Що ти шукаєш

Ранок видався прохолодним і сирим. Сонно мружачись, дівчина подивилася на вікно, за яким коливалося біле марево туману - ніби молоком на скло плеснули. Барикада з книг залишалася на колишньому місці, але в щілину між рамою і вікном піддавали. Зіщулився, Еля села на ліжку, з жалем розлучившись з ковдрою. Спустивши ноги на підлогу, вона мало не завила - холодні дошки мільйонами крижаних голочок поколювали пальці.

- Більше не можна економити на дровах ... Або можна. Он у Міли навіть взуття нормальної немає, а я скаржуся. - Дівчина відчула укол совісті, як ніби вона особисто відібрала у учениці черевики. - До речі потрібно поговорити з її матір'ю і перевірити, як дівчинка.

Стягнувши білий балахон з рюшечками, вона помітила на своєму плечі синяк в формі п'ятірні вчорашнього незнайомця. Сяк-так обтрусивши паперу з домашніми завданнями від налиплого в формі підошви чобота бруду, дівчина акуратно поклала їх у сумку і, накинувши теплу вовняну шаль поверх сукні, спустилася на перший поверх. Там стояв чудовий запах випічки, від якого шлунок спробував зав'язатися вузлом.

- Дівчинка, спробуй - НЕ пересолоділа-ли. - Місіс Бергер, не стерпівши заперечень, просто тицьнула їй в губи гарячу пампушку і з допитливим видом спостерігала, як Еля жує. Шлунок заспівав домовласниці хвалебний гімн.

- Це приголомшливо. - Чесно зізналася вчителька.

Місіс Бергер несподівано скривилася.

- Як приголомшливо, якщо борошно з додаванням висівок? Скоро взагалі з соломи піч доведеться. Нормальною борошна майже не знайти.

Еля співчутливо похитала головою і шмигнула в двері.

На вулиці по -, як і раніше був туман, який вологими холодними щупальцями забирався під шаль, крихітними крапельками осідав на окулярах. Дівчина зіщулилася і швидко пішла вниз по вулиці, минаючи змащені силуети поодиноких перехожих, які з-за поганої видимості нагадували привиди. Вона пройшла вже кілька будинків і збиралася звернути за ріг, коли одне з цих привидів - мініатюрне і крихке - радісно сплеснула руками і попрямувало до неї.

- Доброго ранку, міс Еліан! - Привіталася Міла, сяючи посмішкою. - А ви куди?

- Взагалі-то до тебе. - Розгубилася Еля.

- А я тут. - хихикнув дівчинка. - Добре, що ми з вами не розминулися, а то вдома зараз нікого немає.

Вчителька розкрила було рот, щоб запитати про матір Міли, але передумав, лише посміхнулася у відповідь.

- І куди ж ти прямуєш?

- На Головний шлях - подивитися.

- Що подивитися? - Підняла брови Еля. Головний шлях - широка вулиця, що починалася від межі міста і закінчується в самому центрі, впираючись в годинну вежу - колись називався Королівським шляхом. По ньому йшли королівські процесії, коли монархам було необхідно залишити столицю або повернутися в неї. Війна з перевертнями, устранившая королів, перейменувала шлях з Королівського в просто Головний. Однак це не зменшило красу вулиці - уздовж неї розташовувалися найбагатші будинки - в тому числі палац намісника. Однак за останні пару років там нічого не змінилося і Еля дивувалася, що ж там такого можна знайти цікавого, що вони - місцеві жителі ще не бачили.

- Ви не чули. - Здивувалася Міла такому байдужості до міських пліток і новин. - Сьогодні кронпринц Двуіпостасной Імперії приїжджає - полювання на нього подивитися.

Дівчина наморщила лоб, згадуючи, що пару днів назад Рина розповідала їй, що місто має намір відвідати син нинішнього імператора - так би мовити, з ревізією - щоб намісник не розслаблявся і, заодно, оглянути майбутні володіння. Намісник, до речі, дуже навіть напружився, наказавши розганяти з вулиць жебраків і влаштувавши у своїй резиденції генеральне прибирання. На цьому його любов до чистоти вичерпалася, і він наказав вимити всі чотири циферблата на Часовий вежі. Робочим бовтатися на такій висоті на що не вселяють довіри мотузках не сподобалося, і злізли вони звідти неабияк посивілі і бажаючі наміснику, а заодно і кронпринцові усіляких "благ".

- Ти ж боїшся перевертнів. - Обережно помітила Еля. Це було чистою правдою - при вигляді нелюдей, дівчинка різко втрачала дар мови і ставала схожою на загнаного в кут звіра. Навіть коли до них в клас заходила місіс Еліот - жінка похилого віку - перевертень - покровителька школи, завдяки якій вона, власне кажучи, і існувала, Міла червоніла, бліднула і ховалася за спинами однокласників.

- Я ж не буду близько підходити. А здалеку не страшно.

- А, ну тоді звичайно. - Посміхнулася вчителька. - Правда, в такому тумані здалеку складно щось розгледіти.

