Бойовий кінь Новомосковскть онлайн - майкл Морпурго

За допомогу в створенні цієї книги я повинен подякувати дуже багатьох.

В першу чергу Клер і Розалінду, Себастьяна і Гораціо, ветеринара Джима Хайндсона.

Крім того, мені дуже допомогли Альберт Уикс, покійний Вілфред Елліс і покійний капітан Баджетт, які дожили до поважного восьмидесятирічного віку в приході Іддеслі.

У місцевому клубі, розташованому в будівлі колишньої школи, під годинником, незмінно показують без однієї хвилини десять, висить стара, запорошена пилом картина. На ній - стрункий рудий кінь з білим хрестом на морді і однаковими білими «гольфики» на ногах. Він дивиться здивовано, ніби тільки що вас помітив. Насторочивши вуха, дивиться уважно і трохи задумливо.

Для більшості жителів села, що стікаються сюди на парафіяльні збори, святкові обіди і вечері, це просто кінь, намальований талановитим, але зовсім не знаменитим художником. Вони так звикли до картини, що не помічають її. Але якби хтось із них підійшов ближче, він би помітив потемнілу мідну табличку на рамі:

Капітан Джеймс Ніколс, восени 1914

Лише деякі в селі пам'ятають Джоуї, та й тих з кожним роком стає все менше. Але ж історія цього коня, і тих, хто його знав, і тієї війни, на якій вони боролися і вмирали, варто того, щоб пам'ятати.

Мої найперші спогади досить смутні: горбисті поля, темнота і вогкість стайні, шерех щурів, що пробігають по балках під стелею. Але день ярмарку я пам'ятаю дуже добре. Той жах мені не забути ніколи.

Мені тоді було всього півроку. Я - нескладний довгоногий лоша, ніколи раніше не відходив від матері далі, ніж на кілька футів, - раптом опинився один. В шумі і гаморі сільського аукціону нас розлучили назавжди. Вона була міцною робочою конячкою, вже немолодий, але з незмінним завзятістю і силою ірландського ваговоза. Мою матір продали в лічені хвилини. Я хотів кинутися слідом, але її забрали за ворота, і я більше ніколи її не бачив. На мене покупець довго не перебував. Може бути, виною тому було шалене розпач, з яким я кружляв по майданчику, сподіваючись знайти свою матір, а може, нікому на ярмарку не потрібен був довготелесий полупородістий жеребець - ні селянам, ні циганам. Як би там не було, минуло чимало часу, перш ніж торги закінчилися, стукнув молоточок і за мінімальну ціну я був проданий і виведений в загін за воротами.

- Непогане придбання за три-то гінеї, а? Хороший, гарний, чортеня.

Голос був різкий і неприємний. Котра розмовляла був явно напідпитку.

Так я познайомився зі своїм новим власником. Я не називаю його «господарем», тому що господар у мене був тільки один.

Мій новий власник спотикаючись йшов до мене з мотузкою в руках, а за ним плелися троє його приятелів з червоними фізіономіями. І у кожного теж було по мотузці. Вони зняли капелюхи і куртки, закатали рукави і, сміючись, стали наближатися до мене. На мене ще ніколи не надягали мотузку, і я став відступати, і відступав до тих пір, поки не вперся в дошки загону. Вони разом кинулися на мене, але я не зрозуміла, пронісся повз них до середини майданчика і розвернувся, готовий до нового раунду. Тепер вони не сміялися. Я закричав, сподіваючись, що мати почує мене. Вона почула - і відгукнулася звідкись здалеку. Я кинувся на її голос, намагаючись чи то перестрибнути через огорожу, то чи пробити її грудьми, але зачепився передньою ногою, і тут мене зловили. Мене схопили за гриву і хвіст, затягли мотузку на шиї, повалили на землю і сіли зверху. Я рвався, поки вистачало сил, відчайдушно бився щоразу, коли мені здавалося, що вони послабили хватку. Але їх було занадто багато. Вони були сильніші. На мене наділи недоуздок і затягли ремінці.

