Ірина Мельникова - наречена у спадок

Анастасія Меркушева вирішує не підкорятися умовам заповіту свого діда і біжить з дому за кілька годин до вінчання в церкві з графом Сергієм Ратманова. Граф змушений одружитися на ній, щоб отримати велику спадщину. На заїзді Настя зустрічає незнайомця, який видається відомим поетом Фаддеем Багрянцева. Чи тільки бажання захистити Настю від прийдешніх нещасть змушує поета відправитися слідом за нею, а може, зовсім інше почуття, зовсім для нього несподіване? Та й той чи він людина, за кого себе видає. Раніше роман «Наречена у спадок» виходив під назвою «Відчайдушний щастя».

Наречена у спадок

Граф з ненавистю окинув поглядом заїжджий двір, убозтво якого він змушений був споглядати з самого ранку. Його витончена дорожня карета не витримала тижневої тряски по дорогах українського глушини, і тепер місцевий коваль з двома помічниками намагалися привести в порядок ресори екіпажу, але кінця їх працям не передбачалося в найближчі кілька годин.

Настрій молодого чоловіка було під стать погоді, а убогість, бруд, закопчені стіни придорожніх трактирів і штовханина заїжджих дворів, пригнічує графа протягом усіх днів подорожі, зайвий раз нагадували про те, що блиск і веселощі світського життя загублені для нього якщо не назавжди, то принаймні на найближчий місяць. І знаходиться він тут зі злої волі долі, вірніше, за примхою своєї двоюрідної бабусі - герцогині Гілфорд, яку Сергій ніколи в своєму житті не бачив, але ця далека англійська родичка примудрилася зіпсувати йому життя навіть після своєї смерті.

Граф глянув на свої франтівські чоботи, що втратили колишню пишність, хотів було покликати лакея Яшка, щоб той подав йому нову зміну одягу і чисту взуття, але згадав, що хлопець спить зараз на стайні, а повертатися назад і будити ледаря означало остаточно зіпсувати собі настрій. Сергій вже давно прийшов до висновку, що більшого пройдисвіта, ніж Яшка, світ не бачив.

Вітер проник під сюртук, нагадавши в черговий раз, що граф нема на Лазурному березі, а в рідній українській імперії, на околицях Сумиской губернії. А заодно і про те, що блискучий красень, мрія юних панянок і молодих вдів, Серж ратманов прибув сюди з єдиною метою - одружитися, і одружитися з розрахунку.

Як йому не хотілося сюди їхати! Він знаходив тисячі відмовок, щоб затягнути від'їзд, але терміни підштовхували в спину, і ось нарешті він тут, під цим свинцевим небосхилом, з серцем таким же важким, як ці похмурі хмари над його головою, з зруйнованими надіями.

Граф глибоко зітхнув. «Останній ковток свободи», - посміхнувся він про себе. До маєтку «Вишневе» залишилося трохи більше двох верст шляху, а потім кілька кроків по вузькій стежці до сяючою прірви «подружнього щастя і блаженства».

Граф, звичайно, розумів, що коли-небудь він повинен буде одружуватися. Він сподівався, що настане той слушний момент, коли він дозволить собі полюбити і любов позбавить його від тих неприємностей, які, безперечно, несе шлюб за розрахунком. А судити про це він міг з повною підставою, виходячи з плачевного досвіду старшого брата.

Але роки проходили, пробігали, пролітали, а любов так і не торкнулася його серця. І тепер ця одруження, яку його невгамовна бабуся, вважала своїм священним обов'язком піклуватися про онуків після смерті їх батьків, затіяла заради збереження так недоречно звалився на нього спадщини, була тим самим відплатою, яке спіткало Сергія після десяти років веселого і безтурботного світського життя. Через кілька годин він обвінчається з незнайомкою, якій ледь виповнилося дев'ятнадцять років, покладе голову на сімейну плаху і ... прощайте милі друзі, славні подруги! На все життя закують його в кайдани подружнього обов'язку в догоду сплять старій, яка і по-російськи-то розучилася говорити, але згадала раптом про клятви своєї молодості, щоб їй грець в той момент!

