Глава 1 - іскра і вітер

- Чи не холодно, красуня? - посміхнувшись, запитав широкоплечий жрець, і його низький глухий голос луною загуляв по ущелині.

- Трохи, - посміхнулася Альга, намагаючись не тремтіти аж надто помітно.

Шубка, куплена в якійсь безіменній лавці по ту сторону Катугскіх гір, незважаючи на свій жалюгідний вигляд і уявну тонкість виявилася напрочуд теплою, чого не можна сказати про чобітках і рукавицях. Пальці стигла, і дівчина дуже шкодувала, що не знає плетінь, що дарують тепло.

Брат Лерек подивився на супутницю з-під густих, світлих, немов вигорілих на сонці брів, співчутливо зітхнув і натягнув віжки:

- Спаси тебе Мелот, дочка моя! Так і захворіти недовго!

Він почав ритися в возі, перекладаючи речі. Альге довелося посунутися до краю, щоб не бути задавленою ящиком, в якому щось глухо стукнуло.

- Ось. Тримай. Це допоможе, - жрець простягнув їй згорнуту в тугий валик ослячу шкуру. - У Лоска дісталася даром. Думав викинути, але Мелот зупинив мою руку. Як видно - не дарма. Укрийся. Буде тепліше.

Жрець важко сів на місце, взяв віжки, чмокнув губами:

Телега знову важко поповзла по гірському серпантину. Останні кілька наров у Альген все частіше виникало враження, що вони стоять на одному місці. Подорожні були в дорозі з самого ранку, але до сих пір так і не змогли досягти перевалу.

Тягнув віз сірий в яблуках мерин ледве плентався, ступаючи повільно і обережно, часто зупиняючись, щоб набратися сил.

Але в будь-якому випадку це було краще, ніж йти пішки.

- А що б ти робила, якби я не поїхав? - глухо прогудів брат Лерек.

- Не впевнений, - пробурчав він. - Ти вперта. Це відразу видно. Пішла б далі і стала де-небудь.

- Не так вже й холодно.

- По тобі це дуже помітно, дочка моя! - розсміявся жрець. - Ну ну. Не сердься. Я не хотів тебе образити. Просто знай, що пішки до перевалу не дійти. Ніч буде холодною. Погода тут зовсім інша. Не як внизу.

Він був правий. На рівнинах навіть зараз було порівняно тепло, і все ще йшли затяжні дощі. А тут ... На очах Альген осінь перетворилася в зиму всього лише за кілька наров.

- Ви не знаєте, як довго нам добиратися до фортеці?

- Як Мелот розпорядиться. До темряви не встигнемо. Напевно, тільки завтра.

- Тут є, де заночувати?

- Трохи далі стоїть трактир для подорожніх. Будемо сподіватися, він відкритий.

Дівчина щільніше загорнулася в шкуру. Стрімкі гори стискали піднімається до Ікла Грома тракт в тісних обіймах. Сіро-коричневі скелі з мізерним чагарником, чіпляється за схили, виявилися засипані свіжим снігом і викликали у Відвідуючи страшне зневіру. Вона не пам'ятала більш тужливої ​​і одноманітною дороги за всю свою жизнь.

Під час підйому їм не зустрілося більше жодної людини. Тракт залишався порожнім. З півночі до Лоска ніхто не їздив, а останні біженці з долини пройшли ще тиждень тому. Залишилися лише найдурніші, вперті, які вважають, що їх не чіпатимуть. І ті, кому нічого було втрачати.

Альга дісталася до передгір'їв занадто пізно, щоб піти разом з усіма. І їй, на відміну від звичайних людей, які в більшості своїй, дійсно, абсолютно не потрібні набаторцам, було чого побоюватися. Некромант не залишають у спокої тих, в чиєму серці горить «іскра».

- Звідки ти? З півдня? - запитав її супутник.

