Тоді вирушай, а то все гриби розбіжаться
- Тоді вирушай. а то все гриби розбіжаться!
Чотири дні працювали вони на торфовищі. І кожен день Крабат ходив шукати гриби. Але йому попадалися лише старі підберезники, потемнілі і червиві.
- Не переймайся! - заспокоював його Сташко. - Інакше й бути не може. Їх час пройшов. А якщо хочеш, допоможу!
Він щось пробурмотів і, розчепіривши руки, сім раз повернувся кругом. Тут же на торфовищі з'явилося штук сімдесят грибів.
Як кроти, вилазили вони з-під землі, капелюшок до капелюшку. Немов в химерному хороводі встали в коло боровики, підберезники, підосичники, сироїжки. Все, як на підбір, крепенькие, чистенькі.
- Ох! - здивувався Крабат. - Навчи мене, Сташко!
Вихопивши ніж, він кинувся до грибів. Але коли він підійшов гриби зморщувалися і провалювалися крізь землю. да так швидко, ніби хтось їх за мотузку смикав.
- Стійте! - у відчаї закричав Крабат, але гриби вже зникли.
- Не журись! - посміхнувся Сташко. - Чаклунські гриби дуже гіркі, та й живіт разболітся. Минулий рік я мало не здох.
На четвертий день до вечора Сташко з Юро, навантаживши останнього воза, поїхали додому. Тонда з Крабат, вибравши найкоротший шлях, пішли пішки по стежці через болото. Над торф'яником спускався туман. Крабат зрадів, відчувши твердий грунт під ногами. Вони вийшли до пустки. Місце це здалося Крабат знайомим. Йому згадався давній сон. Про те, як він тікав. І про Тондій. Але немає, Тонда крокував з ним поруч цілий і неушкоджений.
- Хочу тобі зробити подарунок, Крабат. - Він вийняв з кишені ножа. - На! На пам'ять!
- Ти хіба від нас йдеш?
- Може бути, і піду.
- А як же Майстер? Не можу повірити, щоб він тебе відпустив!
- Інший раз буває таке, чого і повірити важко!
- Не говори так! Залишся зі мною! Я не можу уявити собі млин без тебе!
- У житті іноді буває таке, чого й уявити собі не можна. Але до цього треба бути готовим, Крабат!
Пустку - відкрита місцевість. ненабагато більше току. По краях її криві сосни. Навіть в сутінках Крабат зауважив ряд довгастих горбків. Ніби могили на покинутому кладовищі височіли вони, порослі вересом.
- Візьми ж! - Він простягнув Крабат ніж. Той зрозумів, що відмовлятися не можна. - У нього є одна властивість. Якщо тобі загрожує небезпека, змінюється колір леза.
- Так! Ніби ти потримав його над полум'ям свічки.
За теплою осінню прийшла рання зима.
Так що сніг, сніг не біда! А до морозів ще далеко. Але ось підмайстри були явно чимось пригнічені. З наближенням Нового року вони з кожним днем все мрачнел. Всі їх дратувало, найменший дрібниця викликав сварку. Навіть веселий Андрушах трохи що вибухав як порох. Коли Крабат, жартома, збив сніжком шапку у нього з голови, Андрушах кинувся на нього з кулаками, ще хвилина - і роздув би як попало. Але Тонда підскочив до них і рознял.
- Ні, як знахабнів! - не міг заспокоїтися Андрушах. - Молоко на губах не обсохло, а туди ж! Стривай, я тобі влаштую прочухана!
Один лише Тонда був як і раніше привітний і дружелюбний. Але тільки Крабат здавалося, що він стає все сумніше. хоч і не хоче цього показувати. "Може, від туги за своєю дівчині?" думав Крабат. І знову йому мимоволі згадувалася співуни. Краще б, звичайно, забути про неї назавжди. Але як забути?
Прийшов Різдво. Але у підмайстрів були звичайні трудові будні. Понуро виконували вони звичну роботу. Крабат захотілося хоч якось їх підбадьорити. Він приніс із лісу ялинових гілок, поставив на стіл. Але нічого хорошого з цього не вийшло. Прийшовши до вечері і побачивши ялинку, хлопці розлютилися.
- Що це? - крикнув Сташко. - Прибрати цей мотлох!
- Убрать! Убрать! - пролунало з усіх боків. Навіть Міхал і Мертен стали голосно лаятися.
- Хто притягнув, той нехай і виносить! - заявив Кіто.
- І швидше! - загрозливо додав Ханца. Крабат почав було виправдовуватися, але Петар перебив його.
- Геть! - процідив він крізь зуби. - А не те скуштуєш палиці!