Дівчинка раптово заклала руки за спину і, мнучи носком сандалі бруківку, стрельнула на Елю хитрими блакитними очима.

- А ... А ви зі мною не сходите? Кажуть принц пристрасть який красивущая.

- Я б сходила з тобою, навіть якщо б він був страшним як смерть. - Піймавши дитячу долоньку, вона розвернулася і попрямувала в бік Головного шляху, намагаючись підлаштуватися під крок своєї супутниці.

Ідея подивитися на кронпринца прийшла в голову не тільки Мілі, але і добрій половині міста - як людям, так і перевертням. Дівочий гурт витягся в дві перешіптуються шеренги по обидва боки від дороги. На балконах з нудьгуючим виглядом прохолоджувалися знатні дами. Притому прохолоджувалися в прямому сенсі цього слова - неласкава погода ніяк не вплинула на розмір їх декольте - здавалося навпаки - вони поставили собі за мету колективно застудитися. Так що значить якийсь запалення легенів в порівнянні з тим, що принц ще не одружений! Найбільш обговорюваною темою була зовнішність спадкоємця Двуіпостасной Імперії.

- Кажуть, він гарненький, аки баба, і того ... не баб взагалі любить. - Щупленький мужичок - по виду дрібний торговець, виразно посмикав бровами.

Еля поспішно закрила Мілі вуха.

- Та ні. - Поважно прогудів його приятель - величезний, схожий на бочку з бородою. - Я чув, що він страшний і з рогами, і що ті роги у нього навіть в людській подобі не втягувати.

- Чого це не втягуються. - засумнівався торговець. - Ніколи нашенських перевертнів з рогами не бачив.

- Так то нашенські - звичайні, а то найголовніший.

- Так найголовніший же імператор.

- Ось і я кажу - якщо принц такий страхолюдная, яким же тоді імператор повинен бути.

Парочка поважних перевертнів, що стоїть неподалік, придушено захрюкає, намагаючись зберегти обличчя і не заіржати в голос. На їхніх обличчях Новомосковсклось - "Ну що за неосвічене дрантя".

За натовпі пробіглася хвиля шепоту:

Дами на балконах стали нудьгувати в два рази інтенсивніше, при цьому так ненав'язливо випинаючи груди, що Еле здалося, ніби вона чує загрозливий тріск корсетів. Люди подалися вперед, відчайдушно витягаючи шиї. Туман явно не бажав заохочувати загальне розвага і, як ніби ще більше згустився. Нарешті з білого марева виринуло з десяток вершників - все стрункі, підтягнуті, в коричневих плащах з хутряною облямівкою, застебнуті на правому плечі фибулой. Навіть коні у них були однакові - здоровенні сірі зверюги, здавалося зліплені з грозових хмар.

Балкони томно завздихалі, забувши, що їм належить зображати неприступну горду таємничість.

Охорона принца, мабуть, нікуди не поспішала - коні просувалися кроком, дозволяючи господарям вдосталь намилуватися на перлину Гардміра - колишню столицю Ентею. Ну і на балкони з декольте заодно. А точніше - на те, що дозволяв побачити туман.

А ось сам принц не захотів порадувати народ і, на превеликий обуренню, прикотив в закритій кареті. Як тільки карета проїхала повз, дами стали поспішно закутуватись в вовняні шалі, чхаючи і хукая на руки.

Позаду спадкоємця престолу також слідували солдати - не менше сорока вершників.

Мила, як і більшість присутніх тут дітей, дивилася на них з цікавістю і майже забобонним жахом, при цьому втискаючись в бік Елі. Сама дівчина відчувала себе набагато краще - раптово згадалися гострі кігтики вчорашнього гостя, а ще те, що у всіх цих бравих вершників є такі ж, а крім того - ікла і нелюдська сила. Однак толком вразити вона не встигла - вирішивши що більше нічого цікавого не передбачається бородатий бочкоподібний мужик став розвертатися спиною до Головного шляху але наступив на хвіст казна-як затесалася в натовп кішці. Та не залишилася в боргу, і з диким мявом вчепилася мужику в ногу відразу всіма кігтями, повиснувши в нього на холоші. Бородач на подив тонко заверещав і, змахнувши руками, стрибнув убік, при цьому налетівши на вчительку і Мілу. Еля охнула і впала на коліна, а ось дівчинка, на яку припав основний удар, відкотилася прямо під копита однієї з коней. Натовп позаду злагоджено охнула, але кінь, навіть не дочекавшись команди, зупинилася як укопана в декількох сантиметрах від впала.

- Дитя, не можна грати на дорозі - це небезпечно. - М'яко зауважив вершник.

Міла не рухаючись дивилася на нього, здається, навіть забуваючи дихати.

- З тобою все гаразд? - Співчутливо запитав перевертень, нахилившись вперед, щоб краще розгледіти ситуацію - з-під його капюшона зміями вислизнули платинові пасма волосся. Розкривши рот, дівчинка продовжувала мовчки витріщається в його янтарно - жовті звірині очі, як кролик очікує поки змія зволить його з'їсти.

