І вони рушили поруч

Над Африкою світить те ж саме сонце, що і у нас. Але там воно ближче до землі і припікає сильніше. А лев думає, що є два сонця: спекотне і прохолодне.

Лев живе в клітці. Він ніби намальований на листку в лінійку. Намальований жовтими і коричневими фарбами. Половина лева з довгою і густою шерстю, половина - стрижена, худа, гладка. Напевно, однією половині жарко, а інший - завжди холодно.

Коли живеш в клітці, то як би стоїш на місці і нічого толком не розгледиш.

Лев, наприклад, бачить голову з хоботом, з лопухастимі вухами. Але він не знає, скільки у господаря голови ніг. А може бути, він плаває, помахуючи китовим хвостом. Ще лев бачить чотири тонкі ноги з копитами і зовсім окремо від них, над деревами - маленьку голову з короткими ріжками.

Деяких своїх сусідів лев зовсім не бачить. Тільки чує їх голоси. Він думає, чим сильніше голос, тим більше звір. А найголосніше кричать качки.

Кого лев бачить цілком з голови до ніг, так це людей. Великих, маленьких, чорноволосих, білявих, мовчазних, попискувала - різних. Люди годують його. Коли він занедужає - лікують. Просто приходять в гості. І лев з цікавістю слухає, що про нього говорять.

- Половину лева підстригли, а половину не встигли, - каже маленька дівчинка татові, і той неуважно киває головою.

Лев розуміє, що це жарт, і про себе посміхається: морщить ніс і ворушить вусами.

Хлопчик з нерівними Зубик смикає за руку маму і просить:

- Куди ж ми його подінемо?

- У бабусину кімнату.

Мама відразу підхопила хлопчика за руку і потягнула його до клітки, де плавала велика голова з хоботом.

Відвідувачі йшли весь день. Лев не гарчав на них. Він або сидів, або розтягувався і клав голову на лапи з шкіряними подушечками. Іноді він витягав спину і точив кігті об дерев'яну підлогу клітки.

Були у лева друзі, з якими він бачився щодня. Наприклад, Петров. Петров годував лева м'ясом і прибирав клітку. Від Петрова пахло тютюном, іноді і вином. Але лев терпів. Чого тільки не стерпиш від одного!

Щодня повз клітки проходив постової. Ремені скрипіли, гудзики били в очі. Постовий підморгував леву і говорив:

Лев ворушив вусами і примружував одне око. Він не знав, як звуть постового, і називав його «так-то, брат!».

Ще він був знайомий з продавщицею морозива, повної і червонопикий. Їй завжди було жарко, хоча вона торгувала холодним товаром. Одного разу вона пригостила лева морозивом. Це було так смачно, що лев з'їв частування разом з паличкою.

І ще був Чижик. Так звали хлопчика. Він дружив з левом. І мріяв стати Петровим - годувати лева і чистити клітку. Коли лев в клітці, його ніхто не боїться і навіть може образити, Наприклад, кинути камінь.

Одного разу Чижик заступився за лева. Він крикнув одному здоровулі:

- Не смій кидати каміння у лева!

Здоровило побив Чижика. А лев не міг заступитися. Він був в клітці.

Одного ранку лев побачив, що залізні двері в клітці злегка прочинені. Лев здивувався і легенько штовхнув двері лапою. Двері рипнули і відкрилася. Лев зморщив ніс, поворушив вусами і вийшов з клітки. Він вирішив прогулятися і повернутися назад. Повільно ставлячи лапи на вологий пісок доріжки, лев м'якою ходою рушив у дорогу. Він нікуди не поспішав. Просто прогулювався і дивився по сторонам.

Виявляється, слон - так звали голову з хоботом - не плаває, і у нього не китовий хвіст, а звичайний сухий хвостик без пензлика. А тонкі ноги і маленька голова з ріжками належать одному звіру - жирафу! А найголосніше кричать качки!

Льву стало весело, і він, помахуючи хвостом, йшов далі. На одній з доріжок він зустрів Петрова. Лев зрадів і пішов швидше. Але Петров зупинився, похитнувся і впав на землю. Лев підійшов до Петрову. Він почув, що серце сторожа б'ється, і вирішив, що Петров просто спить. І не треба його турбувати. Лев переступив через сплячого сторожа і попрямував до воріт.

