Книга - вогонь ельфів

Вона залишилася одна.

Вони бігли через загачені людьми вулиці і бачили безліч палаючих будинків і вмираючих людей. Але дівчинка була так змучена, що вже нічого не відчувала, а сльози давно закінчилися. Після того як впав її рідний дім, все, що відбувається здавалося Ілай сном. Страху не було. Вона не злякалася навіть тоді, коли вперше побачила одного з найстрашніших чорних воїнів, все частіше миготіли серед будинків і гнали жителів міста, як вітер листя.

Ілай здригнулася. Жахливі картини дитинства зникли так само швидко, як і з'явилися, а тьмяні листя все летіли вздовж вулиць.

З настанням темряви вітер посилився, заганяючи холодний осінній повітря в тріщини і щілини маленької прядильні. Залізна піч в цей час року ще не топилася. Ілай розтерла змерзлі пальці і, намагаючись зігріти їх, сховала руки в рукавах сорочки. Чекаючи, поки в пальці увіллється тепло, дівчинка задумливо розглядала наполовину готовий килимок, що висів на простому, але досить великому, майже на всю кімнату, ткацькому верстаті. Та-Урі знову буде незадоволена. Як і в попередні дні, Ілай зробила занадто мало, щоб встигнути закінчити килим до свята Сонця.

Останнім часом її терзали страшні спогади, заважаючи працювати. В голові спливали жахливі картини, ненадовго знаходячи контроль над свідомістю. Але ж прийомна мати Та-Урі і цілителька Тассея так довго працювали над тим, щоб Ілай забула все, що пережила.

Зітхнувши, дівчина взяла в руки човник з вовною, щоб завидна вплести в килим ще кілька тонких ниток. Але вона довго просиділа біля вікна без діла, пальці замерзли і перестали слухатися, відгукуючись болем на кожний рух. Тому Ілай незабаром відклала човник, знову підійшла до вікна і стала спостерігати за диким кружляння листя на площі.

Занурена в свої думки, дівчина не помітила, як двері тихо відчинилися і в кімнату увійшла невисока повненька жінка. Її злегка згорблена спина і попелясто-сірі волосся говорили про те, що вона переживає зменшення свого життя. Жінка обережно причинила двері за собою і з приязню подивилася на Ілай. Нарешті співчутливо похитала головою.

- Дитя, дитя, - м'яко сказала вона, щоб не злякати прийомну дочку. - Знову бачиш сни наяву?

Ілай винувато глянула на Та-Урі, але не відповіла. Та сумно похитала головою.

- Ти повинна чинити опір цьому, Ілай, - не допускати, щоб спогади мучили тебе, мила моя, - вона замовкла, сіла поруч, підсунувши до себе низенький табурет, і ніжно обійняла, як обіймала, коли Ілай була зовсім ще маленькою дівчинкою. - Ти ж знаєш, що ті жахливі речі ми змінити не можемо, - тихо сказала вона. - Тому ти повинна навчитися боротися зі спогадами. Тільки тоді ти зможеш жити в мирі з собою і бути щаслива. Постарайся дивитися тільки вперед і думати про що-небудь прекрасне.

Почувши слова названої матері, Ілай закрила очі. Як і завжди, коли Та-Урі так обіймала її, вона відчувала, що її люблять і охороняють. У ті страшні дні ткаля прийняла дівчинку у себе, ні про що не питаючи. Вона виростила Ілай як власну дочку, за що дівчина була їй безмежно вдячна. Але саме в такі хвилини вона починала сумувати за рідну матір.

- Або тебе турбує щось інше? - запитала Та-Урі, погладжуючи Ілай по волоссю. - Розкажи мені. Часто горе здається не таким вже й великим, якщо його з ким-небудь розділити.

Дівчина відкрила очі і з ніжністю глянула на прийомну матір. Слова Та-Урі чіпали її, змусивши ще раз переконатися, наскільки добре та знає Ілай. Але дівчина розуміла, як небезпечно довіряти кому б то не було свою таємницю, навіть названої матері.

Ілай закусила губу, роздумуючи, що б відповісти. Та-Урі, не квапила її, терпляче чекаючи, що скаже прийомна дочка.

Та випросталася, глянула названої матері прямо в очі і, похитавши головою, відповіла:

- Думаю, мама, ти скоро про це дізнаєшся. Але поки я дійсно не можу про це говорити. Не сьогодні. - Ілай сподівалася, що Та-Урі перестане розпитувати.

Але жінка похилого віку не збиралася здаватися так швидко.

- Щось не так між тобою і К'ельтом? - Не вгамовувалася вона.

Ах ти Боже мій, здивовано подумала Ілай. Чому саме з К'ельтом? Як Та-Урі могло таке в голову прийти? Адже вона любила К'ельта. Дівчина рішуче похитала головою, змушуючи себе посміхнутися.

- Ні, матінко, справа дійсно не в цьому. У нас з К'ельтом все в порядку. Не турбуйся. Я впевнена, що скоро мені стане краще.

Ілай більше не хотілося говорити, краще б Та-Урі залишила її в спокої. Здавалося, прийомна мати відчула це і не стала допитуватися. Жінки мовчки сиділи поруч, поки в маленькій кімнаті не стемніло, а через віконниці став пробиватися вітер.

Нарешті Та-Урі піднялася.

- Якщо захочеш поговорити, мила, - приходь. Мене дуже турбує, що ти така смутна, боляче дивитися, як спогади мучать тебе. - Вона зітхнула. - Я була б рада допомогти.