- Значить, ти у нас з характером, - посміхнувся мій власник, тугіше затягуючи мотузку. - Ну нічого, ми тебе помозолила. Скільки не комизитися, а будеш у мене з руки є як миленький.

Мене витягли із загону і прив'язали до заднього борту вози короткою мотузкою, так що на кожному повороті я мало не звертав шию. На той час, як ми згорнули на доріжку до ферми, перетнули міст і підійшли до стайні, яка на довгий час мала стати моїм будинком, я був весь змилений, а ремінці недоуздка розтерли мені всю морду. І в той перший вечір на новому місці єдине, що мене втішило, було свідомість: я тут не один. Стару конячку, яка тягла віз з ярмарки, випрягли і відвели в сусідній денник. Проходячи повз, вона заглянула до мене і тихенько заіржав. Я хотів кинутися до неї, але мій новий власник вдарив її пужалном з такою силою, що я відскочив і притулився до далекої стіни.

Однак я встиг побачити в її очах доброту і співчуття, і мені стало якось спокійніше.

Чи не залишивши мені ні їжі, ні води, він хитаючись пішов до дому. Потім я почув ляскіт дверей і крики, а через деякий час - квапливі кроки і схвильовані голоси. У мого денніка з'явилися жінка і хлопчик. Останній довго уважно розглядав мене, а потім розплився в щасливій усмішці і сказав:

- Мама! З нього вийде відмінний, сміливий кінь. Дивись, як він тримає голову. Ой, гляди, він весь мокрий. Можна, я його обітру?

- Ні, Альберт. Батько велів його не чіпати, - відповіла мати. - Він сказав, що хоче провчити його, що йому не гріх поголодувати і померзнути.

- Але, мама, - заперечив Альберт, відсуваючи засув, - ти ж знаєш: коли батько вип'є, він сам не розуміє, що говорить. І він завжди напивається в день ярмарку. Ти сама говорила не звертати на нього уваги, коли він такий. Давай ти погодуєш Зоуи, а я подбаю про лошати. Ну хіба він не краса? Такий рудий, гнідий - так здається говорять? І тільки подивися, який у нього хрест на морді. Ти бачила хоч одного коня з таким рівним білим хрестом? Бачила? Коли він підросте, я буду на ньому їздити. І ніхто не зможе з ним позмагатися - ніхто в усьому прихід, навіть у всій країні!

- Поки рано про це думати, Альберт, - відповіла мати. - Тобі тільки виповнилося тринадцять. Та й він ще зовсім малюк. До того ж батько заборонив тобі до нього підходити, так що, якщо він тебе тут зловить, що не приходь до мене скаржитися.

- Але навіщо він тоді його купив? Ми ж хотіли теляти. Він поїхав на ярмарок купувати теляти, хіба ні? Щоб його вигодувала наша Ромашка.

- Так, малюк, але твій батько іноді сам не розуміє, що робить. Він каже, лошати хотів купити старина Істон, а після сварки через межу твій батько готовий на все, щоб йому дошкулити. Ось і лошати купив, аби він не дістався Істону. Так мені здається.

- А я радий, що він його купив, - сказав Альберт, знімаючи куртку і повільно підходячи до мене. - Нехай навіть по п'яні, але це краще, що він до сих пір зробив.

- Не говори так. Ти ж знаєш, батьку нелегко довелося, - сказала мати. Але в її голосі відчувалася невпевненість.

Альберт був з мене ростом. Він говорив зі мною так ласкаво, що я зовсім заспокоївся і без жодного страху чекав, коли він підійде. Я здригнувся, коли він мене торкнувся, але тут же відчув: він не зробить мені нічого поганого. Він став гладити мені спину, потім шию і не замовкав ні на хвилину. Він сказав, що я виросту і стану найрозумнішим конем на всьому білому світі і ми разом будемо ходити на полювання. Альберт насухо витер мене курткою і змочив солоною водою садна на морді. Потім приніс сіна і відро чистої холодної води. І весь час розмовляв зі мною.

