Книга - світанок - хантер ерін - Новомосковскть онлайн, сторінка 1

Зірки холодно поблискували над лісом, догола роздягненим кінцем сезону Падаючих Лістьєв. У облетів підліску миготіли тіні - худі силуети, обліплені мокрою від ранкової роси шерстю. Коти просочувалися крізь голі гілки, як вода крізь очерети. Давно минули ті часи, коли під їх шкурами перекочувалися горби м'язів; тепер поріділа від голоду шерсть обтягала лише гострі випирають кістки.

Вогненно-рудий кіт, який очолював похмуру процесію, підняв голову і втягнув пащею повітря. Губи його гидливо зморщилися - з настанням ночі чудовиська замовкли, але їх нестерпний сморід просочила кожну гілку і кожен палий лист в лісі.

Рудий кіт трохи повернув голову і з насолодою вдихнув запах йшла поруч з ним подруги: її знайоме рідне тепло, змішавшись з ненависним смородом двоногих, полегшувало дихання. Піщана Буря вперто переставляла лапи, намагаючись ні на крок не відставати від свого супутника, але її нетверда хода говорила про безсонні ночі і багатоденному голод.

- Огнезвезд, - хрипко видихнула вона через кілька кроків. - Як ти думаєш, наші дочки зуміють нас відшукати, якщо повернуться додому?

Рудий кіт скривився, немов наступив на колючку.

- Нам залишається тільки сподіватися на це, Піщана Буря, - ледь чутно вимовив він.

- Але як вони здогадаються, де шукати? - Піщана Буря озирнулася на широкоплечого сірого кота, який ішов трохи віддалік. - Що скажеш, крутобокіе? Вони зрозуміють, куди ми пішли?

- Ясна річ, - буркнув сірий велетень.

- Звідки така впевненість? - вибухнув Огнезвезд. - Треба було не слухати тебе і послати ще один патруль на пошуки Ліствічкі!

- Ризикуючи втратити і його теж? - питанням на питання відповів крутобокіе.

Огнезвезд примружився, немов від удару, і швидко пішов вперед по темній стежці.

Піщана Буря ледве помітно похитала хвостом і зітхнула.

- Це було найважче рішення в його житті, - довірливо прошепотіла вона на вухо крутобокая.

- Він ватажок, а значить, зобов'язаний перш за все думати про своє племені, - прошипів у відповідь сірий кіт.

Піщана Буря на мить відвернулася і ледь чутно пробурмотіла:

- Скільки ж котів ми втратили за останню місяць!

Мабуть, вітер доніс її слова до Огнезвезда, бо той раптом різко обернувся і зашипів, суворо дивлячись на своїх супутників:

- Залишається сподіватися, що хоча б ці втрати змусять лісові племена порозумнішати! Може бути, на цій Раді мені вдасться переконати їх в тому, що тільки об'єднавшись, ми зможемо протистояти смерті!

- Про яке об'єднання ти говориш. - обурено пирхнув бреде ззаду бурий смугастий кіт. - Невже ти забув, що тобі відповіли наші сусіди, коли ти в останній раз ходив розмовляти з ними? Коти племені Вітру і тоді вже ледве лапи волочили з голоду, але розлютилися так, ніби ти запропонував їм зжерти власних кошенят і кинути старійшин напризволяще! Вони занадто горді, щоб прийняти чужу допомогу!

- З тих пір все стало набагато гірше, Дим, - заперечила Піщана Буря. - До гордині чи тепер, коли вмирають кошенята ... - тут вона злякано охнула і замовкла, зрозумівши, що сказала зайве. - Прости мене, Дим, - винувато пробурмотіла вона, не піднімаючи очей.

- Я пам'ятаю, що моя Хвоїнки померла від голоду, - глухо прогарчав Дим. - Але навіть її смерть не змусить мене примиритися з тим, що Грозовое плем'я повинно підкорятися чужим наказам!

- Ніхто не збирається нічого нам наказувати, - втомлено заперечив Огнезвезд. - Ми просто повинні допомогти один одному. Сезон Голих Дерев вже не за річкою. Двоногі зі своїм чудовиськами розполохали дичину і прогнали її далеко від наших мисливських угідь. Вони отруїли все, що залишилося в лісі, так що ми більше не можемо без страху є свою мізерну здобич. Нам не вижити в поодинці!

Раптово тихий шелест гілок вибухнув оглушливим ревом, і Огнезвезд з розмаху кинувся на землю, злякано притиснувши вуха.

- Що це? - прошепотіла Піщана Буря.

- Це десь у Чотирьох Дерев! Там щось сталося! - закричав крутобокіе.

Забувши про все на світі, він зірвався з місця і кинувся вперед, Огнезвезд помчав за ним слідом. Решта коти теж потрусили вгору по схилу і, вибігши на гребінь пагорба, застигли, ошелешено втупившись на галявину.

Моторошний мертвотне світло, набагато яскравіше місячного сяйва, несамовито бив між стовбурів чотирьох велетенських дубів, які з часів Великих Племен стерегли спокій Священної галявини. У темряві моторошно горіли очі величезних чудовиськ, які скупчилися біля її краю. Священна скеля Ради - величезний гладкий камінь, з якого кожен повний місяць ватажки племен зверталися до присутніх котам чотирьох племен, тепер здавалася маленькою і беззахисною, немов кошеня, який вибіг на середину гримляча Стежки.

