Глава xxii - блукаюча зірка

Тепер Блукаюча Зірка значно зросла, стала сильніше і розумніше. Вона відчувала себе в поле тривожного спостереження і турботи далекого спостерігача, але не вимагала допомоги або захисту.

Для очей зневіреної Моллі Залдівар вона не дуже змінилася, тому що в кращому випадку представляла для дівчини хмара майбутньої електронної плазми, яка контролює бурю заряджених частинок, яка миттєво вбила б Моллі, якби енергія самої блукаючого Зірки не прив'язувала її компоненти до центральної частини. Але зоряне створення їло і росло. Воно ассимилировало нейтронні реакції Кліффа Хаук, робота і слііта і ще сотень живих організмів, поглинених нею. До повної зрілості їй, звичайно, було ще дуже далеко. Просто вона стала більш дорослою в розмірах, можливості, знання. Але до зрілого розуміння самої себе цієї істоти було ще досить далеко.

Моллі зберігала повне мовчання, бачачи, як вогненний вихор закликав до себе слііта і увійшов в чорне жахливе тіло космічного хижака. Слііт спікірував на Моллі і підхопив її абсолютно безболісно, ​​але вельми рішуче і холоднокровно в свої страшні пазурі, гострі як бритва, межі яких тепер були прикриті броньованими чохлами-піхвами. Він піднявся в повітря, пронизав світиться туманний овал в центрі сферичної каверни і почав кружляти по звивистих коридорах, вибираючись на поверхню.

Моллі не рухалася. Він уже була не в змозі ні хвилюватися, ні відчувати страх. Вона була повністю пасивна. Вона не стала б боротися навіть в тому випадку, якщо б знала, наскільки близька до смерті через згубного випромінювання опалесцирующего хмари. Але вона цього не знала. Її ауру, по якій Блукаюча Зірка судила про стан свідомості Моллі, що не урізноманітнили навіть відтінки емоцій. Ні зеленого сяйва ненависті, ні фіолетового або блакиті страху. Ні іскри любові. Емоції покинули Моллі, залишивши темряву очікування. Оберігаючи Моллі в міхурі повітря, увлекаемого трансфлексіонним полем слііта, Блукаюча Зірка покинула земну кулю.

Вони продерлися крізь густий шар сонячної атмосфери - такий тонкий на відстані однієї астрономічної одиниці, що прилади людей ледь здатні були зареєструвати наявність цих газів, але вельми відчутний при швидкостях, які міг розвивати слііт за підтримки Зірки. Незважаючи на це, лише кілька секунд по тому вони минули газових гігантів - Юпітер і Сатурн - і міжпланетний простір стало майже порожнім. Блукаюча Зірка пришпорила слііта. Здавалося, саме час зупинився. Тепер Блукаюча Зірка управляла не фізичною енергією. Це були трансфлексіонние поля слііта і її самої. Неймовірними стрибками кинулися вони крізь складки простору і світлових променів, крізь пекучий мороз, крізь запаморочливі безодні. Вони мчали до золотих сонць Альмаліка.

І прибули на місце.

Тихий могутній голос видихнув в вухо Моллі Залдівар.

- Гляди ж! - майже беззвучно видихнула Зірка. - Я почав знищувати Альмалік!

- Це тобі не під силу, - відгукнулася Моллі похмуро.

- Дивись! - знову почувся крик і затих.

Тепер Блукаюча Зірка змушувала вібрувати самі молекули повітря, виробляючи чутні для дівчини звуки. Гучність такої промови була невелика, але в замкнутому атмосферному міхурі, коли вона не могла відірвати очей від дванадцяти блискучих зірок і одного, тринадцятого, майже сліпучого Альмаліка, посеред цілковитого мовчання космічного простору, звук цей здався їй оглушливим, тому що не було інших звуків, здатних перекрити цей, не рахуючи биття серця дівчини, її дихання і слабких, безглуздих зітхань слііта.

- Я починаю, - почувся шепіт крик, і, подібно до шуліці, що падає на жертву, Блукаюча Зірка взяла курс до найближчої планеті.

