Читати перш ніж їх повісять - Аберкромбі джо - сторінка 1

Чортів туман. Застилає очі, так що нічого не бачиш далі декількох кроків. Лізе у вуха, так що нічого не чуєш чи не розумієш, звідки йде звук. Забиває ніздрі, так що нічого не відчуваєш, крім вологи і випарів. Чортів туман. Суще прокляття для розвідника.

Кілька днів тому вони перейшли Білу, залишили Північ за спиною і опинилися в Інгліі. З тих пір Шукач весь час смикався. Ще б пак - вони йшли наосліп по незнайомій землі, в самій гущі чужої війни. Хлопці теж сіпалися. Жоден з них, за винятком Тридуби, раніше не залишав Північ. Ну хіба що Мовчун - той не розповідав, де побував.

Вони минули кілька випалених ферм і село, де не зустріли жодної живої душі. Великі квадратні будинки, споруди Союзу. Вони бачили сліди, і людей, і коней; безліч слідів, але жодного живого людини. Шукач знав, що Бетод десь поруч, що його армія нишпорить по країні в пошуках міст, які треба спалити, їжі, яку треба забрати, і людей, яких треба вбити. Напевно в усі кінці розіслали шпигунів. Якщо шукач або когось із хлопців зловлять, бранець повернеться в бруд, і смерть його не буде легким і швидким. Багато крові, криваві хрести, голови на піку і все таке інше, як пити дати.

Якщо ж вони попадуться до рук союзників, то, скоріше за все, теж стануть небіжчиками. Адже йде війна, а на війні люди не схильні до міркувань. Шукач сильно сумнівався, що хтось стане витрачати час на те, щоб відрізнити дружнього северянина від ворожого. Життя по самі вінця сповнене небезпек.

Це хоч кого змусить нервувати, а Шукач і в кращі часи не відрізнявся спокоєм.

Тому проклятий туман був як сіль на рану, якщо можна так висловитися.

Поки вони скрадались в напівтемряві, шукач захотілося пити. Він пробрався крізь мокрий чагарник в ту сторону, звідки долинало дзюрчання річки, і опустився на коліна біля кромки води. Берег був мулистий, суцільна твань і палая листя, але Шукач вирішив, що це дурниця, - на ньому вже стільки бруду, що брудніше нікуди. Зачерпнув води в жменю і почав пити. Тут, внизу, не було дерев і тягнуло легким вітерцем. Туман то наповзав на хвилину, то розсіювався. Тут Шукач його і помітив.

Людина лежав на животі - ноги в воді, тулуб на березі. Якийсь час вони дивилися один на одного, вражені і захоплені зненацька. З спини людини стирчала довга палиця. Зламаний спис. Тільки побачивши це спис, Шукач зрозумів, що перед ним мрець.

Він виплюнув воду і поповз геть, насторожено озираючись, щоб переконатися, що ніхто не збирається встромити ніж йому в спину. На вигляд небіжчика було років двадцять п'ять. Солом'яного кольору волосся, бура кров на сірих губах. Одягнений в утеплену куртку, роздутий від вологи, які зазвичай носять під кольчугою. Значить, боєць. Повинно бути, відстав від свого загону і влучив у ворожу засідку. Хлопець, звичайно ж, був із союзників, але не особливо відрізнявся від Шукачі або будь-якого іншого - тепер, коли був мертвий. Трупи взагалі мало відрізняються один від одного.

- Праведник, - прошепотів Шукач собі під ніс; у нього було замислене настрій.

Так це називали горяни - в сенсі, так вони називали смерть. Вона зрівнює все відмінності. Названі і нікчеми, жителі півдня і жителі півночі - все в підсумку потрапляють до неї, і вона з усіма обходиться однаково.

Схоже, хлопець пролежав тут не більше пари днів. Якщо так, то його вбивця міг знаходитися десь поблизу, і ця думка стурбувала шукачі. Тепер туман здавався йому повним звуків: може, там сотня причаїлися Карлів або це річка хлюпоче об берег? Шукач залишив труп лежати біля води і пірнув у ліс, перебігаючи від одного виступав з сірої імли стовбура до іншого.

Потім він ледь не спіткнувся об інше тіло, наполовину поховане під купою листя, - воно розляглося на спині з розкинутими руками. Минув ще одного мерця з парою стріл в боці - той стояв на колінах обличчям в бруд, дупою догори. У смерті немає ніякого гідності, це вже точно. Шукач поспішав, йому не терпілося повернутися до своїх, розповісти їм про те, що бачив. Скоріше забратися подалі від цих трупів.

Зрозуміло, на своєму віку він побачив їх більш ніж достатньо, більше, ніж хотілося б, однак йому завжди бувало не по собі поруч з мерцями. Простіше простого перетворити живу людину в труп - Шукач знав тисячі способів, - але після того, як справу зроблено, зворотного шляху немає. Ось тільки що була людина зі своїми надіями, думками і мріями, мав друзів, родину, рідні місця - а в наступну хвилину перетворився в бруд. Шукач став згадувати всі переробки, в яких побував, все битви і сутички, в яких брав участь, і думати про свою удачу, що дозволила йому вижити. Про свою дурну удачі. Про те, що удача може швидко закінчитися.

Він уже майже біг, забувши про обережність і спотикаючись в тумані, як недосвідчений хлопчисько. Чи не вичікував, чи не принюхувався до вітру, не дослухався до звуків. Названий на кшталт нього розвідник, що йшов Північ уздовж і поперек, повинен діяти обачно, але не можна бути весь час напоготові. Шукач і не помітив, як все сталося.

Щось вдарило його в бік, і він впав обличчям вперед. Шукач тут же схопився на ноги, але хтось знову стусаном повернув його на землю. Він боровся, але невідомий виявився дуже сильним. Через мить Шукач вже лежав у багнюці на спині, і винен в цьому був тільки він сам. Він сам, і ці трупи, і цей туман. Чиясь рука вхопила його за горло і стала душити.

- Гхх, - задихався Шукач.

Він чіплявся за руку душителя, розуміючи, що останню мить наближається, що всі його надії повертаються в бруд. Праведник нарешті прийшов і за ним ...

Потім стискали глотку пальці ослабли.

- Шукач, - промовив голос над його вухом, - ти, чи що?

Рука відпустила горло, і Шукач втягнув у себе повітря. Він відчув, як хтось тягне його вгору за куртку.

- Шукач, лайно собаче! Я тебе мало не вбив!

Тепер він дізнався цей голос. Він знав його дуже добре. Чорний Доу, ублюдок. Шукач був і зол на те, що його ледь не задушили, і по-дурному щасливий від того, що залишився живий. Він чув, як Доу сміється над ним: хрипкий сміх, немов ворона каркає:

- Бували зустрічі і тепліше, - прохрипів Шукач, як і раніше насилу ковтаючи повітря.

- Та ти, вважай, везунчик. Я міг і прохолодніше зустріти. Ти б зовсім холодним став. Я прийняв тебе за Бетодового лазутчика. Думав, ти пішов туди, вгору по долині.

- Як бачиш, немає, - прохрипів Шукач. - Де решта?

- Он, на пагорбі, над цим сучьім туманом. Оглядаються.

Шукач кивнув назад, в ту сторону, звідки прийшов:

- Там трупи. Ціла купа трупів.

- Ціла купа, невже? - перепитав Доу. Він немов сумнівався, чи знає Шукач, як виглядає купа трупів. - Ха!