Граф, що зовсім не личило молодій людині його виховання, пошепки вилаявся і знову глибоко зітхнув. Що ж, все в руках Провидіння, і йому залишається лише сподіватися на його волю! Він рішуче відчинив двері і завмер на порозі, вражений раптово настала тишею за своєю спиною. Здавалося, вітер несподівано вірш. Іржання коней в стайнях, суперечка конюхів і сміх прислуги, розвішували випрану білизну на задньому дворі, - все це вмить кудись зникло, розчинилося, завмерло в незрозумілому заціпенінні. Сергій повільно повернув голову, і в наступну мить немов вихор увірвався на подвір'я і зруйнував таїнство тиші.

Молода вершниця, впевнено сиділа в сідлі, підлетіла до ґанку, потім, злегка натягнувши поводи, перевела коня на крок і проїхала повз. Вона зупинила свою гніду кобилу у стаєнь, покликала одного з конюхів по імені і, не звертаючи уваги на його простягнуту в допомогу руку, досить спритно зістрибнула на землю. Ласкаво поплескавши коня по крутому крупу, дівчина звеліла поставити її в стайню. Змилені боки тваринного вказували на те, що молода господиня досить тривалий час гнала його наввипередки, не розбираючи дороги, і тепер воно потребувало теплі, відпочинку і яслах з вівсом принаймні до наступного ранку.

Дівчина йшла по доріжці, краю її зеленої накидки розліталися в обидві сторони. Вона нагадала графу свіжий молодий листок, занесений непосидою вітром в цю жалюгідну і брудну обитель. Обличчя її ще не охололо від стрімкої скачки, щоки палахкотіли рум'янцем, а шкіра, колір якої нагадував злегка прітомленние вершки, навіть на відстані здавалася ніжною і шовковистою.

Господи боже! Що за прекрасне бачення стало йому? Невже доля зглянулася над ним і подарувала наостанок зустріч з красивою з усіх жінок, яких йому доводилося зустрічати в своєму житті!

Граф ратманов, роззявивши рот найнепристойнішим чином, не кліпаючи дивився на наближається до нього молоду жінку. В одну мить він забув про свій ретельно відпрацьований роками вправ, злегка примружені, напівнасмішкуватим-напівпрезирливо погляді, який не витримували навіть досвідчені світські дами і після заходилися в істериці в задушливих своїх будуарах, розуміючи, що Серж ратманов так і не піддався їх чарам. А ця зовсім юна дівчина лише злегка підняла в подиві красиво окреслені брови і з цікавістю подивилася на нього, коли проїжджала через двір. Тепер їй залишалося зробити не більше десяти кроків до ганку, і за цей час графу потрібно вирішити нелегке завдання: чи варто з'ясовувати, хто вона і звідки? Одруження це не повинно перешкодити, але, з іншого боку, він тільки зараз чітко усвідомив, в яку прірву штовхає себе, погодившись на цей вимушений скороспішний шлюб.

Він перевів дух і відчув, як серце ніби зупинився на мить, а потім зачастило швидко-швидко, як мова у торговки рибою на одеському Привозі, звітують вибагливу куховарку. Незнайомка, підібравши спідниці, не замислюючись, легко перестрибнула через невелику калюжу біля ганку і швидко вбігла по сходах. Подолавши несподівану острах, граф зрушив з місця і пропустив дівчину. Вона пройшла зовсім поруч, але біля дверей обернулася і поглянула на нього. Прямий, без тіні переляку погляд, безсумнівний розум, що світився в прекрасних зелених очах, остаточно змусили його забути, що вже цього вечора він повинен стати чоловіком Анастасії Меркушева.

Граф повільно і кілька церемонно схилив перед нею голову і абсолютно не здивувався, коли вона розвернулася і попрямувала до нього. Очевидно, його вишукані манери і загадковий вираз, яке він тут же спробував надати своїй фізіономії, справили певне враження і на це недосвідчені створення.

