Читати онлайн весілля - Гарвуд Джулія, пролог безкоштовно, любовний роман

Похмурий, запеклий життям шотландський воїн Коннор одружився з чарівною англійкою Брено, вважаючи, що це допоможе йому здійснити план справедливої помсти І мало радості було б в вимушений союз, що не полюби Бренна Коннора з першого погляду і не виріши вона будь-що ні стало підкорити суворе серце чоловіка, завоювати його любов, ніжністю та жіночої хитрістю допомогти йому знайти щастя.

Гірська Шотландія, 1103 рік

Дональд Мак-Алістер помирав важко, з останніх сил чіпляючись за життя з властивим йому впертістю, хоча тільки смерть здатна була позбавити його від жахливих, болісних страждань. Але поки він не міг дозволити собі поступитися їй: він повинен був встигнути зробити найголовніше, що ще залишалося в цьому житті, - оголосити свій заповіт і лише потім закрити очі назавжди.

Його заповітом була ненависть. Старий лаерд палав від ненависті до ворога. І перш ніж померти, йому необхідно було побачити той же вогонь в очах сина. Прочитати в них спрагу помсти. Син повинен відновити справедливість і покарати ворога. Саме тому він, зібравши останні сили, продовжував боротися зі смертю.

Великий шорсткою рукою батько вчепився в маленьку, тендітну руку сина і, бажаючи переконатися, що він виконає святий обов'язок, вп'явся чорними очима в очі свого єдиного спадкоємця.

- Відомсти за мене, Коннор Мак-Алістер! Впусти в своє серце мою ненависть! Бережи її, плекати, а коли станеш великим і сильним, візьми мій меч і знищ ворогів! Я не зможу спокійно відійти в інший світ, поки ти не даси обіцянку помститися за зло, заподіяне мені, моїм рідним і близьким. Обіцяй, мій хлопчик!

- Так, батьку! - гаряче вигукнув Коннор. - Я помщуся за тебе.

- Ти відчуваєш спрагу помсти?

Дональд задоволено кивнув і заспокоївся. Звичайно, якби він міг протриматися довше, він встиг би дати хлопчикові батьківські настанови на майбутнє. Але навіть якщо наступний його подих стане останнім, він більше не сумнівався - син знайде спосіб виконати обіцяне. Коннор дуже тямущий хлопчик, батько повністю довіряв йому.

Шкода, звичайно, що йому, Дональду Мак-Алістеру, що не доведеться побачити, як син перетворюється в чоловіка. Але зі зламаною ногою і здоровенною діркою в животі про це навіть нерозумно мріяти.

Все ж Господь милосердний до нього - біль в останні хвилини відпустила, він нічого не відчував. Ноги вже оніміли від ступень до колін.

- Батько, скажи, хто це зробив?

- На нас напали Каерни. Вони прийшли з півночі і занадто здалеку, щоб всерйоз зазіхати на наші землі. Але вони перебувають у родинних стосунках з Мак-нейро, і я підозрюю, що тут без нього не обійшлося. Мак-нейро жадібний і заздрісний, йому завжди всього мало. Краще вбий його, перш ніж він встигне заподіяти тобі зло або в своїй ненаситної пожадливості до чужих землях наблизиться до порога твого будинку. Однак не поспішай, - попередив батько, - ні у Каернов, ні у Мак-Нейра вистачило б розуму задумати таке відверте злодіяння. Повинно бути, вони діють за чиєюсь вказівкою. Не знаю, хто зрадник, ти сам мусиш відшукати його, але я відчуваю, що він серед нас.

- Ти хочеш сказати, тебе зрадив хтось із наших? - ошелешено спитав Коннор.

- З учорашнього дня, з самого моменту нападу, я думаю, що так воно і є. Каерни пробралися стежками, відомими тільки моїм людям. Ніколи б їм самим не знайти цього шляху. Так, серед нас є зрадник. Твій борг - викурити його з нори. Він один з нас, Коннор. Я впевнений. Якщо є на світі Бог, зараз зрадник теж захлинається в передсмертному хрипи на поле бою. Дочекайся слушного моменту, дізнайся імена наших ворогів. І тоді нанеси удар всім залишилися в живих. Не забудь знищити і їхнім синам, мій хлопчик.

- Я зроблю це, батько. Я знищу їх. Дональд ще міцніше стиснув руку сина.

- І запам'ятай мій останній наказ. Я невдовзі помру. Вчися, як личить воїну розлучатися з життям. А потім вирушай на лісову стежку. Там тебе чекає Ангус, він вкаже, що робити.

Хлопчик кивнув, і лаерд продовжив:

- Поглянь навколо і розкажи мені, що ти бачиш. Я не можу піднятися. Все зруйновано?

Коннор озирнувся. Серце його готове було розірватися від болю. Від запаху диму і свіжої крові до горла підступила нудота.

