Прибуткове місце

Москва, початок правління Олександра Другого. Дія починається з виходу в багато прибрану залу старого і дуже важливого чиновника Аристарха Смелаовіча Вишневський. Його супроводжує молода дружина Анна Павлівна, обидва негліже. Вишневський бурчить, дорікаючи дружину в тому, що вона занадто холодна до нього. Після відходу чиновника в свій кабінет, Вишневський приносять лист, які опинилися черговим любовним посланням від старого шанувальника, який, до того ж, ще й одружений. Анна Павлівна вирішує посміятися над ним зі своїми знайомими, після чого йде.
До кабінету до Вишневський входить службовець під його керівництвом немолодий чиновник Юсов. Під дверима кабінету його чекає підлеглий Білоусов. Виходячи від свого начальника, Юсов важливо повідомляє, що відтепер Білоусов є особистим переписувачем Вишневський, так як того дуже сподобався його почерк. Це призводить Білоусова в невимовний захват. Однак він зауважує, що не дуже сильний в грамоті, через що постійно піддається глузуванням з боку племінника Вишневський на прізвище Жадов. Цей племінник живе вдома у Вишневський і, по суті, нічого не робить. Працює він теж під керівництвом Юсова. Бєлоусов також просить посприяти Юсова в отриманні ним місця столоначальника, так як він збирається одружитися і тому йому потрібно більше платню. Юсов погоджується і каже своєму молодому підлеглому, що Вишневський теж незадоволений своїм племінником і, швидше за все, вижене його з дому, змусивши жити на десятирублевой платню.
У цей момент з'являється Жадов, який хоче поговорити зі своїм дядьком. Однак йому доводиться почекати, поки той звільниться. Чекає він в компанії Юсова та Білоусова, які починають докоряти йому в тому, що він не хоче працювати, але при цьому має дуже великі амбіції. До компанії приєднується тітка Жадова, яка в хороших відносинах зі своїм племінником. Жадов говорить їй, що вирішив одружитися на бідній дівчині, і буде жити з нею, заробляючи на життя особистою працею. Тітонька, проте, відноситься до даної затії зі скептичностью. Вона зауважує, що навряд чи дівчина захоче жити в бідності, але Жадов переконаний, що все буде добре. Тим більше, він має намір просити у Вишневський надбавки до платні.
До них виходить Вишневський, який починає лаяти племінника за те, що той погано входить в свою посаду і смішить товаришів по службі своїми безглуздими речами. Дядько також різко проти одруження Жадова на бідній безприданниці. Вишневський та Жадов люто сварилися, після чого дядько заявляє, що припиняє з ним все родинні стосунки. Племінник йде. Вишневський розпитує у Юсова, на кому вирішив одружитися його племінник. Той відповідає, що його наречена - це одна з дочок не дуже багатої вдови на прізвище Кукушкіна. Вишневський доручає йому попередити і відрадити вдову, щоб та не видавала свою доньку заміж за цього дурня без рубля в кишені.
Дія переноситься в небагато прибраний, але охайний будинок вдови Кукушкіної. В одній з кімнат сидять дві її дочки - Поліна і Юленька. Юленька є коханої Білогубова, проте з їх розмови випливає, що він їй дуже не подобається, так як вона вважає його мерзенної гидотою. Вона готова за нього вийти лише для того, щоб мати перестала бурчати. У свою чергу, Поліна повідомляє, що закохана в Жадова. У цей момент входить Кукушкіна і починає дорікати Юленька в тому, що Бєлоусов до сих пір не зробив їй пропозицію. Та відповідає, що вони одружаться, як тільки він отримає посаду столоначальника. Кукушкіна задоволена почутим, однак вимагає від дочок регулярно пиляти своїх чоловіків, щоб ті діставали побільше грошей.
Приходять Юсов з Білоусовим. Вдова відводить убік старого чиновника і просить у нього, щоб той посприяв службовому просуванню Білоусова. Юсов каже, що допоможе, і розповідає їй про неблагонадійність Жадова. Однак Кукушкіна впевнена, що це наслідки холостяцького життя. Приходить сам Жадов і починає мило розмовляти з Поліною. З їхньої розмови видно, що вони дійсно люблять один одного. Поліна, проте, запитує, чи будуть їм дарувати подарунки багаті купці. Жадов відповідає негативно, і повідомляє Поліні, що відкриє їй щастя буття завдяки власній праці. Після цього він визнається своїй нареченій в любові і просить її руки у Кукушкіної.