Дуже приємно під час прогулянки зустрічати друзів. Відчуваєш себе впевненіше в незнайомому світі. Єдино, що бентежило лева, це дивна поведінка його знайомих. Він ніяк не міг зрозуміти, чому при зустрічі з ним Петрову смертельно захотілося спати, а морозивницею захотілося пробігтися. Лев ніколи не думав, що така солідна повна жінка може так швидко бігати. Вона навіть не кивнула леву головою, а кинула важкий ящик на землю і пустилася бігти. Під ящиком утворилася біла солодка калюжа. Лев заклав з калюжі, але на цей раз морозиво йому не сподобалося.

Він не відразу вийшов в місто. Деякий час стояв у воротах зоологічного саду і придивлявся до дивовижної, незнайомій життя міста. По краях кам'яної дороги стояли величезні кам'яні клітини з вікнами. А повз йшли люди. Багато людей.

Лев побачив якихось дивних звірів, які мчали з витріщеними скляними очима на м'яких круглих лапах. Потім вони зупинялися, випльовує людей і пожирали нових. Люди не боялися цих людожерів, вони самі добровільно лізли в пащу і, як здалося леву, боялися спізнитися бути з'їденими.

Лев знизав плечима. Потім він обтрусив гриву - так леви чепуряться - і рушив до міста.

І всі побачили лева і побігли. Молоді, старі, руді, товсті, великі, маленькі, худі, лисі, кучеряві - всі побігли, обганяючи один одного, пихкаючи, спотикаючись, підстрибом, дрібними кроками, хто як умів.

А веселий постової «так-то, брат!» Забрався на дерево і залився пташиним голосом - велика синій птах з червоними пір'їнками на плечах.

Спершу лева бавила ця біганина. І він сам спробував пробігтися. Але люди побігли ще швидше. Очі у них округлилися, особи зблідли, губи стиснулися.

Льву захотілося крикнути: «Стійте, куди ви біжите. Давайте разом походимо, погуляємо, погріємось на сонечку. »

Але з його грудей вирвався тільки відчайдушний рик, від якого все місто завмер.

Лев підійшов до блакитного звірові на круглих лапах. Понюхав його. Поскрёб лапою. Блакитний звір не загарчав і не огризнувся. Він стояв як укопаний, не їв людей, які не випльовував.

Льву стало страшно в порожньому місті - у великих незнайомих пампасах з холодним сонцем. Все кинули його. Все змінили йому. За що? Адже він так любить людей! Очі звіра замутилися.

Лев був сміливим і благородним звіром. І його називали царем не тому, що він сильніший за всіх, - слон, носоріг, бегемот куди могутніше - його називали царем звірів, тому що він ніколи не нападав з-за рогу, а йдучи в бій, подавав сигнали. Він нічого не боявся. Але в порожньому місті лева стало страшно. Від самотності.

Він сів на холодний камінь і опустив голову на груди.

І раптом в тиші почув знайомі кроки. Лев озирнувся і побачив Чижика. Хлопчик йшов в школу, розмахував портфелем і насвистував пісеньку:

Чижик побачив лева і не злякався, а зрадів.

- Здрастуй! - сказав він. Лев зітхнув у відповідь.

Лев знизав плечима і подивився на вимерлий місто. І він побачив людей, які дивилися на нього з вікон.

- Підемо, - сказав Чижик. - Чи не вішай голову! - сказав Чижик. - Зі мною теж трапляється, - сказав Чижик. - Підемо.

І вони рушили поруч. Вони йшли по порожньому місту, і люди дивилися їм услід і дивувалися, ніби сталося щось надзвичайне. А нічого не сталося. Просто зустрілися двоє друзів і пішли поруч. Що ж тут особливого?

Потім все забулося. Але лева ще довго мучило питання: чому, коли він в клітці, його всі люблять, а коли виходить на волю, тікають геть. Адже лев в клітці і лев на волі - все той же один лев. Так само сонце одне над північним містом і над спекотною Африкою.