Та-Урі зібралася було йти, але на порозі обернулася:

- На сьогодні досить, Ілай, - привітно сказала вона. - Вечеря вже ось-ось буде готовий, - і з цими словами вийшла в невеликий коридор, зачинивши за собою двері. Коли звук її кроків завмер на віддалі, Ілай задумливо подивилася у вікно.

Тим часом на село опустилася темрява, місяця-близнюки десь за хмарами почали свій шлях по нічному небу, кидаючи на землю сіруваті тіні.

Несвідомо Ілай склала руки на животі, немов захищаючись. Там і крилася причина її печалі, крихітна, захована глибоко-глибоко.

Минуло близько чотирьох тижнів з тих пір, як припинилися щомісячні очищення. Вона була ще дуже молода і недосвідчена, але вже усвідомлювала, що це може означати. І хоча якась частинка її ще сумнівалася, Ілай все ж була впевнена, що любов до К'ельту принесла свої плоди. Вона чекала дитину.

Але це було абсолютно неможливо!

Уже три роки, як Ан-Рукхбар за допомогою свого магічного червоного ока заважав жінкам Талі народжувати дітей. Жителі країни не знали, навіщо він робить це, однак ходили чутки, що таким чином Великий хоче уберегтися від прокляття друїда. Хоча бували випадки, що магія червоного ока не спрацював. І тоді кожен, кому ставало про це відомо, повинен був повідомити про зачала жінці в Німрод, якщо вона відмовлялася зробити це сама. Кожна відмовилася з'явитися і той, хто вважав за краще промовчати, ризикували понести страшне покарання.

За два минулі літа Ілай не раз бачила, як жінок, які чекали дитини, воїни похмурого Володаря відвозили до фортеці Нимрода.

Ніхто не знав, що там з ними роблять, тому що в село повернулася тільки одна з них. І від думки про її жахливу долю Ілай ставало страшно. Занадто жива була картина: молода жінка, перелякана і тремтяча, стоїть посеред села, не в силах згадати, де її будинок. Сім'я прийняла її, але через кілька місяців бідолаху знайшли мертвою в річці неподалік. Тоді говорили, що вона стрибнула в крижану воду від відчаю, сама позбавляючи себе життя.

Ілай довго не могла зрозуміти, навіщо жінка це зробила. Але тепер знала і була попереджена про те, що її чекає. І якщо її побоювання були вірні, то ніхто не повинен дізнатися про її стан.

Але як це зробити? Як бути далі?

Тим часом настала глибока ніч. Ілай подумала, що пропустила вечерю, але їй було все одно. Їсти не хотілося. Втома навалилася свинцем. Зітхнувши, дівчина піднялася, вийшла з прядильні і зі свічкою в руці вирушила до себе.

На столі в її кімнаті стояла запалена Та-Урі гасова лампа. Маленький язичок полум'я поширював приємний аромат, і приміщення немов купалося в м'якому тьмяному світлі.

Повинно бути, Та-Урі відчула, що Ілай не прийде вечеряти, і дбайливо залишила прийомної дочки трохи хліба і фруктів. Хоча Ілай була не голодна, вона присіла на ліжко, взяла невелике яблуко і задумливо відкусила шматочок.

Пізніше, лягаючи в ліжко й холодно щулячись від холоду, Ілай зазначила, що прийомна мати подбала про те, щоб дівчині було тепло, поклавши під ковдру нагріте тепла цегла, загорнутий в рушники. Ілай стало затишно і тепло під товстими ковдрами, і вона із задоволенням витягнулася на весь зріст Приємне тепло заколисувало, і скоро, незважаючи на всі прикрощі, дівчина заснула.

Сон був неспокійним.

Він прийшов відразу після того, як Ілай заснула. Дівчина усвідомлювала, що це всього лише сон, але прокинутися і покінчити з цим жахом не могла. Вона бачила себе біжить по нічному лісі в розірваному платті, притискаючи до себе дитину, що плаче. Від чого вона бігла, зрозуміти Ілай не могла. Неясна темна тінь загрози зачаїлася серед дерев, дівчина відчувала жах небезпеки. Вона бігла так швидко, як тільки могла, в легких пекло, і здавалося, що у неї на ногах важкі вериги, віднімають останні сили, заважаючи бігти. ВІН не повинен отримати дитину! Але Ілай бігла занадто повільно. Переслідувачі наздоганяли. Ілай б не озиралася, але знала: ВІН прямо за нею. Його гаряче дихання обпікало шию, вогненна, нелюдська рука грубо торкнулася плеча. Потім вчепилася в неї, змусила повернутися і подивитися страшному переслідувачеві в очі.

Гучний крик Ілай зумів вирвати її з обіймів кошмару, якийсь час ще віддаючись луною в стінах маленької кімнати. Серце голосно стукало, дівчині було дуже страшно, але вона сіла і озирнулась по сторонам. Спала Ілай недовго: свічка, яку вона забула загасити, зменшилася зовсім трохи. Дівчина знала, що вчинила неправильно, і, незважаючи на страх, все ж задула її. Віск свічки був дуже дорогий, та й дістати його було важко. Побоюючись, що кошмар повернеться, Ілай деякий час лежала без сну, заклавши руки за голову, і намагалася заспокоїтися, відчуваючи стукіт власного серця і вслухаючись в нічну тишу.

Вітер ущух, десь прокричала самотня сова. Тиха, мирна ніч.