Наречена-шахрайка Новомосковскть онлайн - Кетрін Коултер

- Я бачила її минулої ночі. Це була Наречена Діва!

- Ні правда? Ти бачила привида, Сінджа?

- Клянуся тобі, я її бачила! Далі були схвильовані вигуки, в яких змішувалися страх, здивування і захоплення.

- Звичайно, це була Наречена Діва.

- Вона сказала тобі про це? Ти дуже злякалася? Вона була вся в білому і стогнала? А схожа вона на живу людину?

Голоси, що обговорювали подробиці цього захоплюючого події, стали віддалятися і нарешті стихли.

Дуглас Шербрук, граф Норткліфф, щільно закрив двері і підійшов до письмового столу. Проклятий привид! Цікаво, скільком ще поколінням Шербрук належить слухати ці небилиці про нещасної молодої леді, яка загинула у розквіті років?

Він подивився на акуратні стоси паперів на своєму столі, зітхнув і сів, збурений похмурими думками.

Вже багато тижнів ці думки не давали йому спокою, не відпускаючи ні на одну годину. З усіх боків його атакували поки м'якими, але все більш наполегливими нагадуваннями на обридлу йому тему. Йому необхідно одружуватися і народити продовжувача роду. З кожною хвилиною він стає старше, він витрачає даремно відпущені йому роки на недостойних його положення осіб, в той час як його здатності до відтворення повинні бути спрямовані на створення законного спадкоємця. Так говорила Біблія. Однак він сумнівався в правильності подібного тлумачення.

Він насилу навчився вимовляти, що йому двадцять вісім, а не двадцять сім років. Та й, зрештою, у нього ще багато часу! Що їм всім від нього треба?

Граф подивився на бронзовий годинник, що стояли на каміні. Чорт візьми, куди подівся Райдер? Адже він прекрасно знає, що кожні три місяці, в перший вівторок, рівно о третій годині вони зустрічаються в парадній вітальні Норткліфф-холу. І звичайно ж, те, що граф сам став ініціатором цих зустрічей, коли дев'ять місяців тому, відразу після підписання Амьенского світу, залишив армію, чи не виправдовувало його брата за те, що він запізнюється на їх третю зустріч. Так, хороший братик! При цьому граф залишав без уваги той факт, що сам він і не згадав би про цю зустріч, якби його камердинер Леслі Денверс, чия пунктуальність часом була дещо виснажливої, що не нагадав йому про неї годину назад.

Гучні вторгнення усміхненого Райдера, який приніс з собою запахи вітру і моря, шкіри і коней, і майже вчасно - було тільки п'ять хвилин четвертого, - змусило графа забути свій гнів. До того ж Райдер було майже двадцять шість, а це означало, що скоро у них будуть спільні проблеми. Так що краще вже триматися разом.

- Боже, який чудовий день, Дуглас! Я катався з Дороті по скелях. Нічого подібного я ще не відчував, клянусь тобі, нічого подібного!

Райдер сіл, схрестивши ноги в чоботях з оленячої шкіри, і подарував Дугласу свою знамениту усмішку, що відкриває ряд білосніжних зубів.

- Ти вмієш триматися в сідлі?

Райдер посміхнувся ще ширше. В його очах з'явилося знайоме графу вираз людини, який домігся предмета жадання, і тому він тільки зітхнув.

- Ну, добре, - сказав Райдер після деякого мовчання, - якщо ти наполягаєш на цих зустрічах, я визнаю, що повинен виконувати твої умови як слід.

- А Дороті Блелок?

- Вдова Блелок така жіночна і спокуслива, братик, і знає, як зробити приємність чоловікові. При цьому моя Дороті досить розумна, щоб не попастися.

- Її посадкою в сідлі я просто захоплений.

- У ній багато гідна захоплення.

Лише зусиллям хвиль Дугласу вдалося стримати посмішку. Все-таки він був граф, глава старовинного роду Шербрук.

- Ну що ж, давай приступимо до справи.

Його серйозний тон не обдурив Райдера, який помітив, як зігнулися куточки губ Дугласа, і розсміявся.

- Ну що ж, давай приступимо.

Райдер наповнив свою склянку бренді, жестом запрошуючи брата приєднатися.

