У ведмежою барлозі (глава одинадцята) на

Різкий холодний вітер дув весь день безперервно. Він кидався на зграю Акки Кебнекайсе то праворуч, то ліворуч, то ззаду, то спереду. Але гуси летіли своєю дорогою, змахуючи крилами так само розмірено, як завжди.

Але вітер не здавався. Розлютившись, що ніхто його не боїться, він кинувся на гусей з такою силою, що в одну мить розкидав їх рівний трикутник.

Чи не втримався на своєму крилатому коні і Нільс. Щастя, що він був таким маленьким і легким. Нільс падав, як сухий лист, як клаптик паперу. Його кружляло і перевертало то догори ногами, то вниз головою. Ось-ось він вдариться об землю. Але земля немов розступилася під ним.

Кажуть, під землею НЕ впадеш. А Нільс впав. "Де ж це я?" - подумав він, встаючи на ноги. Кругом було темно, точно вночі. Потім очі Нільса звикли до темряви. Він побачив під ногами оголені корені дерев, а над головою - клаптик неба. Нільс зрозумів, що звалився в якусь глибоку яму. Позаду нього щось перевалювалося, сопіли, пихкало. Нільс обернувся і побачив якусь брилу, порослу довгим коричневим мохом. Ось вона заворушилася, піднялася. У темряві блиснули два вогника. Ведмедиця! Кудлата бура ведмедиця! Ну, тепер-то йому вже не минути лиха!

А ведмедиця підняла лапу і немов жартома доторкнулася до Нільса.

Трохи доторкнулася, - і Нільс вже лежав на землі. Ведмедиця, перевалюючись, обійшла навколо Нільса, обнюхала його, перевернула з боку на бік.

Потім вона сіла на задні лапи і, підчепивши Нільса за сорочку, піднесла до самої морді. Вона збиралася тільки краще розгледіти, що за незрозуміла істота так неждано-негадано звідкись з неба впало в барліг. А Нільс вирішив - ось зараз, цієї хвилини, ведмедиця проковтне його.

Нільс хотів крикнути, але крик застряг у нього в горлі. Ніколи в житті йому не було так страшно.

Але ведмедиця обережно поклала Нільса на землю і, повернувши голову, покликала когось ласкавим голосом:

- Муррей! Брумме! Йдіть сюди! Я тут дещо знайшла для вас.

З темного кута викотилися два ведмедика. Це були зовсім маленькі ведмежата. Вони навіть на ногах трималися ще нетвердо, а шерсть у них була пухнаста і м'яка, як у новонароджених щенят.

- Що, що ти знайшла для нас, мурло? Це смачно? Це нам на вечерю? - заговорили разом Муррей і Брумме.

Ведмедиця мордою підштовхнула нещасного Нільса до своїх дитинчат.

Муррей підскочив першим. Не довго думаючи, він схопив Нільса зубами за комір і поволік його в кут.

Але Брумме теж не позіхав. Він кинувся на брата, щоб відняти у нього Нільса. Обидва ведмедика почали лупцювати один одного. Вони каталися, борсалися, кусалися, пихкали і гарчали.

А Нільс тим часом вислизнув з-під ведмежат і почав дертися по стіні ями.

- Дивись, втече! - закричав Брумме, якому вже добряче дісталося від брата.

Муррей на хвилину зупинився. Потім відважив Брумме останню ляпас і поліз за Нільсом. У два рахунки він наздогнав його і, піднявши лапу, кинув вниз, немов ялинову шишку.

Тепер Нільс влучив прямо в кігті Брумме. Правда, ненадовго. Муррей налетів на брата і знову відбив у нього Нільса. Брумме, звичайно, не стерпів і почав дубасити Муррей. А Муррей теж за себе вмів постояти - і дав Брумме здачу.

Нільса-то було все одно - у Брумме він в лапах або у Муррей. І так, і сяк погано. Найкраще і від того і від іншого скоріше позбутися. І поки брати билися, Нільс знову поліз вгору.

Але кожен раз це закінчувалося одним і тим же. Муррей і Брумме наздоганяли його - і все починалося спочатку.

Скоро Нільс так втомився, що не міг поворухнути ні рукою, ні ногою.

"Будь що буде!" - подумав він і ліг посеред барлогу.

Ведмежата підштовхували його лапами і кричали:

- Біжи, біжи! А ми будемо тебе наздоганяти!

- Чи не побіжу! Кроку більше не зроблю! - сказав Нільс.

Муррей і Брумме дуже здивувалися.

- Мурло! Мурло! - закричали вони. - Він більше не хоче з нами грати!

- Чи не хоче грати? - сказала ведмедиця і підійшла ближче.