Від матері-південки Альга успадкувала прекрасну золотисту шкіру і пухнасті чорні вії, тому багато хто думав, що батьківщина дівчата біля кордонів з Маркою.

- Ні, - посміхнулася вона. - Я народилася в Корунья.

- Далеко ви забралися.

- Не люблю Набатор. Через місяць жителі півдня будуть тут, а я не хочу зустрічати їх в Лоска. Чи не боїшся подорожувати одна, красуня? Дороги зараз небезпечні.

- Я не боюся людей, - рівним голосом відповіла Альга.

Це було правдою. Після того, що сталося в Райдужній долині вона майже перестала боятися. У всякому разі, ходячи намагалася себе в цьому переконати хоча б вдень.

- Дуже даремно. Люди іноді навіть гірше мерців, що нападають на одиноких подорожніх.

Ходящая здригнулася, і продовжувати розмову їй перехотілося.

Швидко стемніло, і мерин пішов ще повільніше. Було видно, що він страшенно втомився. Зрештою жрець зістрибнув на землю, взяв його за вуздечку і повів вперед, бурмочучи щось втішне. Дівчина ще якийсь час посиділа, потім неохоче вибралася з нагрітого гніздечка.

- Перестань. Ти важиш не більш пушинки!

- Ноги затекли, - збрехала вона.

Жрець хмикнув, але більше не став переконувати повернутися на насиджене місце, вирішивши, що вона зробить це сама, як тільки втомиться. Альга між тим створила плетіння, відновлює кінські сили, і ніжними, чуйними пальцями торкнулася боки тварини. Ефект не змусив себе довго чекати.

- Диви! - ахнув жрець. - У дідка немов друге дихання відкрилося! Вірно відчув житло! Спасибі Мелоту!

Дівчина посміхнулася про себе і забралася назад у віз.

Вона трохи шкодувала, що не може подарувати таку ж бадьорість своєму супутнику та собі.

Ніч спустилася на гори, не навівши за собою ні місяця, ні зірок. Жерцеві та Альге довелося цілий нар повзти вгору в майже непроглядній пітьмі. Коли черговий відрізок шляху, повернувши під абсолютно немислимим кутом, був подоланий, вони побачили попереду тепле сяйво вогню.

- Добралися, - зрадів Лерек, і дівчина через силу посміхнулася у відповідь. Страшна втома стиснула її в міцних, аж ніяк не ніжних обіймах. Вона хотіла лише одного - заснути.

Дорога розійшлася в сторони, перетворилася у велику кам'янисту майданчик. На ній в оточенні кількох сосен стояв великий будинок з засніженій дахом, трьома сараями, місткою стайнею і скотофермою.

- Посидь тут, красуня, - попросив жрець. - Піду подивлюся, що там до чого.

Він витягнув з-під вьюков сучкувату палицю, дуже схожу на саморобну кийок і зловив запитальний погляд Альген.

- Так. Про всяк випадок, - ніяково усміхнувся служитель Мелота.

Ходящая не стала задавати зайвих питань, але швидко перебрала в думці доступні їй бойові плетіння. Лерек тим часом забив в двері, і, до його радості, вона досить швидко розчинилися. Відкрив чоловік виявився помічником шинкаря, запросив увійти, клікнув служницю і, пообіцявши подбати про мерине, накинувши на плечі кожух, вийшов в ніч.

Трактир виявився великим, чистим, світлим. Можливо, таке враження складалося з-за соснової, відливає бурштином деревини, а можливо тому, що не було відвідувачів.

Заспана служниця посадила подорожніх ближче до каміна, принесла гарячого шафа. Альга відмовилася і попросила теплого молока.

- З клієнтами, видно, зовсім туго, раз вони настільки моторні, - зазначив жрець, обережно відсьорбнувши напою. - Ніколи не бачив тут такий порожнечі. Зазвичай вільного місця днем ​​з вогнем не знайти, не кажучи вже про вечір.