А дівчина була дуже молода, це він зазначив під час найближчому розгляді і тут же забув про свої хитрощі, а все тяжкі і смутні думки стрімко, ніби пташенята з гнізда, випурхнули з голови, і лише одна продовжувала наполегливо битися в голові: «Чому вона так поспішала? Невже біжить від кого-то? »

Губи дівчини ворухнулися, вона щось говорила йому, але досвідчений життям молодий граф проте стояв як останній дурень і мовчки споглядав її дивне обличчя - укладені в правильний овал прекрасно окреслені вилиці, прямий, можливо, трохи короткий, щоб вважатися виключно правильної форми, носик, майже досконалі, ще по-дитячому припухлі губи. І, як дорогоцінні смарагди, рідкісної краси очі, що дивляться на нього з деяким здивуванням. Дівчина знову щось сказала і підійшла до молодої людини ще ближче, не розуміючи, чому той так вперто не відповідає їй.

Але Сергій ратманов позбувся не тільки слуху: він виявився на грані того, щоб остаточно втратити голову, бо був повністю захоплений спогляданням цих чудових губ і роздумами, чи багатьом молодим людям було дозволено поцілувати це небесне створіння?

Звук, який народився в ніжному шийці, нарешті досяг графських вух і був подібний до дзюрчанню струмочка або ніжному співу чарівної пастушої сопілки ... Граф стрепенувся. Що вона все-таки сказала?

- Пане, ви часом не глухонімий? - Дівчина швидко змахнула рукавичкою у нього перед очима і з полегшенням зітхнула. - Ну, то, що не сліпий, це точно! - І вимогливо повторила, очевидно, вже не в перший раз своє питання:

- Ви розумієте, про що я питаю? Або ви іноземець і ні бельмеса не розумієте по-російськи?

- Розумію, пані, - відповів граф зі збентеженою посмішкою. - Вибачте мене великодушно за таке відверте розглядання, але ваша краса не тільки позбавила мене дару мови, але і слуху.

Дівчина скептично посміхнулася і обвела його глузливим поглядом.

- Не кажіть дурниць, пане, то, що ми бачимо очима, не здатна перешкодити нам чути, говорити або відчувати що-небудь. - Вона нервово вдарила невеликий шкіряною батогом по долоні, з очевидним сум'яттям у погляді подивилася на вікна другого поверху, потім озирнулася на конюшню. Незнайомка явно хвилювалася, а новий її питання кинув графа в стан легкої паніки.

- Скажіть, ви часом не граф Сергій ратманов? - Вона перейшла на шепіт. - Мені необхідно це знати. Вибачте за зухвалість, але я бачу, що ви приїхали здалеку, а в нашій окрузі я всіх знаю. Граф повинен сьогодні з'явитися, і мені треба терміново з ним поговорити. Так скажіть же, не мовчіть, як пень! - Вона гнівно струснула головою, від чого капюшон накидки злетів з її голови, явивши світу ретельно укладені в модну зачіску чудові темно-каштанове волосся.

Холодний вітер, ймовірно, проник під легку накидку, чому дівчина, Зіщулився, запахнула її щільніше. Господи, вона знову дивилася на нього! Думки графа остаточно розбіглися в різні боки. Про що вона його все-таки запитала? Як його звати? Але він, чорт забирай, зовсім забув і своє ім'я, і ​​причину, по якій опинився в цій глушині, далеко від хороших доріг та інших благ цивілізації ... Тому, коли він знову заговорив, то спробував уникнути відповіді на її питання:

- Дозвольте проводити вас до готелю, там набагато тепліше.

Сергій чемно зрушив з місця, пропускаючи дівчину вперед. Мить вона коливалася, але потім рішуче зробила крок через поріг в відкриту їм двері і швидко пройшла по коридору в трактир.

