Я впізнав тебе

За вікнами догорав холодний осінній захід. Сьогодні його фарби були особливо різкими - червоний колір ближче до горизонту переходив в фіолетовий. У променях заходу листя кленів - ті, що ще тріпотіли на гілках, і ті, що пишним килимом встеляли алею, - здавалися яскравіше, ніж удень; від їх різнобарв'я рясніло в очах.

Вітер не вщух, як зазвичай до вечора, а ще більше посилився. Чути було, як він виє в трубах, наче пророчить щось недобре.

Але у великій кімнаті старовинного маєтку було затишно. Потріскували дрова в величезному каміні, і відблиски вогню танцювали на старовинному пухнастому килимі ручної роботи.

Аверілл сидів у кріслі біля каміна, задумливо дивлячись на вогонь. Керон примостилася біля його ніг, схиливши голову до нього на коліна. Слабкою старечою рукою, на якій чітко виділялися вузли роздутих вен і розпухлі суглоби пальців, він гладив її світле волосся.

- Як добре мені з тобою! - прошепотіла вона, не відриваючи погляду від язичків полум'я. - Так би і сиділа цілу вічність.

- Дорога ... - його голос осікся, - дівчинка моя? Ти - щастя всього мого життя. Шкода тільки, що жити мені залишилося так мало.

- Не треба! Не хочу цього чути! Прошу тебе…

Керон притулилася щокою до руки чоловіка. З очей її котилися сльози.

- Однак мені гріх скаржитися, - продовжував Аверілл. - В кінці життя Господь подарував мені тебе, мій скарб. Майже рік райського блаженства!

- Будь ласка ... будь ласка ... - пробелькотіла Керон, сама, втім, не знаючи, що хоче сказати.

Він ласкаво накрив долонею її тремтячі пальчики.

- Заспокойся, дитинко. Всьому свій час. Хотілося б, звичайно, не розлучатися з тобою довше. Але у Творця на цей рахунок свої плани. Ще мені шкода, що у нас немає дитини. А я так мріяв, щоб родовий маєток Гелбрейт передавалося з покоління в покоління представнику нашого роду, носію нашого прізвища. Якби я міг попросити тебе ...

- Все що завгодно! - Голос дівчини задзвенів від почуттів, що її емоцій. - Я зроблю все, що ти хочеш, дорогий!

- Ти молода і красива. Звичайно, ти повинна вийти заміж, народити дитину ... або декількох. Чи не заперечуй, - обірвав він її протестуючий вигук. - Це так само природно, як саме життя. Так ось, мені б дуже хотілося, щоб ти вийшла заміж за мого племінника Барта Гелбрейта. У цьому випадку зв'язок нашого роду з родовим маєтком не перерве.

- Але я ж зовсім його не знаю! - Керон розгубилася.

- Це порядна молода людина. І я думаю, він не зможе не полюбити тебе. Мила, я так цього хочу!

- Добре, добре, я зроблю так, як ти хочеш.

«Прибуваю Фалмут третій годині дня теплоходом», - лаконічно повідомлялося в телеграмі. Відправник явно не сумнівається, що його зустрінуть, неуважно міркувала Керон, спостерігаючи, як потік пасажирів поступово вичерпується. Гостя все не було. У сімейному альбомі зберігалася порівняно недавня фотографія, так що вона б його впізнала. Або він запізнився на теплохід, або приїхав на машині, а тоді міг проїхати повз і вона б його не помітила.

В такому випадку, сказала собі зустрічає, він сам винен, що ні висловився чіткіше. Стислість, безумовно, сестра таланту, особливо в журналістиці, але не за рахунок же ясності.

Коли на берег зійшов останній з пасажирів, стало зрозуміло, що чекати більше не має сенсу. Керон повернулася до машини і здивовано знизала плечима у відповідь на мовчазне запитання водія в сірій уніформі, який відкрив перед нею задні двері.

- Схоже, сталася якась плутанина, - сказала вона. - На теплоході його не було.

- Насмілюся зауважити, міледі, врешті-решт, містер Гелбрейт як-небудь і сам добереться до Сильверстоуна, - незворушно відповів шофер.

Молода жінка підхопила край червоної плісированою спідниці, сіла в машину і Пітер зачинив за нею дверцята. Знайомий дорогий запах шкіряної оббивки, салон, оброблений горіховим деревом ... Ще два роки тому вона «роллс-ройс» рідко навіть бачила, а вже про те, щоб їздити на ньому, не могла і мріяти.

Правда, на вузьких і багатолюдних сільських дорогах півострова, по крайней мере, в розпал літнього сезону, «роллс-ройс» був зовсім не ідеальним засобом пересування, але Керон поки не могла змусити себе розлучитися з ним. Машина була символом успіху Аверілл, матеріальним втіленням суті людини, якого вона, Керон, так ніжно любила.

За останні кілька місяців вона навчилася жити без чоловіка і змирилася з думкою, що його місце займе хтось інший. Але залишається питання, як все це сприйме Барт Гелбрейт. Яке діло бувалому журналісту-міжнароднику, напевно придбала стійкий імунітет до людських страждань, до останньої волі вмираючого?

- Назад в Сільверстоун, міледі? - запитав Пітер, рушаючи з місця.

- Так, звичайно, додому. Можливо, він прибув якимось іншим шляхом і вже там.

Машина плавно рушила з місця. Керон відкинулася на сидінні і спробувала ретельно продумати все, що збирається сказати гостю, коли вони, врешті-решт зустрінуться. Поки Барт Гелбрейт знає тільки те, що успадкував половину дядька маєтку. Однак умова успадкування цілком може послужити перешкодою до його вступу у володіння майном. Чи багато хто, ставши перед таким вибором, відразу б погодилися?