- Все в руїнах, батько. Але я знову побудую фортецю.

- Обов'язково! Але тепер ти повинен зробити її неприступною. Вчися на моїх помилках, Коннор.

- Я зроблю її непереможною.

- Що з моїми вірними людьми?

- Майже всі загинули.

Лаерд почув відчай в голосі хлопчика і спробував підбадьорити його:

Коннор підкорився батьківському наказом, хоча не вважав свою рану серйозною. На ньому було більше батьківської крові, ніж власної.

- У тебе залишиться шрам - нагадування про сьогоднішній чорний день, - попередив Дональд.

- Мені не потрібно нагадування. Я ніколи не забуду цей день.

- Так, ти ніколи його не забудеш. Тобі боляче?

Дональд схвально хмикнув. Хлопчик ніколи не скаржився. Стійкість сина особливо подобалася батькові. З нього виросте сильний воїн.

- Скільки тобі років, син?

- Зараз вже дев'ять або навіть десять, - відповів Коннор.

- На вигляд ти дитина, але у тебе очі дорослого чоловіка. У них горить ясне вогонь ненависті. Я задоволений.

- Я міг би взяти тебе з собою.

- Ні, ти не потягнеш мерця.

- Рани болять, батько?

- Відверто кажучи, зараз я вже нічого не відчуваю. Тіло німіє. Мені добре. Багато чоловіків могли б позаздрити такій смерті.

- Я залишуся з тобою, якщо ти ...

- Ні, ти підеш, коли я накажу. Тобі треба вижити, щоб виконати обіцяне. Вороги пішли, але не тіште себе ілюзією - вони захочуть довести справу до кінця. Вони прийдуть знову.

- Але у нас є час, батько. Сонце високо, а вороги поїхали твої бочки з вином і не повернуться до ранку.

- Ну, тоді ще трохи побудь зі мною, - дозволив батько.

- Батько, Ангус відішле мене до Юфіміі? Розповісти, що трапилося?

- Ні. Нічого не говори цій жінці.

- Але вона твоя дружина.

- Моя друга дружина, - поправив він. - Взагалі ніколи не довіряй жінці, Коннор. Це великий ризик. Юфімія сама про все дізнається, коли повернеться зі своїм сином рівних. Тебе тут вже не повинно бути. Я не хочу, щоб тебе виховували її родичі - всі вони кровопивці. Коннор кивнув і, помовчавши, запитав:

- А моїй матері ти довіряв?

Дональд вловив занепокоєння в голосі сина. Він розумів, що краще залишити хлопчикові добру пам'ять про матір. Нехай знає правду. І, що не намагаючись пом'якшити свої слова, щиро відповів:

- Ні, я їй не довіряв і в результаті сам же страждав від цього. Я любив твою мать, вона для мене була єдиною, моя дорогоцінна красуня Ізабель. І чим же вона відплатила мені за мою любов? Вона померла! Померла такий молодий, залишивши мене наодинці і розпачі. Вона розбила мені серце. Вчися, син, на прикладі батьківського нерозсудливості: чи не дозволяй нікому заволодіти твоїм серцем і заподіяти йому біль. Я б ніколи не одружився вдруге. Але я практична людина, мені були потрібні спадкоємці - раптом з тобою щось трапиться? І знову я помилився: у Юфіміі був син від попереднього шлюбу, а більше вона не змогла народити, хоча дуже старалася. - Дональд помовчав, збираючись з думками, потім продовжив:

- Я не зумів полюбити Юфімію або іншу жінку. Та й як я міг любити кого-небудь після моєї єдиною Ізабель? Звичайно, не можна було так зневажливо ставитися до твоєї мачухи, вона в цьому не винна. Виправ мою помилку, постарайся триматися з Юфіміей гідно, не відвертайся від її зніженого синка. Але довіряй одному собі.

- Я запам'ятаю, батько. А куди відправить мене Ангус? Скажи, - наполегливо просив хлопчик. Він спеціально тягнув час, бажаючи довше побути з батьком. - Поки я добіжу до лісу, Ангуса можуть вбити.

- Про це не турбуйся. Думаєш, я тільки йому дав вказівки щодо тебе? Інші теж знають, що робити.

- Тоді дозволь почути наказ від мого лаерда. Дональд пом'якшав.

- Я довіряю одній-єдиній людині на світі. Ти підеш до нього і все розкажеш.

- Все, що я дізнався від тебе?

- І я можу довіряти йому?

- Так. Насамперед ти досягнеш його заступництва, а вже потім нехай він виховає тебе як личить. Ти даси обітницю стати його братом і будеш їм до своєї останньої години. Він не підведе. А тепер вирушай. Іди до Аліку Кінкейду.

Цей наказ потряс Коннора.