Крабат виніс гілки з кухні, так нічого і не зрозумівши. Він все думав і думав про це. Чому вони розсердилися? Ну що такого він зробив? А може, нічого й не сталося, просто останнім часом все зляться і сваряться через дрібниці. І все-таки дивно - раніше йому не давали зрозуміти, що він молодший, а тепер, з настанням зими, все його без кінця дістають. Невже так і буде в усі час навчання? Ще два повних року.
Крабат запитав Тондій, що з хлопцями.
- Бояться вони, - коротко відповів Тонда.
- Не можу говорити про це. Скоро сам дізнаєшся.
- А ти, Тонда? Ти теж боїшся?
- Більше, ніж ти думаєш.
У ніч під Новий рік спати вирушили раніше звичайного. Майстри весь день не було видно. Може, як це бувало не раз, він засів у Чорній кімнаті або роз'їжджає в санях по сніжних дорогах.
Ніхто про нього і не згадував.
- На добраніч! - побажав подмастерьям Крабат, як і годиться учневі.
Але сьогодні і це виявилося не до місця.
- Заткнись! - гаркнув Петар, а лишку запустив в нього черевиком.
- Залиште хлопця в спокої! - сказав Тонда. - А ти, Крабат, лягай і спи!
Тонда вкрив його ковдрою, поклав йому руку на чоло.
- Засинай, Крабат. І будь щасливий в Новому році!
Зазвичай Крабат міцно спав всю ніч безперервно, поки не розбудять. Але сьогодні, приблизно опівночі, прокинувся, хоча ніхто його не будив. Дивно! Горіла лампа. Хлопці, як йому здалося, не спали, але лежали на нарах.
- А що. Тондій немає? - запитав Крабат. Хтось поклав йому руку на плече. Юро!
- Ні. Ти ж бачиш, його ліжко порожня. Лягай і постарайся заснути!
Вранці Крабат побачив Тондій. Сховавши обличчя в підлогу, лежав він внизу біля сходів. Крабат не міг повірити, що Тонда помер. З плачем кинувся він до нього:
- Скажи що-небудь, Тонда! Ну скажи!
- Встань, Крабат! - покликав його Міхал. - І не плач, чуєш, не плач! Сльозами тут не допоможеш!
- Що з ним сталося? - Не вгамовувався Крабат.
- Напевно, в темряві. Спіткнувся.
Крабат ніяк не міг прийти в себе. Довелося Андрушах і Сташко відвести його наверх.
- Залишайся тут! Внизу ти будеш тільки плутатися під ногами!
Крабат присів на край ліжка. Що ж далі? Що далі.
Після полудня ялиновий труну винесли з дверей млини і попрямували до пустки.
Там і поховали.
ПО СТАТУТУ ГІЛЬДІЇ МЕЛЬНИКОВ
Майстер пропадав десь і в наступні дні. У його відсутність млин стояла. Підмайстри то валялися на нарах, то тулилися до теплої грубки. Їли мало, розмовляли неохоче. На ліжку Тондій, чиста, акуратно складена, лежала одяг - штани, сорочка, куртка, пояс, фартух, зверху шапка. Юро приніс речі під вечір першого новорічного дня. Хлопці намагалися не дивитися в ту сторону.
Крабат сумував і раніше, відчував себе самотнім і покинутим. Тонда пішов з життя не випадково, це все частіше приходило йому в голову. Все тут щось приховують від нього. Але що? Чому Тонда йому нічого не розповів?
Питання, питання, питання. Та й неробство його гнітило цілий день тинявся без толку. Хоч би вже робота яка.
Один Юро був колишнім. Працював весь день як заведений: топив печі, готував, дбав, щоб їжа вчасно була на столі. Правда, найчастіше вона залишалася незайманою.
Якось вранці Крабат зіткнувся з Юро в сінях.
- Хочеш допомогти? - запитав Юро. - Наколіть мені трісок для розпалювання!
Крабат увійшов в кухню. У печі лежала в'язка сухих соснових дров. Юро попрямував було до шафи дістати ніж, але Крабат сказав, що у нього є свій.
- Тим краще! Тільки дивись, не рідше!
Крабат вийняв ніж. Здавалося, від нього виходить цілюща сила. Вперше після новорічної ночі він відчув упевненість в собі.
Нечутно підійшов Юро, заглянув через плече.
- Ай да ніж. А раніше я його в тебе не бачив.
- Ні! Від друга. Краще його немає на всьому білому світі! Ніколи у мене такого більше не буде!
- Так, вже в цьому-то я впевнений.
Після смерті Тондій підмайстри вирішили вибрати старшим Ханца. Той погодився. Майстер все десь пропадав. Так минув тиждень.
