після вогню

Охоронець підійшов до клітки, невдоволено буркоче на своїй мові. Просунувши між прутами дві маленькі миски з бурою рідиною, він сів навпочіпки біля протилежної стіни.

- Пий, - порадив Томас, піднімаючи миску, і почав сьорбати з неї. - Він не піде, поки ми не повернемо їх порожніми. А потім забере факел.

Аліса насилу піднялася і простягнула руку, відчувши приємне тепло кам'яної миски. Вариво виявилося приємним на смак, віддавало пряними травами. Дівчину злегка повело в сторону, як буває від хмільного напою.

- Що це? - запитала вона, витираючи губи. Тіло в одну мить стало легким, немов вся біль і втому, що тиснули їй на груди, розчинилися в небутті.

- Вони нас обпоюють, дівчинка, - спокійно простягнув Томас, витягаючи біля грат. - Готують до церемонії страти, напевно.

- І ви сказали мені це випити? - Аліса нахилилася, відпльовуючись, але вариво розтеклося по всьому тілу м'яким теплом. - Навіщо ми це випили?

Охоронець невдоволено заворушився і прокричав їй щось зі свого місця біля стіни печери.

- Тс-с ... - Ватажок заспокійливо поплескав поруч з собою. - Сідай. Якщо ми не вип'ємо, він нас поб'є. Якщо ти виплюнеш, він нас поб'є. А потім прийде лікар, щоб залити вариво тобі в глотку.

Аліса ще постояла, похитуючись, і обережно присіла поруч з Томасом.

- Так ось чому ви такий ... - Вона зніяковіла, але додала: - Розслаблений.

Томас хрипко засміявся, похитав головою, але відповів своїм звичайним, суворим голосом Вожака:

Аліса підібралася, випрямила спину, хоча тіло стало зовсім м'яким і податливим, немов у ньому зовсім не було кісток. Томас подивився на неї і вибухнув каркаючим сміхом.

- Вільно. Тут не діє Закон, дівчинка, тут немає Крилатих. І я тобі не Ватажок тут. Запам'ятай це. А зараз спи.

Охоронець дзвякнув зв'язкою важких ключів і відімкнув масивні двері. У тьмяному світлі факела Аліса розгледіла його широкі плечі, вкриті щільною в'яззю татуювань. На ньому були лише вигорілі штани і чоботи кольору піску. У величезній ручищей він тримав довгий посох, другий потягнувся до факела на стіні. Ключі дзвякнули ще раз. Опинившись всередині клітини, охоронець ривком притягнув до себе Томаса, загрозливо гарчав. Потримавши Крилатого так з пару секунд, він гидливо відкинув бранця і плюнув на його згорблену спину.

Аліса підскочила до Томасу, бажаючи допомогти йому піднятися, але він відштовхнув її руки, встав сам і проводив охоронця поглядом. У печері запанувала темрява. Ще трохи постоявши, Томас сповз по решітці вниз і розтягнувся на підлозі, безсило витягнувши ноги. Аліса сіла поруч. Вони помовчали.

- Чим швидше ти заснеш, тим швидше настане завтра. - Ватажок говорив затуманеним голосом. - Просто дозволь пійла тебе приспати.

- Ми повинні спробувати втекти! - Аліса не впізнавала Томаса, вся його жорсткість і воля зникли, а сам він наче загубив внутрішній стрижень, став нижчим на зріст, потоншала. - Ми не можемо сидіти тут, пити їх вариво і чекати страти!

- Аліса! Ми не зможемо втекти. Вони відібрали зброю, добре хоч не роздягли нас. Я побитий, зневоднений, я втомився, розумієш? Не було сенсу в цій вилазки. Але ми подолали навіть більшу відстань, ніж я розраховував. А зараз потрібно визнати: ці люди нас стратять. Я не знаю, чому і хто вони такі, я не відав про їхнє існування так само, як і ти. Я вижив після зустрічі з сірим Вихром, але дюжина збройних варварів мене доконала. А зараз ми будемо спати, я хочу побачити сон.

Здавалося, що ця мова, тиха і млява, позбавила його останніх сил. Лежачи в темряві, Аліса слухала його дихання, і, незважаючи на затуманення свідомості, в ній зріло відчай. Тиша давила все нестерпним, Аліса зважилася заговорити знову.

- Сірий Вихор ... Ви полетіли від нього?

Її голос повис в темряві. Томас не поворухнув.

Крилата початку занурюватися в хмільну дрімоту, коли Ватажок все-таки відповів:

- Майже. Але він мене наздогнав. Покрутив і викинув на пісок.