Це була невелика планета, поступається за розмірами Плутона і ще більш віддалена від свого світила. Горизонт здавався дивно округленим, а поверхня була вичерпана кулями замерзлих газів. За допомогою енергії, черпають зі своїх нескінченних резервів, Блукаюча Зірка опанувала планетою, увійшла в неї, стала нею. Вона знову зросла. Жадібно і миттєво поглинала вона нові атоми, всмоктувала електрони в свої розширюються матриці, пила додаткову енергію з крижаного каменю. Вона простягла в навколишній простір дослідні зонди-щупальця, виявила крутиться навколо планети маленький місяць. А ще далі - металеву структуру з органічними масами організованого речовини всередині. Блукаюча Зірка не здогадувалася, що це космічний корабель. Але їй до цього не було діла. Вона відразу ж з величезною силою притягнула до себе корабель, і він звалився на лід маленької планети, залишивши після себе величезну воронку. З сліітом вона обійшлася більш акуратно, але все ж недостатньо вправно. Істота вдарилося об шпиль скам'янілих гідратів, беззвучно заволав і обм'якло. І зі зниклим полем слііта відразу випарувалася в порожнечу повітряна оболонка. Моллі Залдівар лежала, відкрита убивчою вакууму простору.

На протязі декількох наносекунд Блукаюча Зірка роздумувала, що ж вона накоїла. І, наскільки це було для неї можливо, вона стривожилася. Нарешті, вона протягнула один зі своїх зондів до похованою під шаром завмерлих газів кам'яної полиці і затрясла її, створюючи звукові биття-вібрації.

- Моллі Залдівар! - загуркотів планета. - Що з тобою трапилося?

Дівчина не відповіла. Згорнувшись, вона лежала на кристалічному снігу планети - на власному тепер снігу Мандрівні зорі - поруч зі скорчився чорним тілом слііта. Вона не дихала - їй нічим було більше дихати. Темна кров закипіла і замерзла на її обличчі.

- Моллі Залдівар! - застогнала скельна порода планети. - Відповідай!

Але не було відповіді.

Блукаюча Зірка оцінила свої зрослі сили, оцінила їх могутність. Тепер вона була планетою. В оболонці із замерзлої газів, зі скелетом з скельного граніту, з подобою серця з остигаючих озер магми. Блукаюча Зірка ще не звикла до такої великої тілу. Але вона шкодувала, що тіло це було так неласкаво до Моллі Залдівар - таке безповітряний, таке неласкаве, таке крижане ...

Із залишків розбитого космічного корабля здалися структури організованої органічної матерії, одягнені в штучні металоїдні шкури. Зірка не розуміла, що ці галактограждане могли б надати допомогу Моллі Залдівар. Не думаючи, вона протягнула ефектор і знищила їх. І знову відчула, подібне жаль, тому що раптом зрозуміла, що ці структури мали в своєму розпорядженні запас води та повітря, тепло і герметичні оболонки, і все це можна було використовувати для Моллі.

Неважливо. Блукаюча Зірка була тепер планетою і розпоряджалася ресурсами цілої планети. Вона не дасть Моллі загинути.

Вона екранувала Моллі від суворого морозу космічного простору, уклала в купол трансфлексіонного поля, нагріла заморожені гази навколо неї. За допомогою часток матерії, взятої від знищених нею істот, Зірка залікувала нанесений Моллі легкий шкоду. Вона розігріла її затверділе тіло, допомогла їй знову почати дихати, роздула зажевріла іскорку життя ...

І дівчина заговорила.

- Що ти робиш зі мною, монстр? - простогнала вона.

- Я рятую тебе життя, Моллі, - прогуркотіли скелі. - І ще я знищую Альмалік.

- Чи не вийде, монстр! - схлипнула дівчина.

- Дивись! - трансфлексіонное поле Мандрівні зорі стало тепер набагато ширше, обіймаючи всі континенти сутінкового крижаного світу, все його древні скелі, снігові моря, всю його величезну масу ... І з усією своєю новою міццю Блукаюча Зірка приготувалася вдарити по Альмаліку.

Вона затримала біг планети по орбіті і повернула його до внутрішніх областям системи, до білого пишності сонця, найяскравішою зірці союзу Альмаліка.

І, що живиться ненавистю, вона все швидше йшла на зіткнення із зіркою.

Слііт був жорстоко поранений. Але істота, яке самою еволюцією було створено для вбивства піроподов у відкритому просторі космосу, не так-то легко було умертвити. Він заворушився. Величезні порожні очі втупилися в простір, потім повернулись назустріч погляду Моллі Залдівар. Під темною товстою шкірою забігали хвилями скорочуються м'язи. Знову ожило його трансфлексіонное поле. Слііт піднявся над шаром замерзлого газу, на якому лежав, і його співучий шелест став голосніше, Слііт ні розумною істотою в розумінні людини або іншого галактогражданіна, але він мав рудиментом свідомості. Він усвідомлював, що щось управляло їм деякий час. Що це щось зараз зникло - Блукаюча Зірка була повністю поглинута контролем за корою планети. І слііт згадав Моллі Залдівар ... ..