Коли Альберт зібрався йти, мені захотілося подякувати йому. Я заіржав, і він начебто мене зрозумів: широко посміхнувся і погладив мене по носі.

- Ми з тобою подружимося, - сказав він. - Я назву тебе Джоуї, тому що Джоуї римується з Зоуі, і ще тому, що тобі, здається, підходить це ім'я. Спи спокійно, я прийду вранці. І ні про що не хвилюйся, я обіцяю піклуватися про тебе. Солодких снів, Джоуї.

- Ти навіщо з ним розмовляєш? - долинув вже зовні голос його матері. - Він все одно не розуміє. Коні - дурні. Дурні і вперті, так говорить твій батько, а він все життя возиться з кіньми.

- Ну і що? Він їх зовсім не розуміє, - заперечив Альберт. - Мені навіть здається, він їх боїться.

Я підійшов до дверей і подивився, як Альберт і його мати крокують в темряві до будинку. Я зрозумів, що знайшов справжнього вірного друга - такого, якого можна зустріти тільки раз в житті. Зоуі висунула морду зі свого денніка, спробувала торкнутися мене носом, але не змогла.

Довгі суворі зими змінювалися теплим літом, і ми з Альбертом були нерозлучні. У хлопчаки і молодого лошати чимало спільного, і не тільки нескладна наївність.

Весь час, вільний від уроків і роботи на фермі, Альберт проводив зі мною. Ми разом вирушали за пагорби на болотисту рівнину біля річки Торрідж, і там - на єдиному рівній ділянці в окрузі - він мене тренував. Спочатку пускав мене кроком, потім риссю, змушував робити повороти. На зворотному шляху він дозволяв йти як мені заманеться, і я навчився підходити на його свист - не зі страху чи покірності, а просто тому, що завжди був радий підбігти до нього. Цей свист, схожий на крик сови, я не забуду ніколи, і тільки на нього я готовий бігти, що б не трапилося.

Коли ж Альберт був зайнятий, я залишався один. Старенька Зоуи цілими днями працювала в полі: орала і борони землю. Влітку було ще терпимо. Тому що я бачив її і міг покликати, якщо стане зовсім сумно, - Зоуі завжди відгукувалася. Але зимові дні в темній стайні під замком були нестерпні. Я тільки й чекав, коли прийде Альберт.

Він дотримав своєї обіцянки: піклувався про мене і як міг захищав від батька, який виявився не таким страшним, як я думав спочатку. Він намагався мене не помічати, а якщо і поглядав на мене, то тільки здалеку. Іноді він навіть намагався ласкаво заговорити зі мною, але я все одно йому не довіряв: занадто врізалася в пам'ять наша перша зустріч. Я не підпускав його близько і, якщо він з'являвся в полі, тікав подалі і ставав так, щоб Зоуи була між нами. Але по вівторках він завжди повертався п'яним, і Альберт під будь-яким приводом приходив до мене на конюшню, щоб захистити мене, якщо буде потрібно.

Одного разу восени, на третій рік мого життя на фермі, Альберт як зазвичай відправився в сільську церкву дзвонити в дзвони. І оскільки це був вівторок, він про всяк випадок залишив мене в одному денників з Зоуі.

- Так буде надійніше. Батько побоїться тебе зачепити при Зоуи, - пояснив він, а потім сперся на двері денників і став розповідати про труднощі дзвонарній справи.

Йому довірили другий великий дзвін, бо побачили: у нього вистачить сил, щоб з ним впоратися. Ще б! Він скоро стане самим міцним хлопцем на селі. Альберт пишався своєю роботою на дзвіниці. А ми з Зоуі, стоячи пліч-о-пліч в стайні, коли починали згущуватися сутінки, слухали, як пливе над полями чистий дзвін шести дзвонів, і думали про те, що йому є чим пишатися. Це найблагородніша музика на світі, адже вона призначена для всіх.

