Любляче серце

- Ну ось, - з полегшенням сказала одна з дівчат, коли екіпаж в'їхав в Мейфер, один з фешенебельних районів Лондона, - ми майже на місці, Дженні. Знаєш, я відчуваю себе такою маленькою, незначною і дуже ...

- Переляканій? - підказала друга дівчина, продовжуючи дивитися у вікно.

- О, Дженні, ти така молодець, ніколи не втрачаєш голову. Саме спокій і впевненість. Вірно, з чого б тобі хвилюватися! У тебе є лорд Керзена. На нього можна покластися. А ти уяви, яке однією. Що, якщо я нікому не сподобаюся? І мені доведеться підпирати стіну весь вечір під час першого в житті балу? Що якщо…

Саманта Ньюмен ображено замовкла, так як Дженні від душі розсміялася. Потім, трохи поміркувавши, засміялася теж, правда, не настільки заразливо, як подруга.

- Але ж таке не виключено? Адже всяке може трапитися! - голосила Саманта.

- І поросята можуть відправитися на південь разом з птахами, - все ще сміючись, відповіла міс Дженніфер Уінвуд. - Щось не пригадую, щоб ти хоч раз простояла біля стінки. Варто тобі политись в залі, джентльмени наввипередки мчали до тебе, розштовхуючи один одного, аби бути ближче до предмету їх захоплення.

Саманта наморщила носик.

- Але ж зараз ми не вдома, в Глостерширі, а в Лондоні. Тут інші звичаї.

- Ось ти і принесеш моду наступати один одному на п'яти, щоб пробитися до жінки. Люди всюди однакові.

Дженніфер з трохи заздрісним захопленням милувалася чарівним личком кузини. Короткі золотисті кучерики, сині очі, опушені темними віями, дивовижна шкіра - гладка, як фарфор, вершково-біла, в потрібний момент ніжно розовевшая на щоках. До того ж Саманта була невеликого зросту, але мала жіночну фігуру з пишними грудьми і тонкою талією - досить-таки рідкісне поєднання.

Дженніфер не раз шкодувала про те, що природа створила її інший, мало підходить під визначення «справжня леді». Свої темно-руді кучері вона так і не зважилася відрізати, коли в моду увійшли стрижки, а розкішна фігура і довгі ноги створювали у Дженні неприємне відчуття, що її приймають за куртизанку або актрису, хоча, по правді сказати, вона мала досить туманне уявлення про тому, що це таке, оскільки в житті не бачила ні тих ні інших. Вона інтуїтивно відчувала, що чоловіки дивляться на неї як на жінку, але не як на леді. А Дженні дуже хотілося не тільки виглядати, але і бути справжньою леді. Тому вона завжди намагалася ставитися з приличествующей холодністю до проявів чоловічої уваги. І принаймні зовні їй це вдавалося.

З усіма. Крім лорда Керзена, Лайонела. Його уваги вона жадала всім серцем. Дженні жодного разу не назвала його по імені, розмовляючи з ким би то не було, але зате про себе повторювала постійно, іноді навіть шепотіла вголос. Всі її помисли були віддані йому - Лайонелу. Скоро він стане її чоловіком. Скоро. Ще до кінця сезону. Дженні чекала вирішального події - офіційної пропозиції. День весілля буде оголошено після того, як вона постане перед двором на традиційному балу. Вінчання має відбутися в соборі Святого Георгія на Ганновер-сквер. А потім вона з'явиться в світлі вже в якості заміжньої дами.

Скоро. Дуже скоро. Адже Дженні так довго чекала. Цілих п'ять років.

- О, Дженні, здається, ми приїхали! - вигукнула Саманта, коли коляска, звернувши на красиву площу, зупинилася біля одного з особняків. - Судячи з усього, це і є Берклі-сквер.

Мандрівниці і справді прибули до місця призначення. Подвійні двері парадного входу відчинилися, і з них висипали слуги в лівреях. Одночасно з ними з екіпажу з багажем теж вискочили слуги. Вони допомогли спуститися покоївкам, а кучер відкрив дверцята перед дівчатами і допоміг їм зійти по східцях на землю. Стільки метушні заради приїзду двох не дуже важливих персон! Для двадцятирічної Дженніфер, все життя прожила в садибному будинку і звикла до простоти відносин, весь цей парад здавався занадто бундючним і непотрібним.