Увечері, коли вже вкладалися спати і Крабат збирався було задути ліхтар, двері раптом розчинилися. На порозі стояв Майстер. Окинув поглядом кімнату, але відсутність Тондій немов би не помітив.
Повернувся і зник до ранку. Відкинувши ковдри, хлопці схопилися, почали поспішно одягатися.
- Швидше! - квапив Ханца. - Майстер чекати не любить! Ви ж знаєте!
Петар і Сташко кинулися до шлюзів. Решта - за мішками з зерном. Як тільки з шумом і гуркотом заробила млин, у всіх відлягло від серця. Млин меле! Життя продовжується.
Опівночі робота закінчилася. Можна було йти спати. Піднявшись на горище, вони раптом побачили: на місці Тондій хтось спить! Кволий, блідий хлопчина, узкоплечий, з рудим чубом. Вони оточили ліжко і ненавмисно розбудили сплячого, так само, як тоді, рік тому, розбудили Крабат. Як і Крабат, побачивши одинадцяти привидів з особою і руками, обсипані борошном, Рудий злякався.
- Не бійся! - заспокоїв його Міхал. - Ми - підмайстри. Нас тобі нічого боятися! Як тебе звати?
- Міхал. А це - Ханца, наш Старший. Це - мій двоюрідний брат Мертен, а це Юро.
Вранці Вітко спустився до сніданку в одязі Тондій. Вона припала йому впору. Хлопчина не допитувався, чиї це речі. І добре, Крабат було так легше.
Увечері новий учень, втомившись за день з борошняної пилом, заснув як убитий. А подмастерьям було наказано з'явитися в Чорну кімнату, прихопивши з собою Крабат.
Майстер в чорному плащі сидів за столом, на якому горіли дві свічки. Між ними лежали його тесак і треуголка, теж чорного кольору.
- Я велів вам сюди прийти, як того вимагає статут гільдії Мельников, - сказав він, коли всі зібралися. - Серед вас є учень? Вийди вперед!
Крабат спочатку не зрозумів, що мова йде про нього. Але Петар підштовхнув його в бік, він схаменувся і вийшов.
- Я! - Ханца вийшов вперед і став поряд з Крабат. - Я ручаюсь за цього хлопця і за його ім'я.
- Один не береться до уваги! - заперечив Майстер.
- І я, - Міхал встав по іншу руку Крабат. - Один і одна пара. Двох поручителів вистачить. Я ручаюсь за цього хлопця і за його ім'я.
Майстер і два поручителя вели розмову по особливому ритуалу. Майстер питав, де, коли, добре чи учень Крабат освоїв борошномельне справу. Вони стверджували, що він вже опанував усіма таємницями ремесла.
- Ви можете за це поручитися?
- Раз так, то, згідно зі статутом гільдії Мельников, ми переводимо учня Крабат в підмайстри.
У підмайстри? Крабат подумав, що не дочув. Невже його учнівство вже закінчилося - сьогодні, всього через рік?
Майстер піднявся, надів капелюх. Взявши тесак, підійшов до Крабат. Доторкаючись тесаком до його голові і плечах, вимовив:
- За статутом гільдії Мельников, я твій Учитель і Майстер, в присутності всіх підмайстрів оголошую: ти більше не учень. Тепер ти рівний серед рівних, підмайстер серед підмайстрів!
З цими словами він вручив Крабат тесак, щоб той носив його за поясом, як і всі інші підмайстри. З тим і відпустив,
Крабат був вражений. Чого-чого, а цього він ніяк не очікував. Кімнату Майстри він покинув останнім.
У сінях на нього раптом накинули мішок, схопили за руки, за ноги.
- Тягни молоти! - Крабат дізнався голос Андруша.
Він спробував вирватися. Та не так сталося як гадалося! З шумом і сміхом хлопці підтягли свою ношу до жорен, опустили на борошняної скриня, почали м'яти та валяти.
- Вже ми з тебе підмайстер зробимо! - кричав Андрушах. Підмайстер без сучка, без задирки!
Вони катали Крабат як тісто, пхали, м'яли, лупцювали кулаками. Раз хтось сильно вдарив його по голові.
- Припини, лишку! Нам його перемолоти треба, а не прибити! Це був голос Ханца.
Коли Крабат залишили в спокої, він і справді відчував себе так, немов побував між жорнами. Петар зняв мішок, а Сташко висипав Крабат на голову жменю борошна.
- Він перемолоти, брати! - сповістив Андрушах. - Тепер він підмайстер до мозку кісток! І нам за нього не соромно!
- Ура! - закричали Петар і Сташко. Вони з Андрушах були тут заводієм. - Ура! Качати його!