- Батько! Але ж він твій заклятий ворог! Невже ти хочеш послати мене до нього?

- Так, саме до нього, - твердо відповів батько. - У всій Гірської Шотландії немає лаерда сильніше. Алек - надійна, чесна людина. Тобі потрібен саме такий наставник.

Коннор, намагаючись осмислити батьківський наказ, не зміг втриматися від запитання:

- Батько, адже ти завжди воював з ним? Дональд, на подив сина, посміхнувся.

- Так, вірно, воював. Але серце моє не було запеклим проти Кінкейда. Він це знає. Не стану приховувати, я дошкуляв сусідові, - посміхнувся батько, - можу з гордістю сказати - для нього я був чимось на зразок реп'яхи на собачому хвості. Наші землі межують на сході, і, знаєш, хотілося трохи відрубати чужий земельки. Але він не дозволяв. Сусід прекрасно розумів мене, інакше жодного з нас вже давно не було б на світі.

- Він дуже сильний?

- Так. Обов'язково покажи йому мій меч. Кров з клинка не стирається - нехай Кинкейд подивиться.

- Батько, але ніхто з Мак-Алістер не піде за мною до ворога.

- Ти виконаєш мій наказ, - відрізав батько. - Ти зобов'язаний підкоритися. Пообіцяй піти до Кінкейду.

- Добре, батько. Дональд кивнув.

- Настав термін попрощатися, син мій. Ми і так втратили багато часу. Я відтягував смерть, але тепер не можу. Ось вона, вже прийшла за мною ... Стоїть поряд ... Я засинаю ...

Коннор спробував вийняти руку з батьківської, але страх скував його.

- Я буду сумувати за тобою, - прошепотів хлопчик.

- Я люблю тебе, батько.

- Воїни не вимовляти це вголос. Але зізнаюся, синку, я теж люблю тебе. Хоча і не пристало говорити подібне.

Дональд стиснув тендітні пальці хлопчика, пом'якшуючи докір, і нарешті закрив очі.

Дональд Мак-Алістер готовий був віддатися смерті - він побачив, що загорівся в очах Коннора вогонь і тепер твердо знав, що син помститься за батька. Чого ще міг він бажати?

Через кілька хвилин великий, сильний, сміливий воїн відійшов в інший світ, не випускаючи руки сина зі своєї. Він помер, як і жив, - з честю і гідністю, ні в чому не відступивши від своїх правил.

Занурившись у відчай, Коннор в заціпенінні застиг біля батька, забувши про час, і прийшов до тями, лише коли почув за спиною шепіт. Хлопчик повернувся і побачив молодого солдата, насилу намагався сісти. Коннор не пам'ятав його імені, а з такої відстані не міг визначити, чи серйозно той поранений. Він знаком велів солдату залишатися на місці і знову повернувся до батька. Коннор взяв меч з його грудей, схилив голову, помолився за упокій душі Дональда Мак-Алістера і тільки потім відповз від нього, притискаючи до серця дорогоцінний меч. Повзти припало до ще гарячим, димлячим вугіллю, обпікаючи руки, натикаючись на закривавлені трупи друзів, яких Коннор ледь міг розрізняти крізь застилає очі сльози.

Нарешті він дістався до воїна, оклікнувшій його. Це був зовсім ще хлопчик, років на два-три старше самого Коннора.

На щастя, він згадав його ім'я.

- Кріспін, я думав, ти загинув. Ну-ка переверніть на спину, я подивлюся твої рани. Не те помреш.

- Не можна втрачати часу! Вони напали на нас, щоб убити вас з батьком, Коннор. Ось навіщо. Я чув, як хвалився один з цих виродків. Іди, поки вони не повернулися. А то зрозуміють, що ти ще живий.

- Вороги зараз відпочивають. Вони не з'являться, поки не доп'ють вино. Давай роби, що я сказав.

Кріспін, кривлячись від болю, повільно перевернувся.

- Так, - відповів Коннор. - Але він встиг навчити мене, що робити. І відійшов заспокоєний.

- Мій лаерд загинув.

- Ні, Кріспін, твій лаерд зараз стоїть перед тобою на колінах.

Коннор не дозволив йому сперечатися або сміятися над собою. А щоб Кріспін не вважав його хвальком, він, перев'язуючи його, пояснив хлопчикові, як і чим той може допомогти йому помститися ворогам за їх звірства. Розпорядження, які слідували одне за іншим, він віддавав настільки твердо і рішуче, що, коли перев'язка була закінчена, молодий солдат знайшов щось більше, ніж полегшення від болю, - надію.

На превелику силу Коннор перетягнув Криспина в безпечне місце. Він сховав його в лісі, укривши товстими гілками. А потім виніс з поля бою ще двох. Один з них був Ангус, відданий солдат батька, якому Дональд довірив послання для сина, інший - ровесник Коннора на ім'я Куинлен. За тиждень до битви він поступив на навчання до лаерду. Рани хлопчика виявилися дуже серйозними, він страшно мучився від болю і благав про одне - залишити його в спокої.