Дівчина без роздратування слухала його нескінченну балаканину, історії та спогади про минулі подорожі, пила молоко і намагалася не заснути. Знадвору повернувся помічник шинкаря, сказав, що все зроблено. Сам господар закладу, худий, метушливий, але задоволений або, у всякому разі, бажав таким здаватися, приніс гостям по тарілці гречаної каші з качиним м'ясом, масла, сметани і кислої моченої ягоди, назви якої учениця Галір не знала.

Шинкар дізнався жерця, душевно з ним привітався, лише мигцем глянувши на його супутницю. Завдяки звичайному одязі ніхто не впізнавав в Альге ходячи, що її повністю влаштовувало. Вона дуже швидко зрозуміла - залишатися собою занадто небезпечно. Нехай набаторци не так близько, але їх шпигуни всюди. До того ж, серед простого народу було багато незадоволених тим, як складається війна. У невдачах вони звинувачували носіїв «іскор», і зустріч з такими людьми не могла привести ні до чого хорошого.

- Уже три тижні майже нікого ... - розповідав жерцеві господар закладу. - Випадкові подорожні, начебто вас - не береться до уваги. Виручки немає. Більше собі в збиток. Та й мало хто зупиняється. Всі поспішають до фортеці, сховатися за стінами.

- Ворота не замкнені?

- Тиждень тому ще були відкриті. А тепер хто його знає, брат Лерек?

- Сам-то не збираєшся йти?

- А на кого я все це залишу? - господар тоскно обвів рукою таверну. - Занадто багато сил вкладено, щоб кидати на розтерзання вороння.

- Набаторцев не боїться?

- Ні. Є і спати всім треба. Думаю, мене не чіпатимуть. Хоча і противно мені їх буде годувати. Розполохали всіх клієнтів.

Альга несхвально насупилася. Вона не любила людей, які і нашим готові прислужитися, і ваших спати укласти. Але нічого не сказала, лише сильніше наразилася носом в тарілку, відчувши на собі погляд жерця. Той, здавалося, Новомосковскл її думки.

- Тоді тобі варто побоюватися не південців, а сіверян. Повернуться наші солдати - можуть і підійняти за те, що чужинцям допомагаєш. Бути може, в долинах на тебе і не звернули б уваги, але не тут. Фортеця дуже близько. Ішов би ти краще. Мелот каже - негоже триматися за добро, коли воно не приносить тобі ні щастя, ні спокути.

- Мелот, прости мене, далеко. А добро близько. Ось воно. Так що я нікуди не піду. Та й набаторцев, можливо, тут не буде. Чув адже - їх цікавить Сходи на сході, а не Ікло на заході. До нас, може, не доберуться. Піду, подивлюся, що там з вашими кімнатами.

- Більше постояльців немає?

- Один подорожній. Гонець. Вже спить.

Він пішов, Альга доїла кашу, вислухала молитву Лерека і встала з-за столу.

- На добраніч, красуня, - попрощався з нею жрець. - Постарайся виспатися. Завтра треба відправитися раніше.

Служниця проводила дівчину в кімнату на другому поверсі. Тут було тепло і дуже затишно - у вогнищі горіло полум'я, на великому ліжку лежала ціла гора товстих ковдр. Хтось встиг нагріти води, за що ходячи була безмежно вдячна. Замкнувши двері, вона з насолодою вимилась, забралася під теплі ковдри і, висунувши з-під них тільки ніс, згорнулася клубочком. Незважаючи на страшенну втому, неприємну тяжкість в голові і пульсуючий в м'язах тупий біль, учениця Галір ніяк не могла заснути. Вона переверталася з боку на бік, дивилася на тускнеющій в осередку полум'я, стежила за його відблисками на стінах, бачила, як оживають тіні. В якийсь момент, зітхнувши сіла на ліжку, потім зістрибнула на підлогу і підкинула у вогонь ще кілька полін, поклавши, їх один на одного.