А коли Блукаюча Зірка знову звернула увагу на дівчину, тієї вже не було.

Блукаюча Зірка швидко вирушила на пошук і знайшла її. Моллі бігла.

Піднявшись на шовковистий хутро спини слііта, закутана в його трансфлексіонние поля, вона все далі і далі неслася від крижаних полів планети, прямуючи до внутрішніх світів тієї великої зірки, до якої зараз наполегливо наближалася і сама планета.

Блукаюча Зірка метнула їм услід щупальце плазми - електронів, змішаних з власним трансфлексіонним полем. Щупальце легко пронизало тіло слііта, трясучи маленький міхур Моллі.

- Куди ти летиш, Моллі Залдівар? - верескливо проспівав повітря навколо неї.

Вона повернула голову, дивлячись на світиться плазмовий палець Мандрівні зорі, але нічого не відповіла. Зірка завмерла, розмірковуючи. Дивно. Дуже дивно, але Зірці дівчина здалася дуже красивою. Волосся її відливали червоним в світлі червоних сонць Альмаліка. Блакитні сонця підкреслювали фіолетовий колір її очей. Але яке це має значення, запитала саму себе Блукаюча Зірка. Вона була зацікавлена, їй було цікаво. Чому ці адсорбовані матриці органічної речовини, що називаються Кліфф Хаук, до сих пір надавали на неї такий вплив? Блукаюча Зірка знову змусила повітря видати пронизливий зойк:

- Я люблю тебе, Моллі Залдівар! Колись я була крихітною - ти могла навіть не побачити мене. Тепер я величезна - а ти лише порошинка в порівнянні зі мною. Ми ніколи не були рівні, і я не бачу місця для любові між нами ... але я люблю тебе!

- Ти божевільна, чудовисько, - сказала Моллі нарешті. Але в її очах з'явилася теплота. Блукаюча Зірка задумалася на мить.

- Куди ти прямуєш? - знову зажадала вона відповіді.

- До населених планет Альмаліка. На Каймар. Там вони з тобою впораються, якщо я попереджу їх.

- Ти ненавидиш мене, Моллі Залдівар?

Насупившись, дівчина глянула на вогненний ефектор вогненної Зірки і похитала головою.

- Ти не вибрала свій вигляд.

Блукаюча Зірка пильно сканувала ауру Моллі, шукаючи ознаки зеленого вогню люті - але їх не було. Тоді вона поспішно запитала:

- Тепер ти мене любиш?

Особа Моллі, коричнево-золоте в світлі сонць Альмаліка, дивним чином зморщилося.

- Але як це можливо? Я людина, а ти ... монстр!

І очі її, фіолетово-блакитні, волого блиснули, коли вона повернулася до сяючого плазмовому ефектору Зірки.

- Божевільна! - схлипнула дівчина. - Напевно, мені шкода тебе. Ти так сумно понівечено обставинами, що склалися, всі твої сили витрачаються марно. - Вона похитала головою, і різнокольорові іскри від сонць Альмаліка затанцювали в її волоссі. - Мені дуже шкода тебе! - Вона помовчала, потім додала: - Якщо я люблю когось, то це малюка Енді Кваме. Так, монстр, я повернуся до нього. Як тільки я досягну населених планет, я передам попередження ... і тоді тебе знищать ... Я повернуся на Землю через трансфлексіонную станцію. Але мені шкода тебе, монстр!

- Я буду знищений.

- Будеш ... якщо тільки спочатку не вб'єш мене, щоб я не встигла попередити населені планети.

Блукає Зірці знадобилося кілька мікросекунд на роздуми. Потім вона знову змусила повітря завібрував.

- Я не знищу тебе, - нелюд повітря атмосферного міхура. - Але і мене не зможуть знищити! Пильнуй! Я вб'ю Альмалік до того, як ти зможеш попередити кого-небудь! - І вона втягнула свій вогненний палець. Дівчина з здивування дивилася услід вогненної смузі.

Блукаюча Зірка концентрувала свою енергію, готуючись до нападу. Вона збільшувала напругу трансфлексіонних полів, що рухають її планетарну масу. Граніт кори застогнав і заверещав, коли вона почала ущільнювати куля, сплющуючи піки і хребти, стискаючи свіжі пустелі, роблячи з планети більш компактний снаряд. Вона мчала себе прямо до білого сліпучому сонця.

Я загину, думала вона, але Альмалік загине теж.

Не поспішаючи, майже безтурботно, скупчення пустотних істот-фузорітов, складових помітну масу Альмаліка, звернув увагу на агресивного прибульця, і попереджене сонце ліниво підняло плазмовий ефектор, захищаючись.

