Книга магія літа, сторінка 1

Кожен шлюб визначений, як і кожна страта.

Англія 1810 рік

Філіп Івлін Десборо Хоксбері, граф Ротрмор, відомий серед армійських друзів як Хок (Яструб), передавши дворецькому рукавички і дорожній плащ, насторожено оглянув безмовних слуг.

- Як здоров'я батька? - запитав він, проти звичаю сильно знизивши голос.

Дворецький Шіпп, довгий, худий і незвичайно манірний, уважно подивився на молодого господаря:

- Його світлість спочиває, пане, але він побажав бачити вас відразу, як тільки ви приїдете.

Хок неуважно кивнув, обводячи поглядом знайомі стеньг. Вони були безмовні, ці стіни, і лакеї в червоно-золотих лівреях виглядали немов статуї, що охороняють спокій ясновельможного покійного. Граф мимоволі здригнувся від недоречного порівняння.

- Я залишив валізи в двоколці, - сказав він дворецькому.

- За ними буде послано, пане.

- І ось ще що, Шіпп: простежте за тим, щоб про моє камердинера подбали як слід. В дорозі у нього завжди розігрується апетит.

- Буде виконано, пане.

Хок перетнув величезний вестибюль і вибіг по широких сходах, стрибаючи через дві сходинки. Хлопчиськом він любив робити такі гігантські кроки, поки одного разу не впав і не зламав праву руку. Невіл, його старший брат, при цьому сміявся до сліз. Це спогад болем відгукнулося в душі Хока: тепер Невіл було все одно, вже майже два роки як він лежав у могилі.

Череда фамільних портретів обрамляла сходи. Спокійні, повні гідності особи предків прихильно дивилися на єдиного спадкоємця їхнього роду. Понад триста років замок служив родовим гніздом маркізів Чендоз. Хок не був тут майже п'ять місяців. Під час його останнього візиту батько ще був здоровий, тепер він лежав на смертному одрі. Думка про це змусила серце молодого графа болісно стиснутися.

Хок повернув в східне крило будівлі. Він майже біг по просторому коридору до подвійних дверей, що ведуть у спальню батька. З б'ється серцем безшумно відчинив важкі двері. Всередині було дуже тепло, навіть душно. Важкі гардини золотої парчі були щільно засунуті, навколо меблів залягали похмурі тіні. У центрі кімнати на узвишші стояла розкішно прибрана ліжко. Під покривалом вгадувалися контури тіла, але в спальні було занадто похмуро, щоб розрізнити обличчя. З крісла біля ліжка назустріч Хоку піднявся чоловік, в якому той дізнався Тревора Коньона, секретаря свого батька.

- Ось і ви, пане, - сказав він просто.

Коньон служив у батька чи не стільки ж, скільки Хок пам'ятав себе. Маленький і пухкий (на противагу худому і жилавий маркізу), абсолютно лисий, добряк душею і при цьому рідкісний розумниця, він був втіленою відданістю. Хока давно вже не дивували ні лояльність Коньона до батька, ні його наполеглива, незрозуміла неприязнь до Невіл. Що думав секретар про нього самого, залишалося тільки гадати. Положення єдиного спадкоємця не перетворювала його автоматично в осередок всіх чеснот.

- Як батько - запитав Хок захриплим від хвилювання голосом.

- Тримається, пане. - Коньон був дуже стриманий Хок підняв густу брову, але Коньон нічого більше не додав, зробивши жест в бік ліжка. Молодий граф схилився до нерухомій постаті під вигадливо розшитим покривалом:

- І вчасно, мій хлопчик.

Чарлз Линли Берсфорд Хоксбері, маркіз Чендоз, вивільнив руку і стиснув сильні пальці сина своїми, сухими і чіпкими. Хок подумав, що зараз прізвисько Яструб більше підходить батькові, ніж йому. На обличчі, здавалося, залишився тільки гачкуватий ніс. Однак зелені очі маркіза, трохи темніші, ніж очі сина, виблискували з-під важких повік з колишньою жвавістю.

- Я поспішав як міг, - сказав Хок, обережно прибираючи з чола хворого пасмо сивого волосся. - Лист Коньона прийшло вчора, і я виїхав негайно. Як ти себе почуваєш, батько?

- Недовго мені залишилося молитися Богу, - посміхнувся маркіз, - але нарікати було б чистою невдячністю. Хіба моє життя не була сповнена? Хіба я не маю спадкоємця, яким можна пишатися?

Похвала змусила Хока відвести погляд. Спадкоємець, яким можна пишатися? Це він щось, що живе в постійному вирі розваг, немов в Лондоні їх ось-ось заборонять і потрібно встигнути урвати свою частку!

- Не говори про смерть, батько. Я хотів би побачити твого лікаря. Де він зараз?

- Де ж ще, як не на кухні? Поважний Тренгейджел тільки і робить що набиває рот шинкою.

- Але що він говорить?

Маркіз відвернувся, раптово закашлявшись. Кашель був сухий і різкий, звук його наповнив молодого графа крижаним страхом за Отіа. Хок несподівано помітив, що судорожно стискає батьківську руку, немов намагаючись передати йому своє здоров'я і силу. Маркіз, знесилений приступом, деякий час лежав з закритими очима мовчки. Коли він знову подивився на сина, той був вражений майже гіпнотичної наполегливістю цього погляду.

- Він вважає, що жити мені залишилося дві, від сили три тижні. Ти ж знаєш, що в мене сухоти? Так ось, цей бовдур замучив би мене кровопусканнями, дозволь я йому це.

- Так, вони всі однакові! - вигукнув Хок з гіркотою, - Я бачив, як лікар ставить п'явки пораненим після бою, тим самим штовхаючи їх у могилу!

- Сумно, що тобі довелося побачити стільки крові і смертей, мій хлопчик, але я щасливий, що ти залишився в живих, - продовжив маркіз. - Спогади, навіть найтяжчі, не живуть вічно в душі людини. Згодом ти забудеш про жахи війни, а зараз ... зараз мова піде зовсім про інше.

- Але ти втомився, батько ...

- Не настільки! - владно перебив маркіз. - Вислухай мене. Я вмираю, але не покину цей світ до тих пір, поки не побачу тебе одруженим. Пам'ятай, ти обіцяв мені це.

Хок відчув раптову слабкість в ногах. Прокляття! Він зовсім забув про даний батькові обіцянку. - тому, мабуть, що хотів забути.

Він присів на край батьківській ліжка, намагаючись зібратися з думками. Все марно: час для відмовок і вивертів пройшло. Щоб відстрочити неминуче, він кинувся стрімголов у вир неприборканого лондонського веселощів. Карти, випивка, дуелі змінювали один одного, як фігури, що обертається каруселі. Єдине, чого Хок цурався, були борделі. Він занадто часто бачив, як заживо гнили люди, які підхопили «французьку віспу» - сифіліс. Йому вистачало гарненькою, жадібною до розваг Амалії, його палкої коханки.

Але на цей раз спогади про неї викликали не задоволення, а гіркота. Дружина! Навіщо йому дружина? До сих пір він прекрасно без неї обходився.

Але він розумів, що дав слово і стримає його.

- Їдь до Шотландії, син, вибери собі дружину і привези її сюди.