Повинно бути, я задрімав і не помітив, як він підійшов. Але раптово я побачив світло ліхтаря і почув брязкіт засува. Спершу я подумав, що Альберт повернувся, але дзвони продовжували дзвонити. А різкий голос батька Альберта, який у нього бував по вівторках після ярмарки, остаточно переконав мене, що це не мій юний друг.

Він повісив ліхтар на гак над дверима і пішов до мене похитуючись. В руці у нього був батіг.

- Ну що, аристократ, - сказав він, і в голосі його чулася неприхована погроза, - я тут посперечався з приятелями, що навчу тебе орати. Ці в «Джордже» - Істон і інші - думають, я з тобою не впоратися. Але я їм доведу. До сих пір ти як сир у маслі катався, але вистачить з тебе: працюватимеш, як годиться. Зараз підберу на тебе хомут, а завтра почнемо орати. Сам вирішуй: по-хорошому або по-поганому. Будеш норов, в кров випорю.

Зоуі добре знала свого господаря і попередила мене коротким іржанням. Втім, це було не потрібно: я і так все зрозумів, коли побачив підкинутий батіг. Серце у мене закалатало як шалений. Я до смерті перелякався, зрозумів, що тікати нікуди, і тоді розвернувся і що було сили вдарив його копитом. Він закричав, упав на підлогу і поповз зі стайні, тягнучи ногу і обсипаючи мене прокльонами.

На наступний ранок Альберт прийшов до стайні разом з сильно кульгавою батьком. У кожного в руках був хомут. Я помітив, що Альберт плакав - на зблідлих щоках виднілися розлучення. Вони зупинилися перед денників, і я із задоволенням відзначив, що мій Альберт вже вище батька, особа якого покрито зморшками і перекошене від болю.

- Дякуй мати, - сказав батько Альберту. - Я б його ще вчора пристрелив, якщо б вона не відмовила. Цей диявол мене мало не вбив. Так що слухай уважно: якщо через тиждень він не буде орати як по струнці, я його продам - ​​і крапка. Кажеш, можеш з ним впоратися - давай. Все в твоїх руках. Але знай: це твій останній шанс. Мене-то він до себе не підпускає, мерзотник. І мені від божевільного коня ніякого толку. Якщо ти за тиждень не приручиш його і не навчиш орати, попрощаєшся з ним, зрозумів? Скільки можна тримати дармоїда? Плювати мені, будь він кровей, буде орати, як все. І зарубай собі на носі: якщо я програю парі, я продам цього коня.

З цими словами він кинув хомут на підлогу, повернувся і пішов від денників.

- Батько, - твердо сказав Альберт, - я навчу Джоуї орати - чесне слово! Тільки обіцяй, що ти більше ніколи на нього руку не піднімеш. З ним так не можна, повір мені. Я знаю його як рідного брата.

- Навчи його орати, решта мене не хвилює. Мені все одно, як ти це зробиш. Але я до твого дияволу близько не підійду. Тільки якщо пристрелю спершу.

Альберт увійшов в мій денник, але не заговорив зі мною ласкаво, не став мене втішати, а строго подивився мені в очі і сказав:

- Це було дуже нерозумно, Джоуї. Ніколи більше так не роби. Якщо не хочеш загинути, ніколи не брикатися людей. Зрозумів? Батько не жартує. Він дійсно збирався тебе пристрелити, і тільки мама його зупинила. Це вона тебе врятувала. Мене він не слухає, ніколи не слухав і ніколи не буде слухати. Так що запам'ятай, Джоуї: більше так не роби. Ну ладно, Джоуї, - продовжував він уже м'якше, - у нас з тобою один тиждень. І тобі доведеться навчитися орати. Я знаю, що в тобі тече хороша кров і для тебе тягти плуг образливо, але нічого не поробиш. Ми з Зоуі тебе навчимо. Тобі буде дуже важко - особливо важко, тому що ти дуже вишукано складний і ще не до кінця оформився. І до кінця тижня ти напевно будеш ставитися до мене набагато гірше. Але тут справа серйозна. Раз батько вирішив, він так і зробить. Ніколи не відступить. Він справді продасть тебе або пристрелити, якщо програє парі.

