. Джек не послухався. Через мить почувся слабкий вереск. Потім настала абсолютна тиша. Я схопився, охопив гвинтівку і щодуху кинувся за собакою. Але там я побачив лише кілька яскравих крапель крові. Я покликав шикарний, і ми разом обстежили околиці. Після довгих пошуків натрапили на сліди пантери. Сумнівів не залишалося: звір йшов, несучи з собою мою бідну собачку. Сліди вели в глибоку вузьку розколину, і мені довелося залишити свої плани помсти. Легко і швидко з пантерою бракує часу, а я не мав права забувати свого головного завдання - полювання у сільського колодязя на тигра-людожера.

Приблизно близько шостої години вечора, коли шліці вже сховалося за пагорбом, я виліз на махан. Селян я попросив відправитися по домівках і не повертатися до світанку, якщо вони не почують постріли. Я бив переконаний, що зумію прикінчити мого тигра в той момент, коли спрага приведе його до колодязя.

Стояла ясна ніч. Серп місяця висвітлював колодязь, жолоб і витолочену навколо нього землю. Години через півтора прямо піді мною почувся якийсь дивний звук. Я озирнувся: навколо нікого. І раптом помітив, що якийсь предмет загороджує мені колодязь. Тим часом і тільки що абсолютно ясно його розрізняв. Що ж мені завадило? Подивившись вниз, я з жахом побачив як по галузі крадеться великий тигр.

Спочатку я не хотів вірити своїм очам. І вирішив, що все це - гра тіней і мого розпаленого уяви. Але голова тигра виявилася зовсім близько від мене. Я зрозумів, що хижак не знає про мою присутність і розташувався на баньяном, готовий кинутися вниз на будь-яку, нічого не підозрює жертву.

Нас розділяло не більше дванадцяти футів, і, піднімаючи гвинтівку, потрібно було проявити велику обережність. Я не поспішаючи притиснув приклад до плеча, спустив запобіжник і вистрілив. Пішов страшний гуркіт. Убитий тигр звалився на землю. Звір був нерухомий. Куля пройшла трохи нижче голови і розтрощила шийні хребці. Хижак так і не дізнався, що я сидів на дереві якраз над ним.

Незабаром почулися голоси біжать до колодязя селян. Зупинившись в нерішучості ярдів за сто від дерева, вони запитали, що їм робити далі. Я крикнув у відповідь, що тигр сконав, і вони можуть спокійно підійти. Почулися радісні вигуки. Жердини, які я заздалегідь взяв з собою на махан, були скинуті вниз. Тигра поклали на них і з тріумфом внесли в село. Навколо зібрався радісна юрба. Почалися танці. Мене шумно вітали, хоча заслуга моя була не так вже й велика: спина звіра виявилася в кілька футів від дула моєї гвинтівки, його силует чітко виділявся на тлі залитої сріблястим світлом землі. Тигр підставив під постріл найбільш уразливі частини тіла.

Це був єдиний випадок, коли я зустрівся з тигром, Полювання на тварин з дерева. І потрібно сказати, що хижак дуже вдало вибрав місце засідки: баньян з його товстої нижньої гілкою, що нависає над жолобом, добре приховував тигра.

Звичайно, своїм успіхом я зобов'язаний тільки неймовірно слабкому нюху тигра. Справді, не багато знайдеться великих диких тварин, які безвітряної ночі не змогли б відчути людини на відстані дванадцяти футів!