Двоногі снували по галявині, голосно вигукуючи один на одного. Раптово новий звук, схожий на високий пронизливий стогін, прорізав холодне нічне повітря. В ту ж мить один з двоногих підняв свою залізну верхню лапу, і вона моторошно блиснула в променях неживого світу. Двоногий приклав лапу до стовбура найближчого дуба - і дрібний пил бризнула з дерева, немов кров з рани.

Блискуча лапа з диким виттям терзала давню кору дуба, все глибше і глибше вгризаючись в його тіло, а потім Двоногий щось голосно закричав, і гучний тріск прокотився по галявині, на мить заглушивши гарчання ожилих чудовиськ.

Велетенський дуб здригнувся і почав хилитися до землі - спочатку повільно, потім все швидше і швидше, поки не впав зовсім. Його голі гілки в останній раз затремтіли, ударившись об мерзлу землю, а потім застигли в мертвій нерухомості.

- Велике Зоряне плем'я, зупини їх! - закричала Піщана Буря.

Але зіркові предки зберігали мовчання, немов не бачили того, що діється на Священної галявині. Зірки холодно виблискували в синяво-чорному небі, коли Двоногий неквапливо підійшов до другого дубу і заніс залізну лапу для нової кари.

Завмерши від жаху, коти дивилися, як Двоногий вершить свою справу, поки останній дуб не занепав на землю. Священної галявини більше не було. Не стало місця, де кожен повний місяць зустрічалися незліченні покоління лісових котів.

Чотири дуба-велетня лежали на землі, і гілки їх були скуті смертю. На краю галявини радісно заревіли чудовиська, готові в будь-який момент кинутися в погоню за дичиною, але коти як і раніше стояли на вершині пагорба, не в силах відірвати лап від землі.

- Наш ліс помер, - першої знайшла голос Піщана Буря. - У нас більше не залишилося надії.

- Тримайся, - тихо вимовив Огнезвезд, і очі його холодно блиснули, коли він обернувся до свого племені. - Надія завжди залишається, - твердо сказав він, підвищивши голос. - Вона не помре до тих пір, поки живі чотири лісових племені!

Першим запах вересковой пустки відчув Грачик. Займався світанок, перші промені сонця пофарбували рожевим мокру від роси траву. Грачик не вимовив ні звуку, але Білочка помітила, як вуха його зробили стійку, а сам він немов прокинувся від глухої туги, в якій перебував весь час після загибелі Ластівки.

Темно-сірий зброєносець прискорив крок, поспішаючи скоріше спуститися вниз по схилу і пірнути в густу траву. Білочка відкрила пащу, глибоко втягнула повітря, і теж відчула в холодному вітрі знайомий запах вересу і утесника. Вона кивнула головою і разом з ожиною, Ураганом і рижінкой помчала навздогін за Грачик. Тепер уже всі вони відчували запахи пустки, і розуміли, що їх довге і важку подорож майже підійшло до кінця.

П'ятеро котів мовчки зупинилися біля кордону території племені Вітру. Білочка подивилася на Ожину, потім перевела очі на рижінкой, воїна з племені Тіней. Що стояв поруч з нею Ураган, сірий воїн з Річкового племені, мовчки мружив очі від крижаного вітру. Але найжадібнішим, самим закоханим поглядом дивився на свою зарослу травою батьківщину сухорлявий темно-сірий Грачик.

- Ми б не повернулися сюди, якби не Ластівка, - прошепотів він.

- Вона померла славною смертю, - хрипко видавив з себе Ураган.

Білочка мимоволі скривилася від болю, що прозвучала в його голосі. Ластівка була сестрою Урагану. Вона загинула, рятуючи своїх друзів від страшного хижака, який тримав в страху групу гірських котів, з якими мандрівники зустрілися під час переходу через скелі. Ці коти називали себе Кланом Падающей Води, тому що жили в печері за водоспадом. Вони теж поклонялися воїнам-предкам, тільки не Зоряному племені, а Клану Нескінченної Полювання. Жахливий гірський кіт багато місяців поспіль винищував клан, одного за іншим викрадаючи його воїнів. Коли він в черговий раз увірвався до печери, хоробра Ластівка зуміла відірвати від сюди гострий шматок скелі і обрушити його на голову хижака. На жаль, при цьому вона сама зірвалася вниз і розбилася на смерть. Тепер вона лежала на території чужого клану, поруч з водоспадом. Нехай шум падаючої води вкаже їй дорогу в Зоряне плем'я!

- Така була її доля, - неголосно помітила рижінкой.

- Її доля була закінчити подорож разом з нами! - в сказі крикнув Грачик. - Зоряне плем'я обрало її для того, щоб відшукати Місце-Де-Тоне-Сонце і почути пророцтво Півночі! Вона не повинна була вмирати заради виконання пророцтва чужого клану!

Ураган підійшов до Грачик і потерся щокою об його кострубатий сірий бік.

- Справжній воїн повинен бути хоробрим і готовий до самопожертви, - сумно нагадав він. - Цього вимагає від нас військовий обов'язок. Невже ти хотів би, щоб Ластівка надійшла інакше?

Грачик промовчав, не зводячи очей з лілового вересу, колихалися під вітром. Вуха його насторожено тремтять, немов він намагався розрізнити в свисті вітру ніжний голос Ластівки.

Білочка вискочила вперед і полетіла по хирлявої траві, поспішаючи скоріше закінчити довгу подорож. Їй просто не терпілося знову побачити свого батька, Огнезвезда. Якось він її зустріне? При думці про це у Білочки навіть подушечки лап засвербіли від хвилювання.