Дівчина не була готова зізнатися навіть самій собі, що боїться снів. Деякі з них були непроханими гостями, яких виявилося не так-то просто прогнати. У мріях вона знову опинялася в Райдужній долині в той самий день, коли там з'явилися некроманти.

Ніздрі лоскотав запах гару, крові і передгрозового повітря. Учениця Галір чула крики друзів, таких же переляканих і блідих, як вона сама. Бачила людей в білих мантіях, що біжать по порожніх запилених коридорах. Її Дар відчував, як чаклуни стосуються темної «іскри», і це завдавало сильний фізичний біль, немов хтось проводив по кістках Альген грубим наждаком.

Щоразу вона чула голос повної старої, вишукувати її чіпким поглядом серед заваленої ящиками кімнати:

- Краще б тобі вийти самій. І тоді, можливо, я буду добра.

Кожен раз молодий Відвідуючи доводилося, зчепивши зуби, боротися з відчаєм приреченою кішки. І в кожному сні їй треба було перемогти жінку з посохом некроманта новим способом, тому що старий більше не діяв.

Альга вбивала чаклунку раз по раз. Перепробувавши десятки варіантів плетінь і відкинувши сотні. Часом дівчині здавалося, що в цих снах вона тренується набагато більше, ніж за весь час навчання під керівництвом Старшій наставниці Райдужній долини. Що потрапив в пастку кошмару мозок створював божевільні плетіння, весь час удосконалюючи їх. І, прокидаючись, Альга лише ошелешено кліпала очима.

Більшість з придуманого ніколи б не спрацювало в реальному житті, або ж повністю випалило її «іскру», настільки потужними були ці плетіння. Дівчині, всього лише кілька місяців тому закінчила школу і стала повноправною ходячи, поки ще не вистачало досвіду. Деякі зі створених нею візерунків могла відтворити, можливо, лише Цейра Асани і її найдосвідченіші наближені.

Часом Альге снилося дитинство, будинок в Корунья, батько з матір'ю, старша сестра. Все було як раніше - до того, як вона потрапила в Долину. Ось тільки її улюблений персиковий сад чомусь опинявся вирубаний, а на місці вишневих дерев росли нескінченно-старі каштани з льодово-вогненними листям. Дівчина не могла відстежити той момент, коли знову опинялася в безкінечних коридорах, відчувала, як від ударів здригається підлога, і чула за спиною голос з приємним східним акцентом:

- Краще б тобі вийти самій. І тоді, можливо, я буду добра ...

Часто, прокидаючись, ходячи думала про Дазі і Миті. Чи вдалося їм врятуватися? Вона нічого не знала про їхню долю і лише сподівалася, що друзі змогли вціліти. Два дня Альга ховалася на околиці міста, біля лісопилки, де вони домовилися зустрітися, ще коли їх вів Рельт. Але ніхто так і не прийшов.

Про пані Галір дівчина намагалася не думати. Ходящая серцем відчувала, що вчителька загинула.

Більше не в силах чекати друзів, Альга покинула долину і попрямувала на захід, до Лоска. Дорога зайняла багато часу, і її не можна було назвати легкою. Коли дівчина дісталася до міста, то дізналася, що все Відвідуючи пішли за Ікло Грома. Вежа залишила програний південь, вирішивши боротися за північ.

Залишатися в Лоска було занадто небезпечно. Чутки ходили найрізноманітніші, в тому числі і про те, що кілька полків набаторцев рухаються до Устричному морю, щоб захопити останній південний порт Імперії. Альга знала, що балачки не можна вірити, але не бажала ризикувати і, покинувши місто, попрямувала до гір.

Ходящая не втрачала надії наздогнати своїх.

- Завтра все закінчиться, - сонно прошепотіла вона. - Завтра я буду не одна.

Через кілька ун вона спала, і їй снилися пустельні коридори Райдужній долини.