Хто ж ця прекрасна незнайомка? Чи можливо зустріти богиню в цій богом забутій Тмутаракані? А якщо це любов і Провидіння справді подбала про її своєчасному появі?

Дівчина тим часом скинула накидку і повісила її на згин правої руки, а лівою поправила волосся. У сутінках передпокої сліпуче зблиснув білий атлас сукні, всипаний перлами, і граф відчув, як блискавичний удар немов пробив його серце. Сергій завмер, на лобі виступив холодний піт. Сили небесні! Нарешті він, бовдур такий собі, здогадався, хто стоїть перед ним!

І ніяка це не богиня, а його власна наречена з плямами бруду на Подолі вінчального плаття з подивом спостерігала, як витягується обличчя смаглявого красеня, який на перших порах здався їй цілковитим ідіотом. Щоб перервати цей кілька тривалий процес і надати обличчю незнайомця вихідні параметри, Анастасія строго глянула на нього і швидко пройшла в обідній зал.

Граф в повній розгубленості пройшов за дівчиною, тепер уже остаточно не розуміючи, як йому чинити в подальшому. Треба ж бути таким йолопом, щоб не впізнати власну наречену! Але ж бабуся показувала її фотографію, а один з його друзів, який опинився якось у Москві два роки тому на одному з балів, де в перший і останній раз з'явилася Анастасія Меркушева, описав її досить точно. Але Сергій тоді припускав, що один перебільшує її красу, щоб заспокоїти його: який чоловік не боїться, що його наречена виявиться потворою? Та й фотографія, на якій вона виглядала вельми гарненькою, цілком могла виявитися справою рук спритного ретушера.

Але, виявляється, його приятель абсолютно точно описав портрет дівчини, а фото не відтворювала і десятої частки рідкісної краси, чарівності і того сяйва молодості і чистоти, якими лучілось обличчя майбутньої графині Ратманова. Всього лише раз вона обдарувала його слабкою подобою посмішки, а він вже мріє про те, як припаде в поцілунку до цих ніжним губам ...

Граф перевів дух, і раптом немов полуда спала з його очей. Ні, це нечувано! Раптовий спалах гніву змусила його отямитись від солодких мрій і тверезо оцінити ситуацію.

Схоже, його тут ні в що не ставлять, інакше як можна пояснити появу його нареченої на цьому брудному заїжджому дворі за кілька годин до весілля в шлюбній сукні? Футболка безнадійно зіпсовано, а в маєтку вже напевно виявили її зникнення. Це скандал! Сергій представив реакцію Андрія, який верхи поїхав в «Вишневе», щоб попередити про непередбачена затримка, і мало не схопився за голову. Тиха лють росла в ньому, як стовпчик термометра, наближаючись до точки кипіння, і він насилу стримався, щоб не вибухнути, як переповнений паровий котел. Що собі дозволяє ця юна особа! Невже вона і її мати думають, що він із захопленням прийме в свої обійми наречену, яка зникає з дому за кілька годин до вінчання і, нітрохи не переймаючись шлюбній сукні, на всьому скаку долає калюжі? А їх на її шляху, якщо судити по брудних розлучень на Подолі, було ніяк не менше сотні ...

Але що змусило її так спішно вирушити в неблизький шлях? І вже нова здогадка пронизала його серце, а стовпчик термометра стрімко ковзнув вниз, і нестерпний холод проник в душу графа. А що, якщо ця рішуча дівчина затіяла втечу з коханцем, який чекає її тепер де-небудь поблизу? Не дарма ж вона раз у раз пробігала поглядом по вікнах другого поверху? Ні, не схоже! Навіщо б їй в такому випадку шукати зустрічі з нареченим? Чи не простіше зникнути під шумок, залишивши його в повних дурнях? Н-е-е-т, занадто багато було поставлено на карту з боку двох сімейств, і вона, як єдина спадкоємиця, повинна розуміти, чого втратить, якщо відмовиться вийти за нього заміж. А якщо все-таки він помиляється?