Вона подивилася на Нільса, обнюхала його і сказала:

- Ех, діти, діти! Яка вже тут гра! Ви його зовсім замучили. Дайте йому відпочити. Так вам і самим пора спати. Вже пізно.

Ведмедиця вляглася. Біля неї задрімали втомлені Муррей і Брумме. Нільса вони поклали між собою.

Нільс намагався не ворушитися. Він чекав, щоб все ведмеже сімейство заснуло. Ось тоді-то він неодмінно втече з барлогу. Досить з нього, награвся з ведмежатами!

Ведмедиця і її сини і справді скоро заснули.

У темній барлозі почувся храп на різні голоси. Ведмедиця хропіла голосно, розкотисто, точно в горлі у неї перекочувалися камені. Присвистуючи хропів Муррей, прицмокуючи хропів Брумме.

Вони хропли так заразливо, що очі у Нільса закрилися самі собою і він теж заснув.

Прокинувся Нільс тому, що зі стін барлогу посипалися камінці і земля. Хтось великий і важкий спускався в яму.

Нільс просунув голову між лапами Брумме і Муррей. На далекому небі зійшов місяць. Місячне світло проник в барліг. І прямо в плямі місячного світла Нільс побачив ведмедя. Він був величезний. Лапи - товсті, кожна як пень. Очки маленькі, злі. З відкритою червоною пасти стирчать два гострих білих ікла.

- Тут пахне людиною! - заревів ведмідь.

- Дурниці! - пробурчала ведмедиця. - Звідки тут узятися людині? Лягай спати, а то розбудиш дітей.

Ведмідь ще раз потягнув носом, похитав кудлатою головою і важко сів на землю.

Нільс поспішив сховатися між ведмежатами. І треба ж такому статися! Якась шерстинка - чи то від шуби Муррей, чи то від шуби Брумме - потрапила йому в ніс. Нільс голосно чхнув.

Господар барлогу схопився і підбіг до своїх дитинчат. Один удар могутньої лапи - і Муррей полетів вправо. Другий удар - Брумме відкотився вліво. А посередині залишився лежати маленький Нільс Хольгерсона.

- Ось він! Ось він, людина! - загарчав ведмідь.

- Чи не чіпай його! - крикнула ведмедиця. - Не чіпай! Муррей і Брумме так славно з ним грали. Вони будуть плакати, якщо ти його проковтнути. Та й яка це людина! В житті не бачила, щоб людина була таким маленьким.

- А чому у нього руки і ноги, як у людини? - сказав ведмідь. - Чому на ньому замість вовни штани і сорочка? Ну ладно, почекаємо до ранку. Вранці подивимося, що з ним робити.

І ведмідь знову ліг.

Знову стало тихо в барлозі.

Спали ведмідь і ведмедиця, спали їх дитинчата - волохаті ведмежата Брумме і Муррей. Одному тільки Нільса було не до сну.

"Ви-то можете чекати до ранку, - думав він. - А мені чекати нема чого. Якщо ведмідь не з'їсть, так ведмежата замучать на смерть!" Повільно і обережно він вибрався з-під ведмежат і, чіпляючись за траву і коріння, поліз угору. Раз у раз він зупинявся, озирався, прислухався. Але ведмежата мирно спали, і поки вони бачили уві сні, як вони грають з Нільсом, Нільс вибрався з ями.

Кругом був густий ліс, дерево до дерева, стовбур до стовбура.

Нільс подивився на всі боки. Ліворуч дерева стоять як ніби рідше. Може бути, там ліс закінчується? І Нільс пішов наліво.

Він йшов швидко, але обережно - хіба мало яка небезпека чекає на в лісі! Про всяк випадок він далеко обходив коріння дерев - адже під корінням звірі люблять влаштовувати свої нори. А Нільса зовсім не хотілося з ведмежих лап потрапити в лапи куниці або вовка.

Але мешканці лісу міцно спали в цей глухий нічний час. Було зовсім тихо. Тільки зрідка поскрипували гілки, немов щулячись від нічного вогкості, так десь вгорі час від часу лунав легкий шерех. Вірно, це якась птах, відсидівши уві сні лапку, влаштовувалася зручніше.

Нільс зовсім заспокоївся.

І раптом він почув якийсь шурхіт і хрускіт. Так могли шарудіти листя під лапами великого звіра. З таким хрускотом могли ламатися сухі сучки, коли на них важко наступають. Ведмідь! Ведмідь прокинувся і йде по його сліду.

Нільс притулився до стовбура ялини.

Ні, це не ведмідь. У ведмедя не буває рук і ніг. Ведмідь не ходить в болотних чоботях. Це ж людина! Навіть двоє людей! Вони йшли по лісовій стежці прямо до того місця, де причаївся Нільс. За плечима у кожного була рушниця.

