Птерозаври - або «нечисть волохата», динозаври, еволюція
У 1971-му році відомий український палеонтолог Олександр Шаров з гір Каратау (Казахстан) описав маленького птерозавра, назвавши його «Нечисть волохата» - так дослівно з латині перекладається назва Сордеса волохатого (Sordes pilosus Sharov, 1971). Однак, Шаров був далеко не першим, хто знаходив скам'янілих птерозаврів - вони відомі ще з XVIII століття. Правда, в ті часи їх вважали то допотопними водоплавними, то яким ластоногим створенням.
Птерозаври були першим вдалим експериментом еволюції з активного польоту у хребетних.
В історичній ретроспективі, перші викопні рештки Петрозавров (Pterosauria Kaup, 1834) були описані італійським натуралістом Козімо Колине в 1787-му році, думав, що знайдене ним вимерла тварина було морською істотою, а її величезний палець на передній кінцівки служив своєрідним веслом для греблі в воді! Хоча ця ідея не проіснувала і 20-ти років - в 1801-му році французький натураліст Жорж Кюв'є довів, що Птерозаври були літаючими істотами, - однак, ще в 1830-му році німецький натураліст Йоганн Ваглер стверджував, що їх передні кінцівки були не чим іншим, як ластами.
Перші скам'янілі залишки птеродактилів відомі ще з XVIII століття
Так чи інакше, але Птерозаври ж були літаючими рептиліями, несхожими ні на одну з істот, які існували до них або після них - вони були першими хребетними тваринами, які освоїли активний політ ... У палеонтологічного літопису вони з'явилися в кінці тріасового періоду, приблизно в той Водночас, що і динозаври (Dinosauria Owen, 1842). Але мушу зауважити, що на відміну від багатьох тривіальних тверджень, Птерозаври були Динозаврами, а паралельної, сестринської до них, гілкою еволюції архозавров (Archosauria Cope, 1869).
Неміколоптерус прихований - найменший з усіх відомих птерозаврів
Особливо цікавими, як предки птерозаврів, є Первічноноящероподобние, адже деякі види були здатні до польоту, правда, пасивного - планує, наприклад, Шаровокрил дивовижний Sharovipteryx mirabilis (Sharov, 1971) мав подібні птерозаври шкірясті перетинки на передніх і задніх кінцівках. Правда, в Шаровокрила дивного передні кінцівки були дуже укороченими, а в польоті він нагадував трикутний дельтаплан ... Однак, новітні дослідження схиляються до походження птерозаврів від древніх Птіцестопих, подібних Склеромохлуса Тейлора (Scleromochlus tayloriWoodward, 1907) - дрібної (до 18 см завдовжки), здатної до польоту рептилії з пізнього тріасу.
Найбільшим з птерозаврів був Гацероптерікс страхітливий, знайдений в Румунії
У кількох словах зупинюся на найцікавіших, відомих і найбільш вражаючих для уяви непалеонтолога видах птерозаврів. Зі шкільних підручників, мабуть, всім добре відомі птеродактиль (Pterodactylus Cuvier, 1809) і рамфоринх (Rhamphorhynchus Meyer, 1846), які одночасно жили в нашій Європі далекого юрського періоду. Птеродактилі були одними з раніше відомих науці птерозаврів. Через це всіх літаючих ящерів тривіально називають «птеродактилями», що, звичайно, неправильно. З цього роду добре відомий вид птеродактиля античного Pterodactylus antiquus (Sömmerring, 1812) - це була невелика безхвоста рептилія з розмахом крил близько 1, 5 м, яка жила в юрському періоді (150,8-148,5 млн. Років тому).
Птеродактиль, як вважають палеонтологи, вів денний спосіб життя і полював на рибу або дрібних плазунів, ссавців, динозаврів і перших птахів. Його довгі дзьобовидні щелепи були вкриті 90-й конічними великими зубами.
На відміну від птеродактиля, рамфоринх мав довгий хвіст, який закінчувався ромбоподібним розширенням. Він практично не поступався за розмірами птеродактиля - 1,24 в розмаху крил. Так само був денним хижаком, харчувався в основному рибою і комахами - його щелепи були засаджені численними загнутими назад тонкими голкоподібними зубами. За різноманітністю рамфоринх, то сьогодні йдуть запеклі дебати, оскільки одні вчені схиляються до думки, що їх було не менше трьох видів (хоча в історії досліджень описано понад 2 десятки видів). Тоді як інші вважають, що був тільки один вид - рамфоринх Мюнстерський (Rhamphorhynchus muensteri Meyer, 1846), а решта - це його вікові стадії.
Птеранодон - найпоширеніший птерозаври пізньої крейди Північної Америки
Ще один знаменитий літаючий ящір - птеранодон (Pteranodon Marsh, 1876) з пізнього крейдового періоду Північної Америки. Ці Птерозаври широко відомі в американській поп-культурі, і навіть діти знають вони з особливих гребенях на голові самців. На противагу своїм європейським родичам з юрського періоду, були досить великими тваринами - розмах крил сягав 6-ти метрів! Птеранодони були дуже численними тваринами, можливо, вели колоніальний спосіб життя, адже вченим відомо понад 1200 їхніх викопних екземплярів, кількість яких продовжує зростати. Вони також полювали, харчуючись рибою, і були морськими створіннями. Деякі вчені стверджують, що птеранодони активно полювали на рибу, пірнаючи за нею у воду, і навіть непогано плавали. Палеонтологи розрізняють два види птеранодоном, які відрізняються лише формою гребеня самців (їх часто вважають лише різними формами одного і того ж виду): типовий вид птеранодона подовженого (Pteranodon longiceps Marsh, 1876) і діскусівній вид птеранодона Стернберга (Pteranodon sternbergi Harksen, 1966).
Чи не найбільшим з усіх літаючих ящерів був Кетцалькоатль Нортропа
Одним з найбільших птерозаврів, і істот, які коли-небудь піднімалися в небо, був Кетцалькоатль Нортропа (Quetzalcoatlus northropi Lawson, 1975) - розмах його крил досягав 10-11 метрів! Залишки Кетцалькоатля вперше були знайдені в Техасі, США, з тих пір їх виявляли у багатьох частинах Північної Америки. Більшість американських палеонтологів відносять до Кетцалькоатля і румунських Гацероптеріксів страхітливих, вважаючи, що перші здійснювали міжконтинентальні перельоти. Мушу зауважити, що існує (не дуже популярна) думка про те, що Кетцалькоатль та інші гігантські Птерозаври не могли літати, а були чисто наземними тваринами, повторно втративши здатність до польоту. Харчувалися Кетцалькоатля дрібними наземними тваринами, ведучи спосіб життя подібний сучасних лелек, - вони повільно пересувалися по грунту, ходили на чотирьох кінцівках і більше часу проводили на землі, ніж в повітрі, вихоплюючи з чагарників необачних дрібних тварин.
Крім згаданих, існувала велика кількість інших подібних і не дуже до них птерозаврів, одні з яких жили в тріасі, інші в юре, а треті - в крейдяному періоді. Їх розмежовували час і простір, спосіб життя і поведінку. Однак всі вони безслідно зникли разом з нелітаючими динозаврами при падінні астероїда 65 мільйонів років тому. На згадку про них нам залишилися лише поодинокі скам'янілості, які хвилюють уяву вчених і пересічних громадян.