- І ви змогли вціліти? - Аліса боялась, що тиша, якщо вона повернеться, задушить її в своїй мертвої хватки.

- Дивом, - відгукнувся Томас. - Я повз кудись, коли вони мене знайшли. Притягли сюди. Охоронець поїв мене цією поганню вже чотири рази ... Де була ти? В іншій клітці?

- Я йшла по карті. До скель. Знайшла лисеняти. Ще трохи, і змогла б злетіти ... Але вони мене оточили ... - Аліса стримувала підступають сльози. Зараз їй було соромно за свої думки про вибраність. Не було ніякого заклику, їй щастило, але везіння вичерпалося до четвертої ночі. І вона просто не помітила небезпеки, возомнив себе Мовець.

- Ти. Йшла. Пішки. - Ватажок помовчав, немов пробуючи на смак кожне слово. - Святі Крилаті, немислимо.

Він вдихнув пахне гаром тюремний повітря, похитав головою, але Аліса цього не бачила. Вона завмерла, прислухаючись до його рухам.

- Послухай мене, хай це вже не знадобиться, але все-таки. - Томас наблизився до неї, вона відчувала його подих зовсім поруч. - Щоб злетіти, тобі не потрібна Чорта, не потрібно падати з висоти. Насправді жах від падіння живе в тобі з першого кроку вниз зі скелі. Залишається тільки згадати його, і крила відгукнуться.

- Але чому? - Хміль від варива трохи притупив здивування Аліси, але всередині неї воно обурено вопіло.

- Щоб молодняк не сідав де завгодно, щоб вас пачками НЕ зжирали мисливці та інші хижаки, щоб зберегти для вас романтику польоту - вибирай що хочеш ... - Томас трохи відсунувся, але залишився сидіти поруч, притулившись спиною до ґрат. - Вестница ... Вони послали зі мною дівчину, яка не знає азів виживання в цьому світі. І вона майже досягла мети! Слухай, дівчинко, ти зачарована? Може, тебе стара Фета чому навчила? - Він уривчасто засміявся, але майже відразу замовк.

«Сказати йому, що я, можливо, говорить? Розповісти все про сон, колискову, спокій пустелі? Розповісти про почуття поклику, що тягне вперед, лоскоче в горлі передчуттям справжніх чудес? »

Але в цьому не було вже ніякого сенсу. Висновок в клітці давило на Алісу, позбавляло сил, хмільна голова так і норовила впасти на груди. Крилата майже вже провалилася в сон, коли голос Томаса порушив тишу.

- Я дав тобі книжку. У шкіряній обкладинці. З вкладеної картою. Ти залишила її в пустелі?

- Вони, - Аліса хитнула головою в бік, куди пішов охоронець, хоча Томас цього все одно не бачив, - відібрали її разом з іншим. Я намагалася зберегти ... Чесно. Вибачте.

- Дурниці, - різко обірвав її Ватажок, і Аліса зрозуміла, наскільки важливою була для нього ця річ.

Помовчавши трохи, вона зважилася.

- Я бачила там напис ... Хто це - А? - Ще пару днів назад вона й уявити собі не могла, що задасть ватажка питання про щось особисте, але хміль розв'язав мову їм обом.

Томас глибоко вдихнув і ледь чутно видихнув:

Перший рік разом подарував Крилатим цілковите і непорушне щастя. Далекі вилазки в пустелю змінювалися затишними вечорами біля каміна. Вони кохалися на піску, а потім до самого ранку реготали біля багаття разом з Братами.

Анабель м'яко правила Томаса, відточувала, ростила в ньому чоловіка. Одним легким дотиком долоні до плеча вона могла втихомирити його гнів, зупинити за крок до бійки, за слово до виклику. Томас відчував у своїй жінці силу і мудрість, він хотів одного разу дорости до неї, хотів, щоб Анабель їм пишалася. І вона пишалася, помічаючи, як його поривчастий, вогненний характер стає м'якше, а вчинки розумніше.

Коли Томас, втомлений і задоволений, засипав поруч з нею, жінка не спала, намагаючись намилуватися його тілом і сильними руками молодого чоловіка, який став для неї надійною опорою.

Всього один рік зробив з Крилатого справжнього воїна. Місто доручав їм найскладніші вилазки, знаючи, що удвох вони легко впораються з будь-якою небезпекою. Анабель вже не керувала, лише направляла. Розкриваючи крила, Томас ставав її Ватажком, і це їй подобалося. Майже так само сильно, як запускати пальці в його волосся, коли він притискав її вагою свого тіла до гарячого піску.

Оголені, вони лежали на пиловій заметі, коли Томас підвівся на лікті і подивився на неї без звичної смішинки в очах.