Еля нарешті схаменулася, і усвідомивши що її учениця зараз помре від жаху, забувши піднятися на ноги прямо на четвереньках поспішила до неї. Добравшись до дівчинки, розгорнула до себе обличчям і струснула як слід, приводячи до тями. Міла зойкнула і стрімголов пирснула в якийсь провулок, спритно проскочивши крізь натовп. Еля швидко піднялася на ноги і зібралася було піти за нею, але раптом зрозуміла, що щось не так ...

Коні перевертня просто так стояти було видимо нудно, і вона вирішила чимось перекусити. Цим "чимось" виявилася тепла шаль вчительки, так апетитно маячила перед носом. Виявивши, що шкідлива тварина зажувало її майно дівчина машинально вчепилася в інший кінець тканини з таким звірячим виразом обличчя, ніби у неї принаймні відбирали рідне дитя.

- Не смій! - прошипів вона. - Це єдина пристойна шаль. У чому я ходити буду ?!

Сіра звірюка з радістю прийняла виклик і нахиливши голову потягнув тканину в свою сторону.

- Юна леді, вам допомогти?

- Ні. - буркнув дівчина, зручніше впираючись ногами в бруківку. Але тут вона усвідомила, що питання це задав власник коня. Також якось відразу згадалося, де вона знаходиться. Повернувши голову, Еля з жахом виявила, що натовп сьогодні все-таки буде задоволена видовищами - перетягування шалі внесло приємну різноманітність в процесію. Деякі вже починали робити ставки (ставили в основному на коня або на те, що дівчину схарчат разом з шаллю), іншим вершникам довелося об'їжджати дивну компанію, через що їх рівний лад злегка м'яв.

- Ви пробачте - він поганий небагато. - Біловолосий вершник винувато посміхнувся, - його мамка в дитинстві випадково брикнув і з тих пір жере все, що не пріколочено. Зате бігає швидко. Стривайте-но, я зараз ...

Хлопець стрибнув на землю і теж схопився за тканину.

На Елю накотилася нова хвиля жаху. Ситуація ставала все колоритнее - тепер багатостраждальну шаль перетягували вже втрьох. Перевертень розчаровано похитав головою.

- Мабуть тільки в замін на морквину відпустить. У вас є морквина? - При цьому він та до вичікувально подивився на вчительку, як ніби у будь-який поважає себе дівчини в кишені завжди має лежати парочку сирих овочів.

- Дівка, ну-ка відвали. - гримнув один з приятелів білявого, проїжджаючи повз, одночасно замахуючись на вчительку. Але власник неадекватною коні так докірливо на нього подивився, що ні засоромився б тільки камінь. Еля скористалася тим, що від неї відвернулися і, сяк-так змусивши свої ноги зрушити з місця, попрямувала в бік провулка, в який нещодавно шмигнула Міла, відчуваючи при цьому, що її щоки зрівнялися за кольором з помідорами, а на лобі виступив холодний піт .

- А як же шаль? - Чи то юнак був не набагато адекватніше свого коня, то йому дійсно сподобалася розвага.

- Залиште собі. - пискнув Еля, проштовхуючись крізь натовп.

- Правда? - Казна-чого зрадів перевертень. - Дякую, а то я як раз замерз.

Навколо заіржали. На межі непритомності дівчина пірнула у вузький прохід між будинками. Мила, виявляється, не втекла далеко, а чекала її тут, втискаючись в стіну і намагаючись злитися з кам'яною кладкою. Вчителька і учениця обмінялися вельми красномовними поглядами і ні слова не кажучи кинулися бігти, як ніби за ними гналися всі стражники принца з самим спадкоємцем престолу на чолі. Пробігши кілька сот метрів, вони нарешті захекались і зупинилися в тихому глухому куті у якихось стаєнь. Застогнавши, Еля схопилася за голову.

- Соромно-то як! Це була сама безглузда ситуація в моєму житті! Так на змаганні по безглуздим ситуацій ця зайняла б перше місце! Чому я взялася перетягувати шаль? На мене ж все дивилися! Жахливо, жахливо ...

- А мені не соромно. Мені страшно, - зізналася Міла, намагаючись віддихатися. - Думала нас поб'ють або покусають - це ж нелюди. Тепер я зрозуміла, що вони навіть здалеку страшні.

- Останнім часом мені не щастить на перевертнів. - Пробурмотіла Еля. - Один позбавив мене шалі, другий - гордості, обізвавши злодійкою. Хоча зараз моя гордість теж постраждала - бігла як нашкодив хлопчисько.

- Хто вас обізвав? - насторожився Міла.

- Та так ... Ніхто ... Пішли в школу - там тепло і немає ніяких психів. Ну майже немає ...

Дівчинка сумно зітхнула.

- А принца ми так і не побачили.

- Сподіваюся ніколи більше і не побачимо.