Того ж ранку, коли досвітній туман ще не розсіявся, Альберт відвів нас на Стару гать. Там пліч-о-пліч зі старенькою Зоуи я став вчитися працювати в поле. Ми були упряжені разом. Хомут бовтався у мене на плечах і почав натирати, як тільки ми приступили до роботи, ноги грузли в землі. Альберт не перестаючи кричав і клацав батогом кожен раз, коли я зупинявся, відхилявся в бік або недостатньо намагався (він завжди відчував, коли я намагаюся, а коли немає). Таким я його ще не бачив. Це був не добрий, милий Альберт, нашіптує мені ласкаві слова. Ні, цей Альберт сталевим голосом віддавав команди, і його не можна було не послухатися. Зоуі подалася вперед і тягнула мовчки, опустивши голову і твердо упираючись ногами. Заради неї, і заради самого себе, і заради Альберта теж, я наліг на хомут і став тягти з усіх сил. За цей тиждень я навчився найголовнішого, що потрібно знати робочого коня. До кінця дня все тіло у мене боліло, але на ранок, після міцного сну, я знову був бадьорий, свіжий і готовий до роботи.

З кожним днем ​​у мене виходило все краще, і незабаром ми з Зоуі орали майже на рівних. Альберт все рідше клацав батогом і знову став говорити зі мною ласкаво. До кінця тижня стало ясно, що я знову заслужив його розташування. Одного разу після обіду, коли ми закінчили орати Стару гать, він відстебнув посторонки, обняв нас за шиї і сказав:

- Ну ось, тепер все в порядку. Ви не дарма старалися. Я не хотів вам говорити заздалегідь, щоб даремно не турбувати, але сьогодні батько і Істон спостерігали за нами. - Він почухав нас за вухами і погладив по мордах. - Батько виграв парі. А за сніданком він мені говорив, що, якщо ми сьогодні допашем поле, він тебе простить і дозволить залишитися. Так що ти, Джоуї, сам себе врятував. Ти молодець, я такий радий за тебе, що готовий розцілувати. Тільки я не буду цього робити - раптом вони ще дивляться за нами. Але тепер батько тебе не продасть. Я в цьому впевнений. Він людина слова ... по крайней мере, коли тверезий.

Кілька місяців по тому, коли ми скосили сіно на Великому лузі і поверталися додому по посипаної листям доріжці, Альберт вперше заговорив про війну.

Він раптово перестав насвистувати, обірвавши мелодію на середині, і сказав:

- Мати каже, що буде війна. Не знаю, через що - на зразок вбили якогось герцога. Чесно кажучи, я не розумію, що в цьому такого особливого, але мати говорить: війни не минути. І все ж нас з вами вона не торкнеться. У нас-то буде все як і раніше. Мені всього п'ятнадцять, і мати каже, мене не заберуть. Але знаєш, Джоуї, якщо справді буде війна, я б хотів, щоб мене взяли. Я б став відмінним солдатом. Тільки уяви мене в формі! І марширувати під барабанний бій - це ж здорово. Ти мене розумієш, Джоуї? До речі, з тебе вийшов би відмінний бойовий кінь. Якщо ти виявиш стільки ж завзяття на війні, скільки в поле - а я в цьому не сумніваюся, - ми з тобою повернемося героями. Чесне слово, Джоуї, якщо ми з тобою підемо на війну, німцям кришка!

Одного разу спекотним літнім вечором, після пильного і задушливого дня в поле, я жував розпарені висівки і овес, а Альберт витирав мене пучком соломи і говорив про те, скільки відмінною соломи ми заготовили на зиму і як добре буде пшеничного соломою крити дах, і тут я почув важкі кроки його батька. Він йшов до нас через двір і кричав на все горло:

Альберт завмер і впустив пучок соломи на землю. Ми разом відступили до стайні. Мати Альберта стояла на ганку. Вона закрила рот рукою і сказала ледь чутно:

- Господи! О Боже!