«Зараз він скаже, що ми занадто далеко зайшли. Що він втомився і подумує відпочити від мене ». Зелені очі Анабель тонули в сірій море очей Крилатого.

- Слухай, - заговорив він, і всередині жінки повільно почали в'янути квіти. - Скільки ми вже літаємо разом.

Томас замовк, збираючись з думками.

Анабель бачила, як важко даються слова її хлопчикові. І, всупереч немислимою болю, що вже розгоралася в її серце, вона кинулася йому на допомогу.

- Я все розумію, Том. - Своєю долонею Анабель накрила його губи, відчуваючи їх звичну м'якість. - Нічого не говори. Нам було дуже добре, але я все розумію ...

Томас хитнув головою, прибираючи її руку. Подивився на улюблену з розгубленістю, але продовжив:

- Нічого ти не розумієш. - Він знайшов її долоню губами і поцілував. - Я люблю тебе. Уявляєш? Цілий рік бачу, як ти їси, спиш, розчісувати волосся, готуєш їжу, колупатися в зубах ... - Томас з посмішкою втиснув голову в плечі, коли Анабель жартівливо замахнулася на нього, а потім поцілував її долоню ще раз. - І я хочу, щоб це все тривало вічно. Тому ... - Він потягнувся до валяються біля їхніх ніг речам і, покопавшись в них, додав: - Ось.

Томас простягнув їй щось в маленькому мішечку. Розпускаючи тугий вузлик, Анабель здогадувалася, що знаходиться всередині. Її пальці тремтіли, коли вона дістала тонке колечко з прозорим, як крапелька найчистішої води з казок Фети, камінчиком, що блиснув на світлі.

- Його мені бабуся залишила. У неї більше нічого і не було. Казала, що це остання річ зі світу до Вогню ...

Він говорив щось ще, але Анабель вже нічого не чула.

Світ розпливався в її очах, наповнити солоної вологою, крапельки якої зривалися з вій, падаючи вниз, на кільце, руки і пісок. Крилата закрила долонями обличчя, а Томас вже обіймав її, заколисував, шепотів в кучеряву верхівку:

- Ти ж будеш зі мною, правда? Завжди? Завжди-завжди-завжди ...

Анабель кивала в такт цього «завжди», притискаючись до грудей свого хлопчика і плачу від щастя, в яке тільки зараз і повірила по-справжньому.

Їх повінчали на заході ясного дня. Стара Фета принесла для нареченої тонку мереживну накидку, яка закривала обличчя Анабель, але не могла приховати її блискучих очей. Томас, схвильований, одягнений в старанно очищений від піску похідний костюм, тримав її за руку. Коли Правитель назвав їх чоловіком і дружиною, молодий Крилатий відкинув з обличчя Анабель накидку і поцілував її солодкі губи, запам'ятавши їх смак на все своє життя.

Перед Містом, перед Братством, перед сонцем, що сідало за скелі, перед усім неживим світом, який пов'язав їх одного разу і назавжди, вони стали в ту мить одним, неподільним цілим.

Коли Аліса заснула, ніяково спираючись на його плече, Томас обережно подався в сторону і пішов в інший кут клітки. Нехай в легкому дівочому дотику не було навіть натяку на близькість, але Крилатий занадто багато років поспіль засипав один в холодній кімнаті, щоб стерпіти чуже тепло.

У тіні, за колом світла сторожового багаття, що розвели нічні охоронці, ховався лисиць. Він біг весь день, підживати лапку нещадно смикало, вона опухла і погано слухалася його, але лис не зупинявся. Він мчав по сліду людського дитинчати. Він боявся не встигнути.

Коли дівчина крикнула йому «Біжи!», Лисиць зник в темряві серед каміння і сидів там, спостерігаючи, як збройні людські воїни тягнуть обм'якнув Крилату в глиб гір. Її голова безвольно билася об спину гіганта, що закинув дівчину собі на суцільно покрите татуюваннями плече. Чужинці зникли за пагорбом, перемовляючись на що звучить різко, з короткими паузами мовою.

Лис залишився один. Його маленьке сердечко стиснули пазуристі лапи відчаю. Зовсім недавно він був на самому початку шляху до співаючого далеко, у нього з'явився друг, який годував його грибний юшкою. І ось він знову один посеред холодної пустелі. Звірятко підняв голову до неба і завив просто так, не чекаючи відповіді.

Але неназваний відповів йому.