Але прореагував на вторгнення Мандрівні зорі не біла сонце, яке лежало попереду. Ця зірка продовжувала спокійно сяяти, ігноруючи небезпеку. Розташоване над ним могутнє подвійне сонце - золотий гігант і його потужний блакитний супутник, що оберталися один проти одного по концентричній орбіті - вистрілили розрядом плазми.

Розряд був випущений з внутрішніх шарів жовтого двійника, і енергія його була жахлива. Гігантський розряд перевершував планетарне тіло Мандрівні зорі і світився так само яскраво, як і сама зірка. З трансфлексіонной швидкістю метнувся розряд крізь порожнечу, набагато швидше, ніж могла прореагувати або ухилитися з його шляху Блукаюча Зірка.

Але розряд минув її і вдарив у Моллі Залдівар.

Навіть на міжпланетному відстані, тепер розділяє їх, Блукаюча Зірка вловила червоний сплеск жаху, випущений випромінюванням Моллі, коли вона побачила, що летить на неї кільце золотого вогню.

- Допоможи мені, монстр! - крикнула вона.

Вона викинула в напрямку Моллі власний потік іонів, що з'єднують частки трансфлексіонних полів, створюючи витками плазмовий щит навколо пастки і слііта. Але щит виявився недостатньо потужним. Золота рука Альмаліка була сильнішою. Вона пробила захисну стіну плазми, утворивши навколо Моллі і слііта мережу вогненних ниток, потім забрала свою здобич до жовто-блакитного сонця. Блукаюча Зірка не могла допомогти Моллі. Але почуття, яке воно ще не навчилася розпізнавати як дику радість, пронизало плазмові матриці зоряного створення.

Вона кликала мене! Вона просила допомоги! Якщо я не можу допомогти їй, то все ще можу знищити білу зірку Альмалік.

Блукаюча Зірка пригальмувала свій біг, відчуваючи свої сили, готуючись взяти під контроль ще більш могутні енергії, ніж ті, якими вона вже мала у своєму розпорядженні. Вона ще недостатньо сильна, холодно розцінила Зірка свої можливості. Ще рано. Потрібно стати сильніше.

Планета була покрита замерзлими газами, і під гранітної корою вона ще не вмерла - напіврідкі маси заліза і більш важких складових ще не розтратили остаточно свій жар і радіоактивність. З них Блукаюча Зірка стала поглинати енергію і тепло. Уздовж плазмових хвилеводів стріляли контрольовані блискавки. Маса планетного тіла була тепер для неї не більше ніж камінь пращника - зброя, снаряд, який може вбити Альмалік.

Блукаюча Зірка підвищувала напругу тягових полів до тих пір, поки не задимилися роздавлені гірські хребти, а снігові моря не почали кипіти. Глибини кори здригалися від потужних землетрусів. У відродженому небі планети іскрилося полярне сяйво. Блукаюча Зірка розганяла, готуючись знищити вороже сонце.

Але Альмалік вже був готовий до бою. Подвійне сонце над ним знову вдарило блакитним вогнем плазмового розряду. Вогняна шпага пронизала все захисні поля, киплячі моря, пробила кору сейсмічними хвилями. Блукаюча Зірка холоднокровно підрахувала шкоди. Великий, але не занадто. Я все ще можу перемогти, Альмалік.

Плазмова змія згорнулася кільцями, відійшла, потім вдарила ще й ще раз. Вона поцяткована поверхню планети величезними розпеченими кратерами, потрясла весь її організм руйнують хвилями, так що навіть сама Блукаюча Зірка зазнала дикий біль. Але вона не дозволила знищити себе. Зібравши останні резерви своєї енергії, напружуючи трансфлексіонние поля, утримуючи атоми розпадається світу в невидимому кулаці, вона відважно навчалася на ходу, намагаючись використовувати енергію самого руйнівного розряду, що б'є золотий плазмової змією.

Моллі Залдівар і слііт давно зникли з її поля сприйняття, незважаючи на чутливість її дистанційних зондів-рецепторів. Плазмова мережу забрала їх до якоїсь з внутрішніх планет. На відстані багатьох астрономічних одиниць не залишилося частинок матерії більше молекули, яка не була б затягнута Мандрівні зорі або не випарувалася б, перетворена в енергію.

Блукаюча Зірка вціліла і не була зруйнована. Вона вперто рухалася вперед, щоб нанести разючий удар по спокійно очікує її білому сонця. Вона відчула, як пишається її дикої бунтарської витівкою далекий спостерігач і як вони обидва переповнюються радістю.