"Мисливці! - подумав Нільс з тривогою. - Може, нашу зграю вистежили." Майже у самій їли мисливці зупинилися.

- Ось тут і влаштуємо засідку, - сказав один. - Я їх учора неподалік бачив.

"Ну так, це вони про гусей, - подумав Нільс і похолов від страху. - Гуси, напевно, шукали мене, кружляли над лісом, а мисливці їх помітили." У цей час мисливець знову заговорив:

- У них барліг тут близько. Ціле сімейство в ній живе - ведмідь, ведмедиця і двоє ведмежат.

Нільс так і відкрив рот.

"Ось воно що! Вони знайшли моїх ведмедів! Треба швидше попередити ведмедів. Треба їм все розповісти!" На четвереньках, намагаючись не висовуватися з трави, Нільс відповз від ялини, а потім кинувся бігти назад, до барлогу.

Тепер він не думав ні про куницю, ні про вовків. Він думав тільки про те, як би скоріше дістатися до ведмежою барлогу. І біг, біг щодуху.

Біля входу в барліг він зупинився і перевів дух. Потім нахилився. Заглянув в яму. Тихо. Темно.

Тут Нільс згадав про сердитого господаря барлогу. Адже якби не ведмедиця, він неодмінно з'їв би Нільса.

Ох, до чого ж не хочеться самому лізти в ведмежу пащу!

На одну коротку хвилину Нільс зачекав. Втекти? А що буде з веселими ведмежатами Муррей і Брумме? Невже він дозволить, щоб мисливці їх убили? І їх мурлілу, і навіть їх батька! Дізналася б Акка Кебнекайсе, що Нільс міг врятувати ведмеже сімейство і злякався, дуже б розсердилась, розмовляти б з ним не стала. Та й що зробить йому ведмідь? Відразу не проковтнула, так тепер-то поготів і кігтем не зачепить.

І Нільс рішуче став спускатися в ведмежий барліг.

Ведмежата спали, збившись в клубок. Навіть не розбереш, де Муррей, а де Брумме. Ось ведмедиця. Хропе щосили. А ось і господар барлогу.

Нільс підійшов до самого його вуха і крикнув:

- Прокинься, ведмідь! Вставай!

Ведмідь глухо загарчав і схопився.

- Що? Хто. Хто сміє мене будити? А це ти? Я ж казав, що тебе треба просто-напросто проковтнути!

І ведмідь широко розкрив свою червону пащу. Але Нільс навіть не відступив.

- Не поспішайте так, пан ведмідь, - хоробро загово-рил він. - Звичайно, проковтнути мене вам нічого не варто. Тільки я вам не раджу. У мене для вас важливі новини.

Ведмідь присів на задні лапи.

- Ну, викладай, - пробурчав він.

- У лісі мисливці засіли, - сказав Нільс. - Я чув, вони про ведмежий барліг говорили. Вас, напевно, підстерігають.

- Так, - сказав ведмідь. - Добре, що я тебе не з'їв. Буди швидше Муррей і Брумме! А дружину я сам розбуджу. Вона зі сну ще зліше, ніж я.

Він насилу розштовхав ведмедицю і відразу почав командувати:

- Жваво збирайся! Досиділись, поки мисливці не прийшли. Я ж давно казав, що йти треба. І печеру пригледів хорошу подалі в горах. А ти все своє: "Шкода залишати обжите містечко. Почекаємо ще. Нехай діти підростуть!" Ось і дочекалися! Вже не знаю, як тепер ноги заберемо.

Нільс і отямитися не встиг, як ведмідь схопив його зубами за сорочку і поліз з ями. Ведмедиця з ведмежатами дерлися за ними.

Це була справжня втеча!

Хто вигадав, що ведмідь - неповороткий? Ведмідь клишоногий - це правда. І ходить він перевалюючись з боку в бік - це теж правда. А неповоротким його ніяк не назвеш.

Ведмеді бігли так швидко, що у Нільса все перед очима миготіло.

Навіть Брумме і Муррей не могли наздогнати своїми батьками.

- Мурло! Мурло! Ми хочемо відпочити! Ми всі п'яти собі відбили!

Довелося ведмежому сімейства зробити перепочинок. Нільс зрадів цьому ще більше, ніж ведмежата.

Йому зовсім не посміхалося, щоб ведмідь затягнув його в свою нову барліг.

- Пан ведмідь, - сказав він якомога ввічливіше, - я думаю, що я вам більше не потрібен. Не ображайтеся на мене, але я б хотів вас покинути. У що б то не стало мені треба знайти зграю Акки Кебнекайсе.

- Стаю Акки Кебнекайсе? - здивувався ведмідь. - А навіщо тобі зграя Акки Кебнекайсе? Чекай, чекай, я щось пригадую. Чи не той ти Нільс, який подорожує з гусьми?