Минув рік. У невеликій трактир входять Жадов разом зі своїм університетським товаришем Микин. Микин є вчителем і живе холостяком. Він радить ніколи не одружиться. Жданов виправдовується і каже, що одружився на Поліні по любові. Він не докоряє їй, тому що вона була вихована матеріальними забобонами її матері. Жадов також говорить, що Поліна не надто демонструє йому, що незадоволена їх матеріальним становищем, хоча іноді і дметься, і навіть плаче.
У цей момент в трактир заходить весела компанія - Юсов, Бєлоусов і двоє незнайомих Жадову молодих чиновників. За їхньої розмови можна зрозуміти, що сюди вони прийшли обмити чергове вдале справу, яке принесло великий куш Белоусову. Сам Бєлоусов запрошує приєднатися свого родича по дружинам Жадову до їх гулянці, однак той досить різко відмовляється. Юсов натякає, що вони промишляють хабарами великих розмірів. Після завершення обмивання, Белогубов співтовариші йдуть. Однак перед відходом Бєлоусов пропонує Жадова трохи грошей, але той збентежено відмовляється. До Жадова підсаджується стряпчий трактиру, який іронізує з приводу побаченої сцени. У Жадова пропадає настрій і він напивається.
В цей час в дуже бідній кімнаті Жадова у вікна плаче Поліна. До неї приходить її сестра, і розповідає, як вдало йдуть справи у Білогубова, і як він її балує. Юленька починає шкодувати Поліну, при цьому нещадно лаючи Жадова. Вона дарує своїй сестрі красиву капелюшок, після чого просить пояснити Жадову, що ніхто його за просто так любити не збирається. Поліна залишається наодинці і милується капелюшком, захоплюючись тим, яка її сестра розумна. Її роздуми перериває Кукушкіна, в черговий раз заявив для того, що дорікнути Поліну в тому, що вона не вимагає від свого непутящого чоловіка грошей. Попутно вона ніби вибачається за те, що Бєлоусов не гребує хабарами, називаючи це вдячністю.
Додому приходить Жадов. Кукушкіна перемикається на нього, і Поліна її підтримує. Жадов не має наміру це терпіти, і виганяє тещу зі свого будинку. Однак сварка з дружиною триває. Пам'ятаючи настанови рідних, Поліна починає вимагати від нього грошей на вбрання і розваги. Сварка переростає в скандал, і Поліна йде з дому. Розуміючи, що розлучитися з дружиною у нього не вистачить сил, Жадов посилає наздогнати її і повернути додому. Повернулася Поліна вимагає піти проситися до Вишневський на роботу. Жадов несподівано починає ридати, співаючи при цьому пісню про хабарників. Злякавшись, Поліна готова відступити, однак Жадов говорить їй, що до Вишневський вони піде разом.
Будинок Вишневський. Молода дружина Анна Павлівна захоплена читанням листа від старого шанувальника, якого вона все-таки осміяного. Розсерджений шанувальник загрожує надіслати Вишневський листи його дружини до чиновника Любимову, на якого Анна Павлівна колись мала види. Однак це її не лякає і, в разі чого, вона почне дорікати Вишневський в тому, що він зламав їй життя, просто купивши її. У цей момент з'являється Юсов, який щось бурмоче собі під ніс про мінливості долі. За ним до кімнати вбігає дуже злий Вишневський. Як виявилося, його віддають під суд за відкрилися недостачі великих сум грошей. Не звертаючи уваги на жалюгідну подобу співчуття дружини, він накидається на Юсова і питає, за що він загинув. Юсов, розуміючи, що сам він під суд не піде, проте напевно буде відправлений у відставку, нічого путнього сказати не може, знову згадуючи про мінливості долі. Вишневський з цим не згоден, стверджуючи, що причина його падіння - це сильні вороги. Він віддає листи до Любимову своїй дружині і називає її розпусну жінкою. Всупереч попереднім планом, Анна Павлівна тривалий час намагається виправдовуватися.
Їх розпалену бесіду перериває Жадов зі своєю дружиною. Він смиренно просить Вишневський пробачити його і прийняти назад на роботу. Той відверто вражений подібним поворотом подій і разом з Юсовим починає знущатися над Жадовим. Жадов не може більше цього терпіти, тому каже, що він чесна людина, а тому відпускає Поліну, якщо їй не під силу жити з ним в бідності. Однак Поліна кидається до нього і, цілуючи, каже, що вона як і раніше його любить, і лише виконувала вимоги своїх рідних. Вишневський зі сльозами на очах благословить їх на довге і щасливе життя, після чого Жадов і Поліна йдуть. До кімнати вбігає Юсов, який повідомляє про те, що Вишневський вхопив удар.