«Чарлі, - пролунав м'який голос в голові рудого звірка, і він навіть підстрибнув від несподіванки. - Біжи, малюк! Біжи за нею! Ти повинен врятувати людське дитинча, більше нікому. Біжи що є сил, мій хороший, поспішай! »

І Чарлі побіг, відшукуючи на холодній золі відгомони запахів пройшли по ній воїнів. Співаючий далеко лише зміцнив в ньому розуміння, що людський дитинча не просто дав йому ім'я, ця дівчина з турботливими долонями і грибними брусочками в сумці стала його новою ріднею. А кинути рідню в біді, як одного разу кинули його самого, Чарлі не міг.

Вогонь м'яко висвітлював п'ятачок біля входу в печеру. Грухі втомився за довгий день, що він провів на посаді у клітини смертників, уважно спостерігаючи за кожним рухом мерзенних істот. Той, якого вони схопили першим, пожвавився, коли в клітку до нього затягли дівчину. Скрикнув навіть, перший раз за час, проведений в кам'янистих печерах. А зустріли його тут так, що він повинен був завити куди раніше. Але, падаючи від ударів важких кулаків загонового м'ясника, він тільки втягував повітря розбитими ніздрями та плювався кров'ю.

Грухі поважав воїнів, які вміють терпіти біль. Він сам був таким. Коли в пустелі йому зустрілася зубаста тварюка і вчепилася в плече, він задушив її голими руками, роздер пащу кодла, і кров текла по його власного тіла багряним потоком. Але грухі тоді не видав крику, хоча той майже зірвався з покусані губ. Тепер плече прикрашав грубий шрам, переплітаючись з в'яззю натільних малюнків.

Не будь бранець богохульником, грухі б віддав йому належну пошану. Але у того висів на грудях дерев'яний символ мерзенного злочину, а значить, спійманого треба було передати до суду. А потім випити його кров, розділяючи між воїнами. Кров за кров. Смерть за смерть.

Грухі збуджено поерзал. Дівча була цікавішою. Гладка, юна, тонконога, як лисичка, вона манила загонових запахом. Занадто давно вони покинули своїх жінок, низькорослих та побляклих занадто довго йшли по цих пісках. Якби не прокляття талісмана на ній, дівці б уже знайшлося застосування. Але як тільки суд налитої місяця винесе вирок, як тільки ніжні грудки очистяться від скверни деревом, загін візьме своє. І нехай тільце під ними буде спливати останньої кров'ю, кров завжди ллється за кров.

О, як довго вони йшли, втрачаючи віру в пророкування. Як будь-яка надія йшла з відважних сердець. Як старий воїн впав, зламавши ногу, як кров його окропила піски, а крики наповнили пустелю. Як довелося добити його і з'їсти, бо кров ніколи не проливається просто так.

І ось вони знайшли перший доказ - послушник мерзенного дерева вмирав, розпластавшись на піску. Значить, шаман бачив правду, значить, почутий ним поклик ні породженням дурману. Якщо є ще під кривавої місяцем тварі з дерев'яними медальйонами, значить, є і дерево, їх дає.

«Сини налитої місяця, що сходить на заході, кров проллється за кров! - кричав він, здригаючись всім тілом. - Ідіть в пустелі, шукайте Дерево. Як тільки впаде воно, на землю повернеться благодать! Я чув поклик, це Дерево говорило з винуватцями Вогню. Ви повинні знайти його раніше, кров'ю наллється місяць і благодаттю обдарує кожного! »

Грухі пам'ятав, як пили вони дурман до самого світанку, прославляючи провидця і місяць, а з першими променями сонця Сини перерізали горло шамана, щоб кров освятила їх похід.

Дюжина загонів пішла тоді в різні боки. Грухі знав, що вони згинуть без сенсу. Але якщо дерево буде зрубано, то кров його проллється за кров синів.

Поки м'ясник розважався з бранцем, загонові знайшли глибоку печеру, і клітина, що несли вони через пустелю, встала там так добре, немов була під неї зроблена. В ту ніч місяць була прихильна, і відправлені вперед розвідники знайшли дівчину. Тепер мерзенні кодла чекали суду. Але суд вершиться тільки при повному місяці, а над загоном висів поки ущербний з краю овал. Варто було почекати, напоїти місяць молитвою, щоб кров богохульних виродків пролилася в ім'я світила.

Грухі поерзал біля багаття ще трохи. Сини місяця пішли на полювання, він один залишився сидіти біля вогню, намагаючись вловити солодкий запах юного тіла. Але його долав сон, голова хилилася на широкі груди. Ось уже перед ним стояла мерзенна полонянка, і тягнула до нього свої довгі руки, і терлася об нього огидно м'якими грудками ...

Грухі провалився в сон. Лисячі очі уважно спостерігали за тим, як він розмірено дихає. Ніч була темна.