- Так, мене звуть Нільсом Хольгерсона, і я лечу з дикими гусьми до Лапландії. Але вчора ввечері вітер скинув мене прямо до вас в барліг, - відповів Нільс.

- Що ж ти раніше не сказав? - заревів ведмідь. - Чув я про тебе, чув. Всі білки і зайчата, все жайворонки та зяблики про тебе твердять. По всьому лісі про тебе чутка йде. А я-то тебе мало не проковтнув. Але як же ти знайдеш своїх гусей? Я б допоміг тобі, та сам бачиш, треба відвести сімейство на нову квартиру. Ну, постривай, зараз що-небудь придумаю.

Думав він довго. Потім підійшов до дерева і став його трясти щосили. Товсте дерево так і захиталося під його лапами.

Вгорі серед гілок заворушилося щось чорне.

- Карр! Карр! - пролунав скрипучий голос. - Хто трясе дерево? Хто заважає мені спати?

- Ага, я так і знав, що хто-небудь там так ночує. Ось тобі і провідник буде, - сказав Нільса ведмідь і, піднявши голову, закричав: - Гей, ворон, спускайся нижче! Мені з тобою поговорити треба.

Ворон злетів на нижню гілку і втупився на Нільса.

І Нільс в усі очі дивився на ворона. Це був Фумле-Друмле, отаман зграї з Розбійницької гори.

З ким з ким, а з Фумле-Друмле Нільса найменше хотілося зустрітися. Він ще добре пам'ятав його твердий дзьоб і гострі кігті.

- Здор-рово, пр-ріятель! - закаркав ворон. - Ось ти де бродиш! А вчора гуси весь вечір-р-р кр-ружілі над лісом. Вер-вірно, тебе шукали.

- А зараз вони де? - запитав він.

- Що я їм, стор-р-пик? - сказав Фумле-Друмле. - Др-р-рихнут де-небудь на болоті. А мені на болоті нічого робити. У мене від вогкості кістки болять.

- Гаразд, досить базікати! - гримнув на ворона ведмідь. - Допоможи Нільса відшукати зграю. Не те - не будь я ведмедем - і тобі, і всьому, що твоє воронячого роду погано доведеться.

Фумле-Друмле злетів на землю.

- Можеш мене не лякати, - сказав він ведмедю. - Ми з Нільсом старі друзі-приятелі. Ну, як, вирушили в дорогу?

- А ти не потягнеш мене до своєї зграї? - з побоюванням запитав Нільс.

- Так я з нею давно посварився, - відповів ворон. - З того самого дня, як ти гостював на Розбійницької горе. Адже вони тоді все монетки розтягнули, мені жодної не залишили.

- Хочеш, я тобі дам? - запитав Нільс. - Ту саму, що ти подарував.

- Дай, дай, дай! - закричав ворон і закружляв над Нільсом.

Нільс витягнув з кишені свою срібну монетку. Цю монетку він хотів віддати Дерев'яному, але Бронзовий йому завадив.

Ця монетка могла б врятувати підводне місто, якби Нільс її не знизила.

Так нехай вона тепер порадує хоч Фумле-Друмле!

А Фумле-Друмле і вірно зрадів.

Він вихопив монетку з рук Нільса і, шумно ляскаючи крилами, зник в густих гілках дерева.

"Утік", - подумав Нільс.

Але Фумле-Друмле вже стояв перед ним. Монетки в дзьобі не було. Сховав, мабуть, в дуплі.

- У дор-р-ОГУ! У дор-р-р-ОГУ! - закаркав Фумле-Друмле.

Нільс попрощався з ведмедями і підійшов до ворону.

- Вер-рхом так вер-р-рхом, - каркнув ворон.

Нільс сів на шию Фумле-Друмле, і вони полетіли.

Дикі гуси справді кружляли весь вечір над лісом. Вони виглядали і звали свого маленького друга, але Нільс не відгукувався. Тільки коли зовсім стемніло, Акка Кебнекайсе зі всією зграєю опустилася на землю.

Заночувати гуси вирішили на краю болота за лісом. Скільки метушні завжди бувало, поки гуси вляжуться. І поїсти треба, і поговорити хочеться.

А сьогодні навіть найкращі водорості застрявали в горлі. І не до розмов було. У всіх одне на умі - десь наш Нільс? Яка біда з ним скоїлося?

- Він багато чому навчився за цей час. Нічого поганого з ним не повинно трапитися. Спи, завтра знову полетимо на пошуки.

Але шукати Нільса не довелося.

Як тільки сонце розбудило гусей і вони відкрили очі, піднявся такий радісний регіт, що все жаби в болоті переполошилися.