Коннор тримався стійко і залишився глухим до його благання.

- Тепер не ти, а я буду вирішувати, коли тобі померти, Куинлен.

Хлопчик перестав чинити опір і навіть намагався допомагати.

Коннору хотілося винести всіх поранених, але, судячи з усього, вороги вирішили повернутися до темряви - біля підніжжя пагорба вже здалися силуети вершників. Довше залишатися тут було не можна, Коннор ризикував бути поміченим. Втім, у нього ще залишалося небагато часу, щоб знищити сліди, що залишилися на землі, коли він перетягував поранених.

Переконавшись, що всі троє надійно заховані, Коннор пообіцяв прислати допомогу, а до тих пір всім наказав зачаїтися в укритті.

Нарешті він був готовий виконати наказ батька. Вірний кінь без зупинки мчав його половину шляху до землі Кінкейда, проте біля підніжжя крутих уступів його довелося залишити. Хлопчик спішився і став дертися по камінню, скорочуючи шлях.

Знову вибравшись на рівнину, Коннор пустився бігти, зібравши всі свої сили. А коли ноги його ослабли і майже перестали слухатися, він перейшов на крок, спираючись на меч і піхви батька, щоб відновити сили. Хлопчик був ще не дуже міцний, але в ньому вже прокинулася рішучість дорослого чоловіка. Він не міг підвести батька.

Коннор нічого не відчував - ні холоду, ні голоду, ні болю втрати. Він зосередився на одній меті: дістатися до Алека Кінкейда. Запевнити його в своїй відданості - ось перший крок, який він мав зробити. І не було сили, здатної зупинити Коннора на півдорозі.

Він втратив лік часу, а тим часом швидко темніло. Сотні помаранчевих порожнистої розцвітили небо - сонце збиралося сховатися за піками гір. Пройде ще кілька хвилин - і яскраві промені розчиняться в наздоганяє їх темряві. Відчай хлопчика наростало з кожним кроком. Треба встигнути до ночі, інакше йому не знайти дорогу до Кінкейду. Він може заблукати або, що ще гірше, зробити коло і повернутися туди, звідки прийшов.

Коннор не витримав і знову побіг. Йому здавалося, що він уже майже досяг межі між землями батька і Кінкейда, але все ж він не був в цьому впевнений. Раптово поруч пролунав різкий окрик:

До нього бігли солдати, і Коннор в сум'ятті подумав, що вороги наздогнали його і тепер він буде убитий, так і не встигнувши виконати клятву, дану батькові. Але він не міг зупинитися, а, спотикаючись, продовжував йти, поки сили остаточно не покинули його.

Боже мій, невже він підвів батька! Ще не почавши виконувати його волю, він вже зазнає поразки. Кинкейд - тільки перший крок на довгому шляху до майбутнього, але у нього не вистачило сил навіть дістатися до цієї людини.

- Хлопче, ти можеш говорити? Можеш сказати, що сталося? Ти весь в крові.

Солдати, які оточили його, були одягнені в кольори Кінкейда. Коли Коннор усвідомив це, ноги його підкосилися, і він впав на коліна. Йому хотілося закрити очі хоча б на мить, але він не посмів. Ні, поки рано. Він не дозволить собі спати, поки не поговорить з Кинкейд. Він повинен розповісти йому все ... Він повинен довіритися йому ... Він повинен ...

Коннор хитнув головою, намагаючись прояснити думки, потім набрав повні груди повітря, скинув голову і прокричав:

- Відведіть мене до брата!

- А хто твій брат, хлопець? - запитав один з дозорних.

- За велінням мого батька з цього дня моїм братом є Алек Кинкейд! Він не відмовиться від мене.

Тепер можна закрити очі. Перша вимога батька він виконав. Решта - при зустрічі з Кинкейд. Він скаже йому, де заховані поранені воїни, накаже забрати їх ... Він багато про що повідає братові.

Остання думка, перед тим як Коннор знепритомнів, принесла полегшення. Батько буде помстився.

Так все починалося.

Мій найулюбленіший роман! І у Гарвуд, і про горян. Єдиний, який я перечитувала знову і знову. Скільки б не Новомосковскла інших, для мене цей - еталон і гумору, і пристрасті, і характерів героїв, причому не тільки головних. Єдиний роман, де героїня і мужня, і зворушлива, і не пережовує образи по десять років, а герой - сильний, мужній до межі, але при цьому - не деспот і не самодур! Не знаю, як Гарвуд вдалося зберегти цю грань, але такого поєднання я правда ще не зустрічала.

Весілля - Гарвуд Джулія