- Ні, дякую, - відмовився Дуглас і продовжив:

- Отже, в цьому кварталі на твоєму рахунку четверо абсолютно здорових синів і чотири такі ж здорові дочки. Бідний малюк Деніел помер минулої зими. Падіння Емі НЕ завдало їй серйозних ушкоджень. Я нічого не упустив?

- Дуже добре. Її ім'я? - Він записав відповідь і підняв голову: - Тепер все правильно?

Посмішка зійшла з обличчя Райдера. Він повільно пив бренді.

- Ні не все. Бенні помер від лихоманки минулого тижня.

- Чому ти не сказав мені раніше?

- Ти їхав до Лондона у справах військового міністерства, і я не став тебе турбувати. Похорон був скромними. Так захотіла його мати.

- Його мати мовчала доти, поки вагітність не стала очевидною. Вона боялася, що я залишу її відразу ж, як тільки дізнаюся. Довелося пояснити їй, що Шербрук не кидають своїх дітей напризволяще і я подбаю, щоб забезпечити майбутнє свого сина. До речі, я сподіваюся, що вона подарує мені близнюків. - Райдер відвернувся від вікна і сьорбнув ще ковток. - Так, зовсім забув. Ще Ненсі.

- Що Ненсі? - впустив листок Дуглас.

- Ну, це вже дещо. - Дуглас закінчив свої записи і підняв голову. - На твоєму утриманні знаходяться семеро дітей і їх матері. І ще дві жінки повинні народити від тебе дітей до кінця цього року.

- Та все так. Не забудь про ймовірність близнюків і про Ненсі, яка може вийти заміж за капітана.

- Господи, невже ти не можеш розважатися, чи не виплоджуючи дітей на кожному кроці? Ти що, не знаєш, що для цього потрібно робити?

Райдер почервонів, що було для нього великою рідкістю, і ображено відповів:

- В мене не виходить. Я ніяк не можу втриматися. Зрештою, не всі ж такі льодовики, як ти, Дуглас! Господи, невже ти завжди контролюєш себе? Невже ти жодного разу не був в стані, коли думаєш тільки про насолоду і тобі плювати на все наслідки?

- Я не такий дисциплінований, як ти. У тебе як і раніше тільки двоє дітей?

- Ні. Хлопчик помер, коли я був в Лондоні. Залишилася тільки Синтія, чарівна дівчинка чотирьох років від роду.

- Це не було несподіванкою, доктора давно попереджали про це його мати. У малюка були недорозвинені легені. Елізабет написала мені, що стан дитини погіршився, і я відправився в Лондон. Так що відвідування військового міністерства було тільки однією з причин моєї поїздки.

Дуглас взяв чистий аркуш паперу і зайнявся підрахунками витрат в поточному кварталі.

- Твої любовні пригоди обходяться занадто дорого. Страшенно дорого, я б сказав.

Райдер продовжував сміятися, коли двері вітальні відчинилися, і в кімнату заглянув їх молодший брат.

- О, Тайсон, заходь, ми майже закінчили. Дуглас вже повідомив мені, що пристрасть до пригод скоро виконає дірку в моїй кишені. Він приділить нам з тобою увагу, як тільки закінчить підрахунки моїх грандіозних витрат. Вони здаються йому ще більше від того, що, на його думку, я міг би витратити їх на більш серйозні заняття. Він вважає, що існує інше поле діяльності, яке можна було б зорати, засіяти і потім чекати врожаю.

- Про які це підрахунках і полях ти тут верзеш? - поцікавився Тайсон Шербрук, входячи в кімнату.

Райдер грайливо покосився на Дугласа, який лише несхвально знизав плечима, не підтримавши його тону. Але Райдер занадто добре знав свого брата і здогадувався, що в душі він теж бавиться.

- Послухай, Дуглас, Тайсон збирається стати вікарієм. Тому йому необхідно знати про чоловічих слабкостях, а головне, якщо вже говорити прямо, про основне чоловічому інстинкті. Сьогодні, Тайсон, ти потрапив як раз на одну з наших зустрічей, які ми влаштовуємо раз в три місяці, щоб підрахувати кількість незаконнонароджених Шербрук, які з'являються завдяки моєму безпосередньої участі.

- Підрахувати кого. - Тайсон ошелешено перевів погляд на Дугласа.

Тайсон був на межі непритомності.

- О Боже, звичайно, немає! Я не здатний на такі низькі вчинки! Я слуга Господа, майбутній вікарій, пастир, який поведе свою паству ...

- Благаю тебе, зупинись! - закотивши очі, перервав його Райдер. - Мені страшно подумати, що Шербрук може вимовляти такі речі і сам вірити в те, що говорить. Господи, Тайсон, невже ти не можеш жити, як усі нормальні люди? Ні, все-таки, незважаючи ні на що, я вірю в тебе. Як то кажуть, надія вмирає останньою.

Тайсон сидів приголомшений, не в силах підтримувати розмову. Він знав, що його брати були світськими людьми, що їм були відомі сторони життя, про які він боявся навіть подумати, але жартувати над такими речами? Влаштовувати подібні зустрічі, вести облік незаконнонароджених дітей? Все це було огидно і низько. І це його рідні брати! Він мовчки попрямував до дверей.

- Ну хоча б посміхнися, Тайсон, - попросив Дуглас. - Адже вікарій дозволено мати почуття гумору.

- О ні, - спробував пояснити Тайсон, - просто ... звичайно, я можу посміхнутися, але справа в тому, що ...

- Ти не в змозі закінчити жодної пропозиції, - посміхнувся Райдер. - Та й ні до чого. Навряд чи ми почуємо від тебе щось нове.

- Людина, яка присвятила себе Богу, теж може любити жінку, але особливою любов'ю. І у мене теж є кохана, і вам це прекрасно відомо!

- Господи Іісусе! - Райдер відвернувся, намагаючись приховати душив його сміх. - Ще по ковточку, Дуглас?

- Ні, звільни, не знаю, звідки у нас взялося таке огидне бренді. - Він з жалем подивився на Тайсона. Схоже, вони переборщили зі своїми жартами. Бідолаха сприймає все дуже серйозно. Запалі щоки Тайсона стали червоними від зніяковілості. Дуглас спробував розрядити обстановку. - І хто ця дівчина, Тайсон? Виходячи з того, що ти - майбутній вікарій, я вважаю, що вона не може бути ні актрисою, ні продавщицею.

- Ні. - Тайсон відчув, що ступив на твердий грунт, і голос його зміцнів. - Її звуть Мелінда Беатріс, вона - дочка сера Томаса Хардесті.

- Знаю я її, Дуглас, у неї водянисті очі, фальшива посмішка і кістлява постать. До того ж, у неї два імені, і батьки наполягають, щоб до неї саме так і зверталися. Два імені! По-моєму, це вже занадто!

- Вона стане прекрасною дружиною для служителя Божого! - почав люто захищати свою обраницю Тайсон, але різко зупинився, побачивши на обличчі Дугласа вираз, настільки добре знайоме йому по покійному батюшці.

- Я правильно тебе зрозумів, - голос Дугласа став дуже м'яким, - що ти в свої двадцять років зачарувався дівчиною, яка підходить тобі за своїм народженням і громадському статусу, і має намір зробити її своєю дружиною? Ми говоримо про Хардесті з Блестон Менор?

- Так, - відповів Тайсон, - і мені вже скоро двадцять один.

- Ти молодий і дурний, - сказав Райдер безпристрасно, обтрушуючи пил з рукава. - Через місяць він вже забуде про неї, Дуглас. Пам'ятаєш, як це було з тобою, коли ти закохався в дочку герцога? Коли ж це було? Так, три роки тому. Ти просто з розуму по ній сходив! Тебе тоді поранило в плече, і ти приїхав додому. Стривай, як же її звали? Мелісанда, точно, тепер згадав. Ти пам'ятаєш, Дуглас?

Дуглас підняв руку, наказуючи йому замовкнути, і запитав:

- Ти вже говорив з сером Томасом, Тайсон?

- Звичайно, ні. Адже ти глава сім'ї, Дуглас. Я повинен був з тобою порадитися.

- Приємно, що ти про це пам'ятаєш. А зараз, будь ласка, пообіцяй мені, що не станеш робити пропозицію відразу, як тільки твоя кохана тобі посміхнеться або на дюйм відкриє свою ніжку. Жінкам відома безліч способів зловити чоловіка в свої мережі, тому ти повинен бути напоготові. Домовилися?

Тайсон кивнув, але тут же додав:

- Мелінда Беатріс не така, Дуглас. Вона - добра і чесна дівчина. Вона поширює навколо себе таку чистоту і доброзвичайність, що, я впевнений, вона стане чудовою помічницею своєму чоловікові. Вона ніколи ... - Тут він помітив, що обидва брати ледве стримують сміх. Очі його звузилися, спина випрямилася, і він перейшов на підкреслено офіційний тон. - По суті, я прийшов сюди зовсім з іншого приводу. Тітка Мілдред і дядько Альберт приїхали і хочуть говорити з тобою, Дуглас.

- Ха! Полку проповідників прибуло. Вважаю, що ти наказав слугам проводити їх в кімнати, а сам тут же зголосився пошукати мене, щоб вислизнути від їх розпитувань.

- Ти правильно зрозумів причину їхнього візиту. Я чув, як вони обговорювали дочка маркіза Декре, Джульєтту. Тітка Мілдред сказала, що це діамант чистої води і кращої партії для тебе не знайти.

Дуглас відчував, як в ньому закипає роздратування, і тому вважав за краще мовчати.

- Господь нагородить тебе довгими літами, - в голосі Райдера зазвучав пафос, - я дуже поважаю тебе і всією душею вдячний Господу за те, що саме ти є четвертим графом Норткліффом, шостим віконтом Хаммерсміті і дев'ятим бароном Сендерлей. Дякую тобі. Господи, що мене оминула ця чаша.

- Я теж поважаю тебе, Дуглас, - сказав Тайсон. - З тебе вийде прекрасний граф, віконт і барон, і я думаю, тітка Мілдред і дядько Альберт дотримуються тієї ж думки. Вся сім'я сходиться на тому, що тобі слід одружитися і ...

- О, ну хоч би ти залишив мене в спокої! - Дуглас встав зі стільця. - Помолися за мене, братик. Райдер, наша зустріч була плідною. Я поговорю з твоїм кравцем і попрошу його, щоб він зашив тобі одне місце в штанях.

- Стережися, щоб не налякай бідного Тінкера до смерті.

- Але не можу ж я просити про це покоївок. Готовий заприсягтися, що ти порушиш наш договір, якщо хто-небудь з них спробує зробити це, особливо, якщо вона буде молода і вродлива.

- Бідний Дуглас, - сказав Райдер услід братові.

- Про який це договорі він говорив? - запитав Тайсон.

- Ми поклялися, що не торкнемося жодної жінки з тих, хто наймається працювати до нас в будинок. Коли ти позбудешся своєї любові і твої мізки встануть на місце, ми навчимо тебе з усіх цих питань.

Тайсон віддав перевагу більше не вступати в суперечку.

Треба бути вище цього. Скоро він стане вікарієм, його справи і помисли повинні бути піднесеними. До того ж він не міг пригадати жодного випадку, коли б він переміг у змаганні зі своїми братами. Тому він тільки сказав:

- Здається, ця дівчина, яку хочуть йому посватати, дійсно чудова.

- Всі вони чудові, поки не стануть дружинами, - відповів Райдер, залишаючи вітальню.

В холі, спершись на іспанську столик чорного дерева, з безневинним виглядом стояла Сінджа і щось насвистувала. Вона замовкла, побачивши, що Райдер її помітив.

- Ну, як пройшла зустріч? - байдужим голосом поцікавилася вона.

- Тримай свій язик за зубами, дитинко.

- Послухай, Райдер, мені і справді ще мало років, але я ж не дурна.

- Ну гаразд, не ображайся.

- Як поживають твої улюблені?

- Прекрасно поживають, дякую за турботу. Але тебе це не стосується.

- Все, мовчу. Не бійся, я не проговорився. - Вона послала йому повітряний поцілунок і попрямувала в бік кухні, продовжуючи насвистувати. «Якщо її переодягнути, - подумав Райдер, - то її цілком можна прийняти за хлопчиська».